Por primera vez, se ha realizado una evaluación del ciclo de vida para ver si el uso de insectos para la alimentación animal es más sostenible que el uso de fuentes de proteína convencionales como la soja y la harina de pescado. All About Feed habló con uno de los investigadores sobre los resultados.
El interés por utilizar ingredientes de piensos más sostenibles está creciendo, alimentado por el impacto ambiental de la harina de soja y la harina de pescado. Esto ha estimulado la investigación y la producción de ingredientes para piensos más sostenibles, como la harina de insectos. Pero, ¿cuál es la verdadera diferencia entre las antiguas y las nuevas fuentes de proteínas para la alimentación animal en términos de sostenibilidad? Por lo tanto, un equipo de investigación de los Países Bajos, Alemania y Suiza ha llevado a cabo la llamada evaluación del ciclo de vida (ECV) de la transformación de las corrientes secundarias de la industria alimentaria a través de Hermetia illucens (Mosca negra del soldado, en adelante denominada BSF) en productos intermedios aplicables a los piensos y alimentos. Uno de los investigadores que trabajó en la ECV es el Dr. Eric Schmitt de Protix, un importante productor de insectos, con sede en los Países Bajos. «En general, los insectos son más eficientes que el resto del ganado porque son de sangre fría y muchas especies de insectos pueden crecer rápidamente. El BSF es particularmente sostenible porque deja de comer antes de convertirse en adulto, por lo que es muy eficiente en el almacenamiento de nutrientes, lo que es conveniente para la cosecha. También pueden comer una gama muy amplia de dietas, pueden convertir los flujos de desechos (de alimentos) y crecen muy rápidamente. Esta es la razón por la que el BSF es a menudo la elección preferida de los insectos para que las empresas trabajen con ellos. Pero no es sólo la conversión de residuos (de alimentos) lo que los hace interesantes. Algunos estudios mostraron que los insectos que crecen en ciertas dietas de granos también muestran resultados positivos en términos de emisión de gases de efecto invernadero, por ejemplo, como se muestra en trabajos anteriores de Oonincx», explica el Dr. Schmitt.
Evaluación del nivel de impacto
La mayoría de los esquemas de producción de insectos en Europa están dentro de un esquema conceptual, similar a la producción animal:
- alimentación
- cultivo
- procesamiento
- distribuyendo
- consumiendo
Si bien los insectos se consideran una fuente de proteínas con un impacto ambiental menor que los productos cárnicos, investigaciones anteriores mostraron que en ciertos casos su impacto ambiental podría ser similar al de los productos de pollo y cerdo, por ejemplo, las emisiones de óxido nitroso (Oonincx, 2017) y el uso de la tierra (Smetana et al. , 2016). Sin embargo, el nivel de impacto depende en gran medida de la dieta, el sistema de producción y las especies, ya que algunos de ellos provocan un aumento de las emisiones en comparación con otros (Oonincx, 2017). «Por lo tanto, el objetivo de nuestro estudio era examinar los impactos ambientales de los productos intermedios basados en insectos (utilizables para piensos y alimentos) y proporcionar orientación sobre cómo la industria de los insectos debería avanzar para ser aún más sostenible», explica el Dr. Schmitt. El estudio de la ECV se basa en un conjunto de datos de producción y procesamiento de BSF (2015-2017) de una planta piloto de Protix que produce volúmenes superiores a la media. Los investigadores examinaron la producción de materias primas (piensos para BSF), el procesamiento y almacenamiento de los piensos, el ciclo de desarrollo de las BSF (producción de huevos, incubación de larvas, crecimiento, cosecha de larvas) y el procesamiento de los productos en unos pocos productos: fertilizante orgánico, puré fresco, concentrado de proteínas y grasa.
La dieta de los insectos y la energía – los factores más importantes
El estudio de LCA explica las 2 formas más efectivas de mejorar la sostenibilidad ambiental de los productos de los insectos. Estas son:
- usando un alimento más sostenible para los insectos
- buenas prácticas de ingeniería.
El LCA observó la producción de BSF alimentada con la dieta de las corrientes secundarias. La dieta consistía en corrientes secundarias disponibles comercialmente en la industria alimentaria (molienda, producción de alcohol y cervecería). Las mayores fuentes de impacto en todas las categorías fueron la producción de alimentos (alimento para los insectos) y el uso de energía (cultivo de los insectos). En el caso del puré de BSF, éstos constituyeron el 43% y el 36,5%, respectivamente. Esta proporción, en la que la producción de piensos tuvo un impacto ligeramente superior al de la energía, se observó también para los demás productos, excepto para la harina de BSF, en la que el 55% de todos los impactos ambientales se asociaron a la producción de electricidad utilizada a lo largo de la cadena de producción y el 38% de los impactos se asignó a la producción de piensos para los insectos. Esta diferencia se debió a las necesidades de energía que se necesitaban en las etapas de procesamiento adicionales para transformar el puré de BSF en harina de BSF. El fertilizante de insectos (FI) y la grasa de BSF eran coproductos de la producción de puré y harina de BSF. La producción de fertilizantes, incluso a escala piloto, era más favorable para el medio ambiente que la de los fertilizantes orgánicos convencionales.
