Aunque se ha realizado una gran labor para examinar los efectos del estrés térmico y otros factores ambientales en la fisiología y la producción de los animales, los efectos del estrés por frío no se han investigado ampliamente. Aquí vemos algunos de los hallazgos.

A continuación se examina la limitada labor realizada en esta esfera, con especial referencia a la fisiología digestiva y el metabolismo de los bovinos sometidos a estrés por frío y su respuesta productiva a esa condición adversa. También se examinan las estrategias de gestión y alimentación que deben adoptarse para aliviar los efectos del estrés por frío.

Ingesta de alimentos y comportamiento masticatorio

El estrés del frío suele estimular el apetito y se ha supuesto que el aumento refleja el incremento de las demandas metabólicas del animal. La modificación del comportamiento masticatorio también se produce con la exposición al frío. La tasa de alimentación aumentó en un 22-31% para el heno picado y hasta un 10% para los pellets en tomas fijas, reduciendo así la duración de la alimentación. El tiempo de rumia en el ganado también aumenta con el frío, quizás para compensar la disminución del tiempo de comida. Los masticados por ciclo de rumia también aumentaron alrededor del 10% debido a la exposición al frío y alrededor del 20% debido a la lactancia. Por lo tanto, parecía que el aumento de la ingesta de alimentos de estos animales fríos y lactantes se acomodaba a los aumentos proporcionales del esfuerzo de masticación, más que a los aumentos de la eficiencia de la masticación.

Digestibilidad

El cuadro 1 muestra los valores de digestibilidad de la materia seca (MS) y el nitrógeno (N) en novillas y vacas expuestas a una temperatura exterior baja en comparación con los animales mantenidos en el interior. El efecto de la exposición al frío fue más evidente para las terneras en comparación con las vacas maduras, lo que sugiere que los efectos de la temperatura en la digestión pueden estar siguiendo el principio general de que los animales de mayor tamaño corporal tienen menos probabilidades de verse afectados por los cambios de temperatura ambiental que los animales pequeños.

A pesar de la reducción de la digestibilidad, hay un aumento del apetito asociado, como se ha indicado anteriormente. En situaciones de suministro abundante de alimentos, un animal puede beneficiarse más del aumento del apetito que de la pérdida de la capacidad de digerir los alimentos.

Respuestas metabólicas al estrés del frío

Flujo sanguíneo y cambios endocrinos

La exposición al frío disminuye la porción del gasto cardíaco que fluye hacia el tracto gastrointestinal, el hueso de la pezuña del miembro inferior y el diafragma, siendo este último compatible con una frecuencia respiratoria reducida. El estrés causado por el frío también aumenta la secreción de las hormonas catabólicas cortisol y catecolamina y los cambios más modestos en la secreción de la hormona anabólica insulina, que da lugar a una respuesta catabólica neta. El efecto combinado de estos cambios endocrinos es aumentar la movilización de las fuentes de energía para el uso de los músculos temblorosos.

Cetosis del embarazo

Se sabe que el clima frío aumenta la susceptibilidad a la cetosis del embarazo. Esto puede ser una respuesta inespecífica al estrés o a la inanición. Además, algunas de las adaptaciones metabólicas a la exposición al frío pueden aumentar la susceptibilidad a la cetosis cuando los suministros de alimentos son limitados.

Hipomagnesemia

La exposición al frío aumenta la incidencia de la hipomagnesemia en los rumiantes debido a la reducción de los niveles de magnesio en el plasma. La exposición a un ambiente moderadamente frío no logró reducir las concentraciones de magnesio en el plasma, pero actuó sinérgicamente con la inanición para inducir la hipomagnesemia. El aumento de las tasas de lipólisis durante la exposición al frío fue el factor que probablemente precipitó la situación, ya que la respuesta de la hipomagnesemia a la exposición aguda al frío fue inhibida por el agente antilipolítico nicotinato de sodio. Los niveles elevados de la hormona tiroidea en un ambiente frío pueden potenciar el efecto de la lipólisis rápida.

Respuestas de producción

Crecimiento

La tasa de crecimiento y la eficiencia de conversión de alimentos del ganado se reducen claramente en caso de estrés por frío como resultado de los efectos combinados del frío en la función digestiva y el aumento del metabolismo basal. Además, se ha calculado que las necesidades energéticas de mantenimiento del ganado aumentan un 0,91% por cada grado por debajo de una temperatura de 20°C a la que los animales se han adaptado, con lo que se reduce la eficiencia de la utilización de la energía para el crecimiento y otras funciones biológicas.

Los estudios también han demostrado que el estrés por frío influye en la renovación de las proteínas en los rumiantes. La tasa de degradación de las proteínas aumentó más que la síntesis, lo que dio lugar a una pérdida de masa muscular y de calidad de las carcasas.

Embarazo

El embarazo puede no verse afectado negativamente por el estrés por frío. Sin embargo, si se confía demasiado en el uso de las reservas de energía del cuerpo cuando el nivel de alimentación es insuficiente o la proteína es deficiente, pueden surgir complicaciones como el síndrome del ternero débil. Además, si la condición corporal se reduce gravemente, las vacas pueden tener un potencial de lactancia reducido y pueden experimentar retrasos en la reproducción.

Lactancia

El estrés por frío causa una reducción de la secreción de leche en las vacas lactantes. El enfriamiento local de la glándula mamaria y la reducción del flujo sanguíneo mamario pueden contribuir a la disminución del rendimiento, pero no pueden explicar por sí solos la respuesta. Se demostró que la exposición al frío durante 24 horas disminuyó la extracción de glucosa por la ubre, mientras que la utilización de la glucosa por los tejidos no mamarios tendió a aumentar, como ocurre en los rumiantes no lactantes. Por lo tanto, el aumento de la respuesta de los tejidos no mamarios a la insulina durante la exposición prolongada al frío reduciría la disponibilidad de glucosa en la ubre. Cuando esto se combina con cambios en el flujo sanguíneo, puede explicar la reducción de la absorción de glucosa por la glándula mamaria y la secreción de lactosa.

Estrategias de gestión

Las condiciones meteorológicas no pueden controlarse, pero hay algunas estrategias de gestión para reducir los efectos del frío en las vacas y, por lo tanto, reducir los costos y mejorar la eficiencia de la producción:

• La vigilancia de la temperatura y el aumento de la alimentación en respuesta al clima frío. Las vacas en el último trimestre requieren una alimentación adicional de grano durante los períodos en que la temperatura efectiva cae por debajo del nivel crítico inferior.
• Proteger a los animales del viento, que aumenta el estrés por frío en los animales.
• Proporcionar una cama seca adecuada marca una diferencia significativa en la capacidad del ganado para soportar el estrés del frío.
• Mantener a las vacas limpias y secas mejora enormemente las propiedades aislantes y hace que las vacas sean menos susceptibles al estrés por frío.
• Proporcionar heno y grano adicional. Si se alimenta a los animales con alimentos húmedos, éstos no deben ser congelados.
• Asegurarse de que las vacas tengan suficiente agua disponible en todo momento. Limitar el agua limitará la ingesta de alimentos y hará más difícil que las vacas cumplan con sus requerimientos de energía. Los comederos congelados y el agua excesivamente fría limitan seriamente la ingesta de agua.
• El clima frío puede interactuar con la madurez y la composición de los materiales de alimentación. Por lo tanto, la formulación de la dieta de los animales sometidos a estrés por frío debe ajustarse en consecuencia.

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