Para el profesor Bruno Silva, la combinación de «estrés por calor» y «producción de cerdos» no tiene muchos secretos. Es profesor de nutrición porcina y adaptación ambiental en la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG/ICA), en Montes Claros, Brasil. Minas Gerais se encuentra al norte de Río de Janeiro y São Paulo – totalmente en una zona tropical. Si algún lugar es ideal para aprender a lidiar con las temperaturas calientes y sus efectos en el rendimiento de los cerdos y las cerdas, es allí.

Recientemente participó en un seminario web organizado por Lallemand Animal Nutrition, titulado «Soluciones nutricionales para cerdas lactantes con estrés por calor». Conclusión: la eficiencia se ve comprometida cada vez que las temperaturas ambientales crean una situación que está por encima o por debajo de determinados valores de umbral. Dijo: «Los nutrientes deben ser desviados para mantener la preservación de la temperatura natural o constante de los animales».

Proceso de termorregulación ineficiente

Los cerdos son muy susceptibles al estrés por calor porque tienen un proceso de termorregulación muy ineficiente, dijo el Prof. Silva: «Son muy dependientes de las pérdidas de calor convectivo y conductivo y de la frecuencia respiratoria, porque carecen de glándulas sudoríparas funcionales». Los cerdos modernos, añadió, tienen un alto porcentaje de carne, una alta rotación de proteínas; por lo tanto, su metabolismo también produce más calor.

El estrés por calor induce varios cambios, dijo el Prof. Silva. «No sólo desde el punto de vista fisiológico o de comportamiento, sino también desde el punto de vista metabólico. Porque al final, el animal tiene que sobrevivir; tiene que ajustar su metabolismo al nuevo desafío».

A nivel intestinal, dijo, la combinación de todos estos factores de estrés por calor puede contribuir a una ruptura de las uniones apretadas, es decir, un intestino con fugas. Eso no sólo disminuirá la eficiencia de la digestión de los nutrientes, sino que también aumentará la susceptibilidad del animal a los desafíos inmunológicos.

Reducir la ingesta de alimentos

Una de las medidas más efectivas para reducir la producción de calor del cerdo es reducir el consumo de alimento, dijo el Prof. Silva. Para entenderlo con más detalle, introdujo el concepto de «Efecto Térmico del Alimento» (TEF), es decir, la contribución del alimento al calor. La digestión de las proteínas, dijo, genera más calor que los carbohidratos y las grasas, por ejemplo. «El grado de reducción de la ingesta de alimentos está directamente relacionado con la tasa metabólica y también con la etapa productiva»

Las cerdas jóvenes, dijo, comen al menos un 20% menos que las cerdas adultas en condiciones de estrés por calor, porque tienen una menor capacidad del tracto intestinal. «Pero cuando miramos el impacto de la reducción de la ingesta de alimentos como consecuencia de no tener la posibilidad de termorregulación – entonces verá que las cerdas adultas sufren más»

El grado de reducción de la ingesta de alimentos está directamente relacionado con la tasa metabólica y también con la etapa productiva».

El Prof. Silva mostró cifras recogidas por el centro de investigación de cerdos de la universidad (NEPSUI). En promedio, dijo, las cerdas durante los 24 días de lactancia comen alrededor de un 22% menos en verano que en invierno. Dijo, «Hasta el final de la primera semana, la ingesta de alimentos es la misma. Lo que hace la diferencia después de siete días es que los lechones empiezan a exigir más nutrientes a la cerda. Pero debido al hecho de que las cerdas están bajo estrés por calor, no podrán aumentar la producción de leche»

El profesor Silva también comentó que las cerdas tienen un patrón de alimentación nocturno. Independientemente de la estación, las cerdas tendían a concentrar su ingesta de alimentos entre la medianoche y las 10 de la mañana. Esto sucedió con el 75% del total de la ingesta de alimentos en verano y el 81% del total de la ingesta de alimentos en invierno.

Cambios endocrinos

¿Cómo ajustan las cerdas su metabolismo en caso de estrés por calor? Eso sucede a través de cambios en sus perfiles hormonales, explicó el Prof. Silva. Por ejemplo, los estudios han demostrado un impacto en las hormonas tiroideas, un cambio en los niveles de cortisol y en los niveles de insulina.