Optimizar la dieta de los insectos
Los autores escriben que una de las formas de hacer que la cría de insectos sea más sostenible es observar la dieta con la que se alimenta a los insectos. Las leyes de la Unión Europea permiten que los insectos sean alimentados con corrientes secundarias ricas en proteínas de las industrias de procesamiento de alimentos. «Esto es algo bueno, por supuesto, pero estos subproductos alimenticios también son total o parcialmente adecuados para otro tipo de ganado. El uso de corrientes secundarias no utilizadas para la alimentación que no son adecuadas para el ganado convencional puede reducir el impacto directo de la producción de BSF de nuevo en una cuarta parte, como vimos en el estudio de LCA», explica el Dr. Schmitt. Por lo tanto, ¿debería la legislación permitir más tipos de ingredientes para la producción de insectos y, en particular, los que no compiten con los piensos para el ganado? El Dr. Schmitt dice que la industria de los insectos puede desarrollarse bastante más sin grandes cambios en las regulaciones relativas a los productos utilizados para alimentar a los insectos. Dr. Schmitt: «Hay suficiente volumen de ingredientes permitidos en el mercado que los productores de insectos pueden utilizar. En mi opinión, también podríamos repensar la forma de separar ciertos flujos de residuos de los restaurantes, por ejemplo. Algunos están ahora restringidos, pero podría ser lógico permitirlos, pero los riesgos siempre deben ser manejados. Creo que es importante que la industria de procesamiento de alimentos haga separaciones más limpias de residuos orgánicos riesgosos y no riesgosos, pero hacer este trabajo a gran escala es más fácil de decir que de hacer. Es por eso que Protix está trabajando con socios locales que nos suministran ingredientes para piensos de insectos para mejorar la logística y el control de calidad de ciertas corrientes para que cumplan con las restricciones reglamentarias. Esto nos da acceso a más residuos orgánicos y seguimos trabajando de acuerdo con las normas establecidas para la producción de insectos en la UE». En cuanto a la nueva fábrica que Protix está construyendo en los Países Bajos, esto ha llevado a un cambio completo de la receta – a utilizar los alimentos que van en el biorreactor. Hemos sustituido alrededor del 70% de nuestra dieta con corrientes más sostenibles».
Optimizar el arte de la producción de insectos
Además de considerar críticamente el alimento de los insectos, las buenas prácticas de ingeniería son clave para hacer de la cría de insectos una práctica sostenible. Para reducir el uso de energía de la cría de insectos, se pueden hacer una serie de cosas. El uso de mejores equipos y la cría selectiva de insectos son algunas de ellas. «Además de cambiar el alimento mientras se trabaja en el ACV, también rediseñamos muchos de los sistemas en Protix para obtener un mayor ahorro de energía que el 25% dado en el documento de investigación. No haré ninguna afirmación sobre la magnitud de los ahorros, somos bastante conservadores y haremos otro análisis en un par de años cuando tengamos algunos datos más a largo plazo, pero soy optimista en que superaremos las proyecciones del documento», explica el Dr. Schmitt. Y añade: «Las prácticas agrícolas eficientes y la genética también tienen un impacto, pero ninguna de ellas se tiene en cuenta en nuestra investigación de la ECV porque es difícil hacer una estimación concreta de cuál será su contribución a la reducción del impacto. Protix trabaja en el software Smart Farming para varias aplicaciones que probablemente reducirán el impacto, y nuestra asociación con Hendrix Genetics para mejorar el rendimiento de los insectos que vendemos también debería tener ese efecto. Pero de nuevo, necesitamos más datos antes de hacer afirmaciones realmente audaces sobre la magnitud de esos efectos».
¿Mejor que la harina de pescado y la harina vegetal?
