Es un momento difícil desde el punto de vista financiero para los productores de leche de toda Norteamérica, ya que muchos estados se enfrentan a una difícil temporada de cultivo plagada de graves condiciones de sequía. Aunque los precios de la leche han mejorado en cierta medida, el aumento de los costes de los ingredientes básicos -especialmente el maíz y la soja- dificulta el mantenimiento de los ingresos, lo que se traduce en un margen de beneficios persistentemente escaso.
Los ganaderos y gestores de éxito deben ser conscientes de estas consideraciones cuando trabajan con sus nutricionistas para elaborar raciones totales mixtas (TMR) y dietas que reflejen la situación sin sacrificar la calidad nutricional. Una gran parte de esto se reduce a elegir sabiamente los ingredientes de los piensos y asegurarse de que estos ingredientes se administran a las vacas de forma adecuada.
La situación de los precios de los piensos en Norteamérica
Hasta ahora, los precios de las materias primas parecen estar en una fuerte pendiente en Norteamérica este año. Según una actualización de la extensión lechera de Penn State, los precios de los piensos parecen mostrar una tendencia similar a la de 2012, cuando los precios del maíz y la soja eran excepcionalmente altos. En su artículo, Virginia Ishler, especialista en productos lácteos de la extensión, señaló que las perspectivas para los precios de los piensos en 2021 -dependiendo de factores como la producción de leche y el tamaño del rebaño- serían de 7,09 dólares, 5,36 dólares y 5,18 dólares (según el precio bruto medio de la leche en 2020) como coste máximo de los piensos por vaca lechera al día con 18 dólares por tonelada de leche.
A medida que los rebaños de EE.UU. y América del Norte siguen consolidándose y aumentando de tamaño, el impacto económico de los piensos y su importancia en el resultado final adquiere mayor importancia si se tiene en cuenta -según informa la Extensión de la Universidad de Minnesota- que, para el ganado lechero moderno, los costes de los piensos pueden suponer entre el 40 y el 60% de todo el coste de producción.
Maximizar los ingredientes
Parte de la perseverancia en los periodos caros de la industria de la alimentación es maximizar los ingredientes que son asequibles sin sacrificar el valor nutricional adecuado. «Nuestro principal objetivo es asegurarnos de que a los animales se les ofrecen las cantidades adecuadas de nutrientes», dice Luiz Ferraretto, nutricionista de rumiantes y profesor adjunto de la Universidad de Wisconsin-Madison. «Lo primero que ocurre es que esas vacas van a consumir una dieta que no les proporciona las cantidades adecuadas en esas condiciones», y añade que un mal manejo puede aumentar otros problemas asociados a la alimentación
«Creo que una de las cosas más importantes que deben tener en cuenta los ganaderos es que los forrajes cultivados en casa son el mejor alimento disponible», afirma
Esto empieza por centrarse en cosas como el ensilado de maíz y el heno cultivado en la granja y hacer que sean de la mejor calidad posible. Las dietas que tienen como base forrajes de mayor calidad pueden reducir los costosos productos básicos y granos necesarios en la mezcla.
Aprovechamiento de los subproductos de los piensos
Otra herramienta que puede ayudar a reducir los costes de la TMR en general es la capitalización de los subproductos de los piensos. Aunque los subproductos suelen ser mucho menos caros que las materias primas tradicionales, pueden conllevar otros costes que los gestores deben tener en cuenta antes de aprovecharlos. Por ejemplo, el coste de la mano de obra, el almacenamiento y la entrega de los ingredientes de subproductos pueden aumentar el coste de cada tonelada. Para ayudar a calcular este coste real, la Universidad de Wisconsin-Madison ha desarrollado el programa FeedVal, que puede calcular el coste real y el valor de estos ingredientes cuando se tienen en cuenta todos los factores. Los ingredientes de los piensos también deben gestionarse y prepararse bien, de modo que cuando se mezcle cada lote fresco de TMR, el ganado sea apto para comerlo en su totalidad con mínimos comportamientos de rechazo y clasificación.
El problema de la clasificación
Un estudio reciente realizado en una selección de granjas lecheras húngaras examinó los factores de los comportamientos de selección de las vacas. Un resumen de Nuria García para el Centro de Conocimiento de Dellait describe cómo los investigadores descubrieron que, en general, la homogeneidad y la composición de la ración eran factores clave para la salud nutricional general de las vacas lecheras. El estudio señala que, cuando se utiliza el separador de partículas Penn State, las recomendaciones son que el 2-8% de una muestra debe estar en el tamiz superior, el 30-50% en el tamiz medio, el 10-20% en el tamiz inferior y el 30-40% en la bandeja inferior
Comprobó que los rechazos tenían aproximadamente las mismas proporciones de partículas en los tamices medio e inferior. Sin embargo, la cantidad de partículas más pequeñas que quedaban en el rechazo era notablemente inferior. También descubrió que, de las explotaciones observadas, los distintos grupos mostraban los mismos niveles de clasificación. Esto apoya la idea de que la formulación de la dieta y las prácticas de gestión de la alimentación son lo más importante para eliminar los comportamientos de clasificación
«Parte de nuestro trabajo consiste en maximizar el consumo», dice Ferraretto, «y para ello hay que asegurarse de que la mezcla sea la adecuada. Una parte muy importante es controlar el tamaño de las partículas y asegurarse de que no haya partículas demasiado gruesas».
Al mismo tiempo, recuerda a los productores que deben seguir manteniendo el tamaño y la longitud efectivos de la fibra para no comprometer la función ruminal de las vacas. También se pueden aplicar otras estrategias: «Por ejemplo, si se añade a la dieta un poco de alimento líquido a base de azúcar», continúa, «esto ayuda mucho a la palatabilidad de la dieta y disminuye la clasificación».
La gestión de la alimentación es otro aspecto clave. Por ejemplo, Ferraretto señala que hay que alimentar a las vacas a la misma hora todos los días y subir la TMR al mismo tiempo para que las vacas sigan comiendo según sus horarios habituales. Esto también ayuda a evitar las peleas en el comedero y garantiza que cada vaca coma adecuadamente. También se ha comprobado que un espaciado adecuado y una alimentación regular reducen la clasificación
Mantener la calidad de los piensos
Como se ha mencionado anteriormente, el almacenamiento es una parte inevitable del coste total de los piensos. No sólo puede ser un gasto literal para procesar y obtener instalaciones de almacenamiento, sino que también puede costar en el aspecto de la calidad
Ferraretto señala que los piensos pueden perderse -en forma de nutrientes o de deterioro que acaban siendo totalmente desperdiciados- por el modo de almacenamiento: «Hay que asegurarse de tener una buena gestión que garantice que lo que se produce es realmente lo que se acaba dando de comer a las vacas», dice.
Esto implica la supervisión del ensilado y otros ingredientes para comprobar su frescura o sus residuos. Si las instalaciones son inadecuadas, puede ser necesario realizar actualizaciones para preservar la integridad del pienso.
