En la producción de alimentos, el término libre de antibióticos (ABF) se ha convertido en un tema importante. ¿Pero qué queremos decir con esto y cuándo podemos etiquetar un producto como libre de antibióticos? Esta es una guía rápida de algunos de los términos utilizados en la industria y cómo interpretarlos.
La tendencia a la reducción del uso de antibióticos en los animales destinados a la producción de alimentos es evidente y esta tendencia comenzó, en la mayoría de los países, hace ya algunos años. El aumento de la resistencia a los antimicrobianos y la falta de antibióticos nuevos y eficaces alimentan una demanda de menos antibióticos en la cadena alimentaria impulsada principalmente por los consumidores. Numerosos informes científicos subrayan la importancia de un uso juicioso de los antibióticos en la producción animal (CDDEP, 2015). Pero, ¿qué significa realmente «sin antibióticos»? Cuando se investiga este tema, una cosa queda clara muy rápidamente: la definición de producción libre de antibióticos en un país no necesariamente coincide con la definición en otro país.
Las diferentes etiquetas utilizadas
Hay diferentes etiquetas para definir el término «sin antibióticos». Nombramos 5 etiquetas que se usan en todo el mundo. Para empezar, los productores pueden elegir no usar antibióticos en la alimentación (1). Los antibióticos en el alimento (también conocidos como promotores del crecimiento) se utilizan en dosis subterapéuticas para maximizar el potencial de rendimiento de los animales asegurando un tracto gastrointestinal saludable. La prohibición de la Unión Europea de 2006 de los promotores del crecimiento en la alimentación animal fue un primer paso para la eliminación gradual del uso de antibióticos. En segundo lugar, los agricultores pueden decidir optar por un uso reducido de antibióticos terapéuticos (2). Si bien el número de recetas para fines medicinales siguió aumentando, los parámetros de producción demostraron que el rendimiento general disminuyó. En consecuencia, se instalaron sistemas de vigilancia en varios países en un intento por controlar ese uso relacionado con las prescripciones. El hecho de que no se utilicen antibióticos también puede significar que no se utilizan antibióticos que sean pertinentes para los seres humanos (3). Algunos productores van un paso más allá y se abstienen de utilizar antibióticos que se consideran médicamente importantes para los seres humanos. Esto reduce las clases de antimicrobianos disponibles de 27 a 9 (Pagel y Gautier, 2012). Otra etiqueta (bastante extrema) es que los agricultores afirman que nunca se utilizan antibióticos en la producción (4). En el caso de la producción de pollos de engorde esto significa que en ningún momento del ciclo de producción los rebaños recibieron ningún antibiótico. Si se enferman, las aves típicamente siguen siendo tratadas con antibióticos pero procesadas y vendidas bajo una etiqueta diferente y convencional. Además de prohibir los antibióticos como promotores del crecimiento, algunos países también prohíben el uso de anticoccidios (5). Desafortunadamente, la definición de «anticoccidiales» no es necesariamente la misma en todos los países. En algunos países el término libre de antibióticos prohíbe el uso de ionóforos pero hace una excepción para la clase de compuestos denominados ‘químicos’, mientras que en otros países como Noruega y Argentina el uso tanto de ionóforos como de químicos está estrictamente prohibido. Mirar estos diferentes tipos de producción libre de antibióticos muestra que el término deja espacio para muchas interpretaciones diferentes y deja a los consumidores, y probablemente a los productores por igual, confundidos.
El papel de los aditivos alimentarios
La nutrición animal desempeña un papel importante en la eliminación de los antibióticos en los animales productores de alimentos. Se sabe que ciertos aditivos para piensos tienen un efecto positivo en la salud intestinal, tienen propiedades antimicrobianas, crean un efecto antioxidante o estimulan las respuestas inmunitarias. Las categorías de estos aditivos para piensos que se conocen por estos efectos beneficiosos para la salud a nivel de granja incluyen, por ejemplo, los probióticos, las enzimas, los extractos de plantas y ciertos derivados de los ácidos orgánicos. Todos estos efectos se han estudiado ampliamente durante las últimas décadas y cada vez se descubren o se optimizan más moléculas nuevas para mejorar la salud y el rendimiento del animal, reduciendo así la necesidad de antibióticos en el alimento o de antibióticos terapéuticos.
Abordar temas importantes
En el mundo actual, el consumidor ejerce un poder tremendo en la forma en que se crían los animales productores de alimentos. El hecho de que los consumidores quieran tanto «menos antibióticos» como «más sostenibilidad» ha puesto a los agricultores en una posición difícil. Si quieren sobrevivir, deben seguir la demanda del mercado. Criar animales de forma sostenible con el uso de menos antibióticos es posible, pero requiere tiempo y energía. Para algunos agricultores este período de «prueba y error» es muy costoso. Aunque muchos consumidores quieren más bienestar animal, menos medicación, un crecimiento más lento, etc., a menudo no tienen en cuenta los costos adicionales de proporcionar tales cosas. ¿Qué pasará, por ejemplo, con los pollos de engorde que están etiquetados como «sin antibióticos nunca» cuando se pongan tan enfermos que tengan que ser tratados? ¿Tendrán que ser eliminados? ¿Pueden ser vendidos a otros mercados? Y si es así, ¿a qué costo? Para reducir con éxito el uso de antibióticos en los animales destinados a la producción de alimentos, deben abordarse varios temas, entre ellos: 1) la educación del consumidor en lo que respecta a la producción animal; 2) los períodos de transición, es decir, el tiempo necesario para que los ganaderos pasen de la producción convencional a la producción libre de antibióticos; 3) las definiciones y objetivos específicos con respecto a la reglamentación, la vigilancia y la participación gubernamental; y 4) los productos alternativos como instrumentos complementarios para mantener la salud y el rendimiento de los animales.
El objetivo común sigue siendo el mismo
Aunque la definición de «sin antibióticos» no está clara, el objetivo común sigue siendo el mismo: reducir el uso general de los antibióticos. Aunque lograr ese objetivo no será fácil y requiere una gestión sofisticada, una excelente cría, una nutrición animal adecuada y consultas con el veterinario, el resultado final es la preservación de los antibióticos para la salud futura de los seres humanos y los animales por igual.