¿Pero qué hay de la sostenibilidad de la harina de pescado cuando se utiliza en dietas para peces y ganado, en comparación con otras fuentes de proteínas como la harina de pescado y las proteínas vegetales? La producción de harina de pescado es notablemente diferente de la producción de proteínas de origen terrestre, ya que su producción no requiere insumos adicionales de tierra o agua, y la energía proviene principalmente de la naturaleza. Por otra parte, se destaca por sus daños a la biodiversidad y los ecosistemas. Esto hace que sea difícil de comparar con las proteínas de origen terrestre. En general, el estudio de la ECV indicó que las proteínas de los insectos mostraban menos impactos que la harina de pescado en la mayoría de los tipos de impacto. Las proteínas vegetales se encuentran entre las más sostenibles. A mediano y largo plazo, las proteínas de los insectos podrían ser ambientalmente competitivas en la mayoría de los tipos de impacto, pero una vez más, el cambio a una alimentación sostenible y una producción o utilización más eficiente de la energía renovable es vital para obtener una posición beneficiosa en comparación con las proteínas de origen vegetal. Hubo dos excepciones a esta pauta: el agotamiento del agua dulce y el uso de la tierra. La producción de insectos, incluso en la línea de base, mostró estimaciones de impacto más bajas en estas categorías que la soja y con las ganancias de eficiencia en la producción de la próxima generación se hizo competitiva frente a la torta de colza. Por lo tanto, si bien la perspectiva puede ser que se requieran mejoras de mediano (2 a 5 años) a más largo plazo para que las proteínas de BSF logren impactos tan bajos como los de las fuentes vegetales en muchos tipos de impactos, en lugares donde el agua y la tierra son escasas o la destrucción del hábitat para la agricultura es un problema, es posible que la producción de BSF sea ya una fuente de proteínas preferible.
Los residuos orgánicos y la energía renovable en la mezcla
«Hemos aprendido de este estudio de LCA que podemos mejorar aún más para que la cría de insectos sea aún más sostenible. Nuestra nueva planta de Protix en Bergen op Zoom, Holanda, está diseñada con mejoras significativas en ese frente. En general, creo firmemente que el uso de insectos es una buena forma sostenible de reducir el impacto de la producción de alimentos. Se pone aún mejor si podemos encontrar maneras de utilizar otros y más productos de residuos orgánicos en la agricultura de insectos. Además, me gusta mucho el escenario a largo plazo en el estudio de LCA, que muestra lo que sucede cuando se añade energía renovable a la mezcla. Tanto la soja como la harina de pescado obtienen mucha energía gratuita de la naturaleza, lo cual es estupendo, mientras que la mayoría de las demás proteínas de origen terrestre requieren insumos energéticos hechos por el hombre. Al pasar a las energías renovables podemos dar pasos significativos para reducir aún más los impactos medioambientales de la producción de piensos y alimentos, nivelando el campo de juego», explica el Dr. Schmitt. ¿Y qué hay del lugar ideal para cultivar insectos? El Dr. Schmitt explica que hay dos tipos de lugares que parecen particularmente atractivos para el cultivo de insectos. Para empezar, las ubicaciones con alta densidad de población – éstas a menudo tienen bastante desperdicio de alimentos y están limitadas en recursos como el agua y la tierra, cuya producción de BSF es más sostenible que cualquiera de las otras fuentes de proteínas que producimos en grandes volúmenes. «Si nos fijamos en Brabante (el sur de los Países Bajos), donde comenzó Protix, tenemos mucha gente y ganado e importamos mucho alimento, y recursos como la tierra son escasos. La producción de BSF tiene mucho sentido aquí, pero también en un lugar como Beijing o Singapur o la Ciudad de México. En segundo lugar, la cría de insectos se puede hacer en lugares que están lejos de la cadena alimentaria y producen muchos desechos, Algunos lugares producen mucha producción agrícola y la procesan, piense en una región en el centro de Brasil. El envío de los residuos orgánicos es un asunto costoso. Si se alimenta a los insectos con la abundancia de desechos, entonces se puede producir y enviar económicamente un producto de mayor valor con un volumen menor».
Integración en la cadena alimentaria
La industria de los insectos está a punto de pasar de la escala piloto a la producción a escala industrial. Los productores a escala piloto se han centrado en una producción estable y segura para demostrar el potencial de su proceso de producción. Ahora es el momento de pasar a la siguiente fase. En consecuencia, el potencial total de reducción del impacto ambiental de los insectos todavía está por delante. «El sector de los insectos ha mejorado y crecido mucho en los últimos años. El mayor desafío por ahora es que nos aseguremos de que la cría de insectos se integre plenamente en la cadena alimentaria existente. El estudio de ECV que realizamos muestra que la producción de insectos es una forma sostenible de avanzar para la industria alimentaria y de piensos y esto nos está ayudando a ganar confianza a lo largo de toda la cadena alimentaria», concluye el Dr. Schmitt.
El documento original: «El uso sostenible de la biomasa de insectos de Hermetia illucens para alimentación y nutrición: Evaluación del ciclo de vida atributivo y consecuente’ ha sido publicado en la revista Resources, Conservation and Recycling, Volumen 144, mayo de 2019.
