¿Y si la zona que cultiva es demasiado seca para producir alimentos frescos para las vacas? Un sistema de cría robotizada controlada en interiores puede ser la respuesta. No sólo para ahorrar recursos y mano de obra, sino también para mejorar el rendimiento de los animales.
La lechería Cnossen, situada en Hereford (Texas, EE.UU.), empezó a funcionar hace 45 años y es propiedad de Jim Cnossen, quien la explota. La lechería ordeña actualmente 11.000 vacas y explota más de 7.500 acres de tierra de cultivo. La explotación está atravesando uno de los periodos más secos de los que se tiene constancia. Hacer frente a la escasez de agua y, al mismo tiempo, salvaguardar las mejores raciones para su rebaño lechero de alta producción les hizo buscar nuevas tecnologías para incorporarlas a su explotación. La búsqueda dio como resultado un acuerdo con Grōv Technologies para construir un centro de alimentación de ambiente controlado para cultivar pienso fresco durante todo el año. El recién construido ‘Cnossen-Grōv Feed Center’ se convertirá en la mayor instalación de cultivo de pienso en interior del mundo
Reducir el impacto de la sequía
El pienso se producirá en interiores en «torres» (la tecnología Grōv Tower Farm) que utilizan protocolos de cultivo de aprendizaje automático para producir de forma constante hierba de trigo germinada, un pienso de alta densidad de nutrientes (HDN). El centro de alimentación producirá más de 288.000 libras de pienso al día (131.000 kg) con menos del 5% del agua utilizada en la agricultura convencional. Este ahorro será fundamental para reducir el impacto de las condiciones de sequía que afectan a la central lechera de Cnossen, y a muchas centrales lecheras del oeste de Texas y de todo el oeste de Estados Unidos
La posibilidad de suministrar a sus vacas un pienso altamente nutritivo y constante durante todo el año reducirá el impacto de las sequías y los cambios climáticos y ayudará a los Cnossens a ofrecer a los consumidores un producto más sostenible.
En el nuevo centro de alimentación colabora Dairy Specialists, un proveedor de productos lácteos líder en la región, que proporcionará servicio y apoyo local para la automatización, los sensores y las capacidades de aprendizaje automático de las nuevas torres. Los objetivos principales del centro de alimentación incluyen la reducción de la mano de obra y de las emisiones de carbono, ya que están trabajando para convertirse en una operación Net Zero. Steve Lindsley, presidente de Grōv. «Ser capaces de proporcionar a sus vacas un alimento consistente y altamente nutritivo durante todo el año reducirá el impacto de las sequías y los cambios climáticos y ayudará a los Cnossens a ofrecer un producto producido de forma más sostenible a los consumidores.»
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Echa un vistazo a cómo funciona en Bateman Mosida Farms
Sensores y visión por ordenador
La lechería Cnossen será la segunda instalación de este sistema de torre. Grōv ya está produciendo unas 30.000 libras de alimento HDN al día para las pruebas en las granjas Bateman Mosida en Elberta, Utah. La lechería Bateman es la más grande de Utah y ordeña unas 7.500 vacas de alta producción. El pienso HDN se produce en circunstancias controladas mediante un sistema operativo basado en la nube, que ejecuta y supervisa automáticamente las torres y los generadores de visión. Los sensores y los sistemas de visión por ordenador miden la temperatura y la humedad del aire, el peso, los valores de la luz de crecimiento y el crecimiento de las plantas. Estos datos se integran en el sistema operativo de cada torre y permitirán a Grōv gestionar y mejorar sin problemas las operaciones en instalaciones de todo el mundo. Esta forma optimizada de producir piensos no solo ahorra agua, tiempo, mano de obra y espacio (¡una torre sustituye a 34-50 acres (13,7 – 20,2 Ha) de tierra de cultivo!), sino que se afirma que los piensos de alta densidad de nutrientes benefician la salud y la producción de los animales de granja
En su intervención en la reciente Cumbre de Innovación Animal Agtech, el director general Steve Lindsley explicó que el pienso que producen tiene más proteínas, azúcares, almidón y una mayor digestibilidad que el heno de alfalfa y puede sustituir entre el 20 y el 60% de una TMR. «El buen perfil nutricional de nuestro pienso puede ayudar a mejorar la salud y el rendimiento de los animales, y también lo hemos comprobado en la práctica».
Pruebas en granjas de productos lácteos y de carne de vacuno
En colaboración con el departamento de ciencias animales, lácteas y veterinarias de la Universidad Estatal de Utah, Grōv probó el impacto de la alimentación de alta densidad de nutrientes en el rendimiento del vacuno de engorde y la calidad de la carne en Bateman Mosida Farms. En este estudio, 80 animales de vacuno Holstein fueron distribuidos aleatoriamente en dos grupos y alimentados ad libitum con una ración de acabado alimentada con grano de alta energía (84% de concentrado) (CTL) o con una ración que contenía hasta un 42% de hierba de trigo HDN. El estudio demostró que los animales alimentados con HDN mostraban una ganancia media diaria numéricamente superior, de 1,315 kg frente a 1,27 kg, y un peso corporal después de 126 días de alimentación, en comparación con la CTL. Las canales del grupo alimentado con HDN tendieron a alcanzar un grado de calidad más alto de la USDA (Choice) frente al CTL (Choice menos). Las muestras de carne del grupo alimentado con HDN tenían un menor porcentaje de ácidos grasos transaturados y poliinsaturados presentes en la muestra y una menor proporción de ácidos grasos omega 6:omega 3 en comparación con una ración de acabado de alta energía. «También acabamos de iniciar una cooperación con la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell (donde se encuentra el Centro de Excelencia Lechera, una de las principales instalaciones de investigación lechera del mundo) para dirigir un estudio sobre el impacto de nuestros piensos en la eficiencia de la producción de leche y la huella de carbono», explicó Lindsley
Optimizar y controlar
Según Lindsley, la tecnología que han desarrollado es un sistema modular y puede aplicarse a las explotaciones de todo el mundo, directamente en la granja: «Nos permite controlar todos los aspectos del entorno de una planta, lo que les da la posibilidad de ajustar más variables y recoger más datos sobre el crecimiento de la planta que nunca antes. Esto, a su vez, ayudará a conseguir personalizaciones específicas de la expresión de nutrientes para la ración mixta total óptima para los animales. Producimos superalimentos para supervacas y podemos cultivar el pienso rápidamente: en 5,5 a 7 días»
En la Cumbre de Innovación de Agrotecnología Animal, Linsdley también abordó que el éxito del cultivo de piensos en el interior es una forma de hacer más con menos: «La cantidad de tierra de cultivo no es infinita, tenemos que reducir los pesticidas y el uso responsable del agua y los antibióticos. Al mismo tiempo, hemos aprendido mucho durante la pandemia de Covid-19 en torno a la resiliencia y la vulnerabilidad de la cadena de suministro agroalimentario Al disponer de un sistema controlado en la granja para producir piensos, podemos mejorar y salvaguardar el suministro de piensos, optimizar la previsibilidad y añadir valor a los animales, las personas y el planeta. El coste de las torres está en línea con el de los forrajes cultivados en el campo en muchas partes del mundo».
La construcción del Centro de Alimentación de Cnossen-Grōv comenzará en noviembre y se completará en el segundo trimestre de 2022.