La familia Combs produce cerdos de abasto desde hace más de 50 años. Para alimentarlos utilizaban el exceso de comida y los desperdicios alimentarios de los hoteles y casinos de la millonaria ciudad de Las Vegas. Todo empezó cuando Robert Combs tuvo la idea de alimentar a los cerdos con los desperdicios de comida de los hoteles de la gran ciudad en 1963. En aquel entonces era una innovación que no se había visto antes en el estado.

Principio de sostenibilidad

La idea despegó y los 2 hijos de Robert Combs, Clint Combs, que ahora tiene 53 años, y James Hank Combs, que ahora tiene 57, se unieron al negocio familiar tras obtener sus títulos universitarios. Padre e hijos querían reciclar todos los residuos de los grandes hoteles y casinos. No sólo los residuos de alimentos, sino también todos los demás residuos de las operaciones diarias.

Su visión era alejar los residuos alimentarios de los vertederos tradicionales por motivos de salud. El trío también quería hacer comprender a la gente el principio de sostenibilidad que supone reciclar todos los residuos. Tardaron varios años en hacer realidad esta visión. Mientras tanto, siguieron produciendo cerdos con pienso procedente de los residuos alimentarios en Las Vegas. Poco a poco, el sector hotelero empezó a entender su idea de reciclar todos los residuos.

Las Vegas Livestock, los comienzos…

Los 2 hermanos crearon su empresa de reciclaje Combs Brothers LLV en 2004. En 2017, la granja de producción porcina del padre, conocida como RC Farms, se había quedado pequeña y tuvieron que trasladarla a una nueva ubicación adyacente a varios vertederos de clasificación en una zona cercana a la interestatal 15, a unos 50 km al noreste de Las Vegas. Ese fue el inicio de la filial llamada Las Vegas Livestock (LVL).

La granja de cerdos de Las Vegas

Los hermanos incorporaron a su sobrina, Sarah Stellard, a la nueva explotación porcina como directora de operaciones. Ella es la séptima generación de granjeros y se graduó en la Universidad Estatal de Colorado con un máster en Ciencia Animal. Se trasladó a Las Vegas en 2016 para ayudar a poner en marcha la nueva granja.

Los grandes establos de cerdos están situados en el valle, a 1 km de la carretera. Cada establo, del tamaño de un campo de fútbol, está cubierto con planchas de acero y rodeado por un muro de casi 1 m, y con un pasillo de alimentación donde se da de comer a los cerdos 6 veces al día. En cada uno de los 7 establos caben entre 500 y 600 cerdos.

Stellard afirma: «Compramos los lechones a productores de Iowa y Nebraska -un viaje de 8 a 10 horas- con un peso de unos 20 kg. Permanecen aquí unos 6 meses hasta alcanzar un peso de unos 120 kg. A continuación, entregamos los cerdos a un matadero de Los Ángeles. El tiempo de transporte es de aproximadamente 6 horas. Compramos virutas de madera de palmeras y paja para las camas de los grandes establos independientes, y el estiércol se hace después de enviar cada equipo al matadero. El estiércol y la paja de los cerdos se mezclan con las astillas de madera y no tenemos trabajo con el mulching diario del granero grande.
Al cabo de medio año, la capa de astillas, paja y estiércol de los cerdos tiene aproximadamente 50 cm de altura, y la retiramos antes de poner un nuevo grupo. Compostamos este estiércol, y al cabo de un año lo vendemos a otros agricultores que lo utilizan como abono en su producción vegetal. De este modo, podemos decir que nuestra producción es completamente neutra en_CO2 y muy respetuosa con el clima».

La fábrica de piensos

Stellard continúa explicando: «Tenemos un veterinario que está permanentemente vinculado al rebaño, viene a visitarnos una vez cada trimestre, pero se le puede llamar si es necesario. Debido al clima cálido y seco, no solemos tener problemas de enfermedades. Sin embargo, pueden producirse brotes de neumonía, pero los tratamos con antibióticos».

La granja cuenta con una planta de procesamiento de piensos, construida por el padre Combs y uno de los hermanos Combs. La mejoran constantemente. Cuando los restos de comida llegan en camión desde Las Vegas, están en contenedores o en envases de cartón. Antes de introducirlos en una tolva, se les quita el envoltorio, tras lo cual, una cinta transportadora lleva los restos de comida a una prensa, donde se prensa toda la materia orgánica de los envases. A continuación, los restos de comida pasan a una gran caldera.
Durante el proceso, los restos de plástico y metal son aspirados por un imán. En la caldera grande, los restos de comida se mezclan con agua y se hierven durante media hora a una temperatura de 230ºC. A continuación, el «alimento» líquido se lleva a un silo de almacenamiento. De aquí lo extrae un camión cisterna, que lo llena 6 veces al día en los largos comederos de los establos individuales.

Inactivación de la PPA

Stellard afirma: «Aunque siempre hacemos todo lo posible para evitar que entren enfermedades animales en nuestra explotación, hemos aprendido que la cocción de los alimentos durante 30 minutos hasta la ebullición, como exige la ley de protección de la salud porcina para nuestra explotación, inactiva la PPA de cualquier carne contaminada que pueda entrar en nuestro sistema. Cocinar el pienso es una importante línea de defensa contra bacterias y virus por igual. Colaboramos estrechamente con nuestros veterinarios estatales y locales para vigilar la salud de la piara e informar de cualquier problema.»

«Antes de dar el pienso líquido a los cerdos, lo analizamos para poder atajar posibles infecciones. Hasta ahora, en los 4 años que llevamos produciendo pienso aquí in situ, no hemos tenido ningún problema. Sin embargo, luchamos un poco con el hecho de que el contenido de sal es un poco demasiado alto a veces, pero no tanto como para que no podamos utilizarlo para los cerdos. Además de ser alimentados 6 veces al día, los cerdos disponen de agua en el establo las 24 horas del día».

El objetivo son 20.000 cerdos

Al igual que muchas otras industrias, la granja de Combs pasó por momentos difíciles cuando apareció Covid-19. Stellard explica: «Después de que Covid-19 cerrara toda la industria turística de Las Vegas durante más de un año, no hemos podido producir tantos cerdos.»

En la primavera de 2023, la granja contaba con 5.000 cerdos. Y añade: «A corto plazo, el objetivo es producir 20.000 cerdos al año. En la zona de Los Ángeles hay una gran demanda de carne de cerdo, que se produce a partir de restos de comida.»