Clifford Mthimkulu, de 31 años, dirige una granja de cereales y ganado cerca de Senekal, en el Estado Libre, donde cultiva principalmente maíz, soja y girasoles. Comerciando como MC Enterprise, el joven agricultor administra casi 1000 hectáreas de tierra, incluyendo su propia granja y otras tierras arrendadas a los vecinos. «He estado cultivando a tiempo completo desde 2010», dijo Clifford, que trabaja junto a su padre Koos, «Mi granja principal, que se llama Astoria Farm, tiene su sede cerca de la ciudad de Senekal en el Estado Libre. La Granja Astoria se extiende a 517 hectáreas, y luego arriendo otras 120 hectáreas de tierra a mi vecina, la Sra. Althea Trieghaard en la Granja Welmond, y otras 300 hectáreas a Dawie van der Merwe en la Granja Wilgeboom, que se encuentra a 35 kms de la granja principal».

El interés de Clifford en la agricultura ha crecido con los años desde que era un niño viendo a su padre trabajar en las granjas. Ahora ha aplicado esa pasión a dirigir su propio negocio, hábilmente guiado por la sabiduría de su padre, y haciendo que sea un éxito incluso cuando se enfrenta a los desafíos de la sequía y la fluctuación de los precios de los productos básicos. De hecho, el padre de Clifford, Koos, adquirió por primera vez la granja Astoria a través de la Estrategia Proactiva de Adquisición de Tierras del gobierno en 2006. En ese momento Koos también compró maquinaria de labranza usada que pertenecía a un antiguo empleador agrícola que había cambiado la política agrícola para centrarse en la producción ganadera.

Régimen de plantas y cosechas

Hoy en día Clifford cultiva 150 hectáreas de maíz, 180 hectáreas de girasoles y 50 hectáreas de soja, y el resto de la tierra se utiliza para el pastoreo de ganado vacuno y ovino. El ganado se mantiene como un amortiguador de ingresos en caso de que los cultivos tengan un mal año y los precios caigan, asegurando así que la granja pueda pagar sus cuentas. Clifford y su padre emplean a ocho empleados permanentes en la granja con tres a tiempo parcial y otros 30 temporeros que son llamados cuando se requiere para el deshierbe y otras tareas. Su principal temporada de siembra comienza en noviembre y la cosecha se inicia en abril. «Practicamos la labranza mínima en todo el camino, principalmente utilizando un rastrillo Rolmoer con rodillos para abrir el suelo», dijo Clifford. «Luego es el régimen normal de planta, rocío y cosecha para vender la cosecha y obtener dinero en el banco».

«Normalmente empezamos la temporada de siembra en noviembre a diciembre para el maíz. La soja también se planta durante este período. Y los girasoles entran en la tierra un poco más tarde: de noviembre a mediados de enero», añadió. Esta zona productiva de Sudáfrica suele recibir una media anual de 650 a 800 ml de lluvia, pero también puede verse afectada por la sequía y las fuertes lluvias tardías, que plantean problemas a los agricultores. Las temperaturas pueden llegar a los 38ºC y bajar a 5ºC durante el período invernal, por lo que las heladas son un problema al que hay que prestar atención si se siembra tarde.

«Una vez que los cultivos están establecidos, comenzamos el programa de fumigación durante la temporada de cultivo, con la esperanza de obtener un rendimiento decente en el momento de la cosecha», dijo Clifford.

Normalmente empezábamos a cosechar los girasoles y la soja en abril y seguíamos hasta junio. El maíz se cosecha de junio a agosto, esperemos que en buenas condiciones climáticas y así lograr una buena cosecha vendible».

«Normalmente planto la variedad de maíz Dekalb, soja Pannar, semillas de girasol Pannar y Agricol, y a veces también Pioneer. «Utilizamos semillas OGM y no OGM en los campos de maíz, pero encuentro que los cultivos no OGM requieren más mano de obra», dijo. «Utilizar semillas OGM nos da mayores rendimientos a menor costo, por lo que es mejor para el resultado financiero».

Mayor rendimiento

Clifford rota el patrón de cultivo en su tierra cada dos años, primero cultivando maíz, luego girasoles, luego soja, seguido de avena para el ganado. Durante la temporada de cultivo Clifford tiene que lidiar con algunas plagas como las pintadas, las carnicerías y las ratas. Realiza muestreos del suelo cada dos años y se adhiere a un programa de esparcimiento de cal en unas 30 a 50 hectáreas cada año. Normalmente, en promedio, el maíz rinde 4 toneladas por hectárea, los girasoles 1,5 toneladas por hectárea y la soja 1,3 toneladas por hectárea, pero este año, gracias a la buena gestión, los rendimientos fueron ligeramente superiores.

Este año mi maíz cosechó un promedio de 5,6 toneladas por hectárea, los girasoles llegaron a 1,8 toneladas por hectárea y la soja a 1,6 toneladas por hectárea, lo que fue una muy buena cosecha para nosotros», dijo Clifford

«Vendemos la mayor parte de la cosecha inmediatamente, pero una parte se mantiene para alimentar al ganado. Después de la cosecha, el ganado y las ovejas pueden pastar en la tierra, lo que realmente la limpia y, por supuesto, les proporciona un buen alimento», dijo.

Oportunidad debido a Covid-19

Debido a los desafíos que la pandemia del Covid-19 estaba lanzando, Clifford vio la oportunidad de proteger el precio de su cosecha y vendió la mayor parte de su tonelaje. Dijo: «Este año habíamos acordado contratos para la mayoría de mis cosechas, ya que preveía que el Covid-19 afectaría a los mercados. Fue un buen plan que me ayudó a conseguir 2350 Rands (US$ 158) por tonelada para mi maíz blanco, 2500 Rands (US$ 168) por tonelada para mi maíz amarillo, 5700 Rands (US$ 384) por tonelada para los girasoles y 7000 Rands (US$ 471) por tonelada para la soja», añadió Clifford. Los buenos rendimientos le permiten invertir más en nueva maquinaria agrícola y recientemente ha comprado una sembradora John Deere 7200 de cuatro hileras y otra John Deere 7200 de seis hileras. Él está a favor de la marca John Deere, diciendo que sus equipos son fuertes y duran mucho tiempo si se cuidan bien.

Ahora que Sudáfrica está en su temporada de primavera, Clifford y su equipo ya están en los campos preparando la tierra para plantar de nuevo.