Las infecciones por ascáridos -principalmente de la especie Ascaridia- en pollos y pavos han sido motivo de grave preocupación durante muchos años en todo el mundo. Sin embargo, la situación se ha vuelto mucho más grave debido a la detección de resistencias al único tratamiento antiparasitario disponible para su uso en EE.UU. y algunos otros países (fenbendazol, FBZ) en la principal especie de Ascaridia que parasita a los pavos

Mientras se investiga la genética que subyace a la resistencia en esta especie, también hay buenas noticias de que se están investigando posibles tratamientos alternativos a base de plantas para los gusanos de las aves de corral, tanto resistentes como no resistentes.

Impacto de Ascaridia galli

En primer lugar, un examen más detallado de los ascáridos que afectan a las aves de corral. Ascaridia galli es común a los pollos y A. dissimilis a los pavos, pero estas especies causan una multitud similar de efectos negativos, como diarrea, deshidratación, retraso del crecimiento, pérdida de peso, reducción del consumo de pienso y mala calidad de los huevos. Las infecciones graves de gusanos obstruyen parcial o totalmente el intestino delgado

La detección de la resistencia a la FBZ en A. dissimilis en pavos en EE.UU. fue establecida por un equipo dirigido por el Dr. Ray M. Kaplan (en la Universidad de Georgia en aquel momento, pero ahora profesor de parasitología en la Universidad de St.) La resistencia se detectó al observar que el FBZ tenía escasa eficacia en grupos de aves infectadas. En cuanto al alcance de la resistencia en EE.UU. y otros países, Kaplan explica que, aunque él y su equipo sólo obtuvieron pruebas definitivas de resistencia en dos de las cinco granjas que analizaron, «la facilidad con la que la encontramos sugiere que la resistencia al FBZ es probablemente común en la industria del pavo de EE.UU.. En Europa, que yo sepa, aún no se ha notificado resistencia, pero es muy posible que también esté presente».

Pruebas de resistencia

Por el momento, no existe una forma práctica o eficaz de determinar el grado de resistencia a la FBZ. Kaplan y su equipo tenían la intención de crear una prueba molecular de laboratorio que pudiera comprobarlo fácilmente, pero eso no es posible en este momento. Esto significa que la resistencia sólo puede detectarse mediante ensayos de infección, que son laboriosos y costosos.

En concreto, aún no es posible realizar una prueba molecular de resistencia porque los gusanos A. dissimilis resistentes no presentan ninguna de las mutaciones habituales en lo que se conoce como «genes beta-tubulina», mutaciones que han hecho que la creación de pruebas de resistencia en otras especies de gusanos sea bastante sencilla

Es probable que pasen años antes de que se encuentren las mutaciones responsables de la resistencia de A. dissimilis, ya que el genoma es extremadamente grande y se trata de un proceso complicado: «El Dr. J.B. Collins está trabajando ahora en esto en la Universidad Northwestern, en el laboratorio del Dr. Erik Andersen», dice Kaplan, «pero eso es sólo abordar el aspecto genético para que podamos entender qué causa la resistencia y podamos entonces desarrollar una prueba de diagnóstico. Los productores seguirán necesitando una forma fiable de tratar estos gusanos resistentes.»

Además del FBZ, hay otros dos fármacos que podrían tratar los ascáridos resistentes al FBZ, pero ninguno de ellos, como explica Kaplan, está aprobado por la FDA para su uso en aves de corral ni está disponible en formulaciones diseñadas para su administración a aves de corral. Una administración deficiente se traducirá en un control deficiente y también acelerará el desarrollo de resistencias a esos fármacos», afirma, «por lo que es necesario invertir en investigación para encontrar opciones basadas en pruebas. Aquí no hay varitas mágicas».

Otro problema grave

En su investigación, el equipo del Dr. Kaplan descubrió otra alarmante preocupación de la industria avícola

Encontraron resistencia en el vector de la enfermedad del punto negro, una enfermedad muy grave en el pavo y que también repercute en la salud y la productividad de los pollos. El punto negro está causado por un protozoo propagado por el gusano redondo Heterakis gallinarum, y el control de este patógeno depende del control del gusano.

Antihelmínticos vegetales

Mientras tanto, se están investigando diversos extractos de plantas que pueden ofrecer nuevas oportunidades para controlar los helmintos de las aves de corral, incluidos los que muestran resistencia a los fármacos sintéticos. Así se expone en un artículo publicado a principios de 2022 por un equipo de Uganda, entre ellos Gerald Zirintunda, estudiante de doctorado bajo la supervisión del Dr. James Acai-Okwee en la Facultad de Medicina Veterinaria y Bioseguridad de la Universidad de Makerere

El interés por los antihelmínticos de origen vegetal es cada vez mayor, explican, ya que se consideran más seguros que los tratamientos sintéticos, y algunos podrían ser tanto o más eficaces que éstos y más baratos de producir

Las plantas de una amplia gama de especies producen una gran variedad de compuestos potencialmente antihelmínticos. Por ejemplo, se ha demostrado que los ácidos fenólicos de las especies de Brassica afectan a las vías de señalización celular y a la expresión génica de los gusanos. Otras opciones, explica Zirintunda, «podrían estar en las plantas candidatas que se han propuesto como eficaces en otras especies animales y aún no se han probado experimentalmente en aves de corral».

Queda mucho por investigar, porque aunque los extractos de plantas pueden ser baratos, eficaces y accesibles, se desconoce su grado de efficacia y algunos pueden tener niveles de toxicidad que afecten a la salud de las aves. Zirintunda y sus colegas señalan que la composición fitoquímica de los compuestos medicinales de origen vegetal es muy variable

Sin embargo, algunos antihelmínticos a base de plantas y levaduras ya han demostrado ser eficaces incluso contra helmintos resistentes al albendazol, pero aún se desconoce la eficacia potencial contra otras formas de farmacorresistencia -y también la toxicidad potencial- de estos compuestos: «Nuestro proyecto estudiará este año la toxicidad de algunos antihelmínticos vegetales en ratones albinos suizos», afirma Zirintunda.

Creación de una nueva generación de antihelmínticos

De cara al futuro, señala que «es necesario probar las alternativas disponibles de fitoantelmínticos, nanoantelmínticos, combinaciones naturales-sintéticas y diferentes combinaciones naturales contra todas las formas de resistencia a los antihelmínticos. También es necesario estudiar el proceso de desarrollo de resistencias a nivel molecular para orientar la fabricación de una nueva generación de antihelmínticos.»

Zirintunda afirma también que es importante hacer hincapié en los factores que permiten a las aves de corral reducir y resistir de forma natural las infecciones por helmintos. Entre ellos figuran la nutrición, la cría y el alojamiento adecuados.

Se pueden solicitar referencias.