Si fuera por los fundadores de The Seaweed Company, las algas se convertirán pronto en un ingrediente habitual de los alimentos, los piensos y los fertilizantes en Europa. «Aunque las algas son bien conocidas en Asia, todavía nos queda mucho trabajo pionero por hacer aquí», dice Joost Wouters, uno de los fundadores de la joven empresa. La empresa creó rápidamente tres granjas de algas, como las llaman sus fundadores, y desarrolló varios productos a base de algas. Aunque todavía somos una empresa joven, ya no nos vemos como una start-up. No sólo tenemos unos pocos productos que intentamos vender. Si alguien nos pide que le suministremos 40.000 litros de bioestimulantes, podemos hacerlo», dice el cofundador Edwin Sneekes

Las algas tienen muchas posibilidades

The Seaweed Company comenzó hace más de 2 años. Tras una carrera en varias empresas internacionales, Joost Wouters decidió adoptar un enfoque diferente, más sostenible. Cuando empezó con las algas «hubo un clic inmediato» Wouters: «Supe enseguida que seguiría con esto. Las algas tienen muchas posibilidades. Especialmente su sostenibilidad me atrajo». Conoció a Edwin Sneekes, con experiencia en ingeniería espacial y aeroespacial, y a Stefan Kraan, biólogo de algas, y juntos fundaron The Seaweed Company a finales de 2018.

Hay 12.000 tipos de algas y cada tipo tiene sus propias propiedades.

4 lugares de cultivo

La empresa ha instalado 4 parques: en Marruecos, en la India y 2 en Irlanda. El año pasado se añadió otro emplazamiento de prueba frente a la costa de Scheveningen (Países Bajos), donde se está investigando la combinación de cultivo de algas y paneles solares en parques eólicos marinos. En cada lugar se cultiva un tipo diferente de algas: principalmente algas pardas en Irlanda, algas rojas en la India y algas verdes en Marruecos: «Hay 12.000 tipos de algas y cada tipo tiene sus propias propiedades. Cada especie necesita condiciones diferentes para crecer adecuadamente. Nosotros cultivamos tres tipos de algas, que mezclamos. Así conseguimos las mejores propiedades de los 3 tipos en una sola mezcla».

Consideramos que las algas son un componente importante de la agricultura y la alimentación sostenibles.

Enfoque científico

Las algas se secan y se trituran tras su cultivo y se llevan a los Países Bajos. Allí se mezclan los tres tipos. Esa mezcla puede añadirse a todo tipo de productos. La empresa optó por un enfoque basado en la ciencia: «Cuando conocí las algas, se utilizaban como insumo para la producción de biogás. Una gran pena, porque hay muchos ingredientes valiosos en ella», dice Wouters. «No queríamos ser un proveedor de materia prima cualquiera. Empezamos a investigar todo: qué hay en las algas, qué hacen los distintos componentes de las algas, cómo se relacionan entre sí y cómo podemos aprovechar sus propiedades positivas.»

Nuestros científicos prueban los productos junto con los agricultores, en los establos, en los terrenos agrícolas y con las empresas que los utilizan como ingrediente alimentario.

Los productos de algas se prueban con los agricultores

The Seaweed Company ha desarrollado sus propios productos, entre los que se encuentran suplementos nutricionales para ganado lechero, cerdos y pollos y bioestimulantes, que la empresa ha probado en la práctica. Nuestros científicos prueban los productos junto con los ganaderos, en los establos, en los terrenos agrícolas y con las empresas que los utilizan como ingrediente alimentario. Por ejemplo, estamos trabajando con una empresa para investigar si podemos sustituir los mejoradores sintéticos del pan por algas. Adoptamos un enfoque pragmático basado en datos. Validamos los resultados con, entre otros, la Universidad de Gante y la TU Delft. Los resultados son sorprendentes».

Las algas mejoran la salud intestinal y la inmunidad de los lechones

La empresa descubrió que sus productos a base de algas mejoran, entre otras cosas, la salud intestinal y la inmunidad de los lechones, así como la salud del suelo y el crecimiento de las plantas, y que pueden reducir las emisiones de metano de las vacas: «Vemos las algas como un componente importante en la agricultura y la alimentación sostenibles. Al utilizar nuestros bioestimulantes, se puede reducir el uso de pesticidas y fertilizantes, por ejemplo»

Cultivo, transformación y comercialización en una sola empresa

Según Wouters, Seaweed Company se distingue de otras empresas por su integración vertical: «Tenemos en nuestras manos el cultivo, la transformación y la venta. Otras empresas, por ejemplo, sólo se centran en el cultivo o la transformación». En cuanto a la gama de productos, los fundadores no ven la empresa como una start-up: «Para dar el paso en la ampliación, se necesita más financiación para que también podamos ampliar el cultivo». The Seaweed Company financia actualmente sus actividades con dinero de inversores privados y de un minorista que cree en el concepto.

Para Wouters y Sneekes, el futuro de las algas en Europa es positivo: «Se nota que las algas son cada vez más famosas. También empresas como Unilever trabajan activamente en ellas. Estamos convencidos de que en unos diez años formará parte permanente de nuestra dieta».