Esto se traduce en un impacto negativo en la producción de leche. Mostró datos de su propia investigación reciente sobre las líneas de cerdas modernas, mostrando una reducción del 19% de la producción de leche cuando las temperaturas aumentaron de 23˚C a 35˚C. Esto se relaciona con que la glándula mamaria tiene una temperatura relativamente alta, es decir, contribuye en mayor medida a la producción de calor

¿Cómo se puede ayudar a las cerdas?

El Prof. Silva discutió 3 estrategias diferentes que pueden ser usadas para ayudar a las cerdas a enfrentar los desafíos del estrés por calor. La genética es posible, dijo. Los productores pueden elegir animales para tener más robustez o pueden usar la genética termotolerante. Cambiar el entorno es, de lejos, lo más eficiente, dice, pero esto a menudo tiene un alto costo

Las estrategias nutricionales son una tercera opción, en la que el Profesor Silva discierne entre las opciones «densidad dietética» y «aditivos alimentarios» – en resumen, una elección entre tratar de estimular la ingesta de alimentos o tratar de mejorar la digestibilidad. Antes de profundizar en este tema, tocó el tema de la ingesta de agua. En verano, dijo, las cerdas beben un 57% más que en invierno. Y el agua también puede desempeñar un papel en la hidratación de los lechones. Normalmente pedirán leche a la cerda unas 25 veces al día. En condiciones de estrés por calor, dijo el Prof. Silva, eso se duplica cuando la cerda reduce su producción de leche, lo que lleva a lechones irritados, cerdas agresivas y un riesgo de aplastamiento.

Cambiar la densidad de la dieta

Para cambiar la densidad de la dieta, el primer paso es reducir los niveles de proteína cruda en las dietas de las cerdas, dijo el Prof. Silva. 2 estudios, uno de ellos realizado por el propio Prof. Silva, mostraron que la reducción de los niveles de proteína cruda aumentaba la ingesta de alimentos entre un 12 y un 15%, ya que una menor cantidad de proteína cruda disminuye el TEF. Sin embargo, el aumento de los niveles de energía de la dieta durante la lactancia no hizo la diferencia. Tiene sentido, dijo el Prof. Silva; después de todo, bajo condiciones de estrés por calor los animales tienen menos requerimientos nutricionales.

Jugando con la composición y los aditivos de los alimentos, podríamos mejorar la ingesta de alimentos».

Aditivos para la alimentación

Luego pasó a discutir la salud y la digestibilidad a través de los aditivos alimentarios. La betaína tiene la capacidad de proteger a las cerdas contra el estrés osmótico y de alta temperatura. En estudios de la UFMG, hubo resultados positivos tanto para el peso promedio individual como para el peso total de la camada de lechones al destete. De manera similar, tanto el butirato protegido como el desprotegido mostraron resultados positivos en términos de rendimiento de los lechones, dijo el Prof. Silva. Continuó discutiendo el efecto de los minerales y vitaminas antioxidantes. Si se añade el estrés por calor al estrés sistémico, se empeora la situación, dijo. Además, los oligoelementos como el zinc podrían ayudar a cerrar las fugas intestinales. Por último, estudió el uso de levadura viva (Saccharomyces cerevisiae var. boulardii), que puede mejorar la fermentación en el intestino posterior, reduciendo los niveles de estreñimiento. Añadir la levadura a las dietas de las cerdas en la última etapa de la gestación ayuda a aumentar el número de lechones nacidos vivos, dijo el Prof. Silva. También estimuló la ingesta de alimento para cerdas en la lactancia y cambió el perfil de la leche, teniendo un efecto indirecto en el rendimiento de los lechones. Cerró su análisis con algunos comentarios sobre el sabor y cómo eso puede influir en la ingesta de alimentos para cerdas, hasta un 23% más alto

El profesor Silva concluyó: «Jugando con la composición y los aditivos de los alimentos, podríamos mejorar la ingesta de alimentos»

Este artículo es un resumen aprobado de un seminario web organizado por Lallemand Animal Nutrition en su serie «Conozca al experto». Se emitió el martes 26 de mayo de 2020.