Las 5 explotaciones más grandes del valle, que suman algo más de 4.000 hectáreas, están gestionadas por la empresa familiar Robert Holt Farms Inc. La explotación agrícola de la empresa incluye una cabaña lechera de 5.500 vacas lecheras (la mayor del estado), y una producción de vacuno de carne con una cría anual de unos 18.000 novillos, que se venden para su engorde final a otros productores.

Rápidamente me di cuenta de que el futuro estaba en la producción de heno y ensilado a partir de alfalfa y ballico

Cómo empezó todo…

Se ha permitido una visita a la extensa granja agrícola, en la que no suele haber periodistas. Tras completar su educación agrícola en el estado de Georgia, entre otros lugares, Robert Holt, que ahora tiene 78 años, volvió a casa, a la granja de sus padres, donde pidió prestado algo de dinero a la iglesia mormona. Así, a los 22 años, pudo comprar su primera granja de unos 60 acres en el valle.

«Fue en 1965 cuando empecé a cultivar patatas en el campo», cuenta Holt. Pero, por desgracia, la producción no era rentable: «Enseguida me di cuenta de que el futuro estaba en la producción de heno y ensilado de alfalfa y ryegrass. Me casé y en el transcurso de 20 años tuve 14 hijos, de los cuales 6 son varones. Todos ellos recibieron una educación agrícola universitaria y, a medida que los fui integrando en la agricultura, fuimos comprando más y más tierras. Esto significa que hoy en día explotamos aproximadamente 4.000 hectáreas aquí en el valle en las 5 explotaciones.

Desarrollo de la cabaña lechera: de la nutrición a la cría

En la granja hay 5.500 vacas lecheras. Empezar y gestionar un rebaño lechero tan grande fue una tarea difícil y hubo altibajos: «Cuando empezamos a producir leche en 2010, no teníamos experiencia en ello. Por eso empezamos a trabajar con la empresa Cargill. Tenían una experiencia de la que carecíamos».

Al principio del proyecto, Holt, su hijo Kimbal y otros empleados recibieron formación de Cargill, que resultó inestimable para el proceso posterior de creación de un rebaño de vacas lecheras tan grande.

«Hoy, por ejemplo, con la ayuda del nutricionista de Cargill, el Dr. Shane Holt, hemos eliminado el heno seco y el triticale seco de la alimentación de las vacas, y hemos pasado por completo a alimentarlas exclusivamente con ensilado. Además, a lo largo de los años hemos creado nuestro propio programa de cría, en el que optimizamos constantemente los resultados de la investigación de nuestras mejores vacas y probamos los resultados en nuestro rebaño. El programa de cría incluye la compra de semen de toro de los mejores toros de EE.UU., y en parte a través del programa de cría se seleccionan las mejores vacas para la producción continuada de leche. Esto se aplica no sólo a la producción de leche, sino también a la robustez de la vaca, entre otras cosas en el momento del parto, su sistema inmunitario, etc.», dice Holt con orgullo.

Régimen alimenticio para los 18-20 terneros que nacen cada día

En el rebaño grande nacen entre 18 y 20 terneros al día. Tras nacer, se les pesa y se les pone una marca de identificación en la oreja. Durante los 3 primeros días tras el nacimiento, se ordeña a la vaca madre dos veces al día y se da el calostro al ternero recién nacido. Después se desteta a los terneros, que en las primeras semanas reciben un sustituto de la leche de vaca, pero que muy pronto se sustituye por ensilado y suplementos de una pequeña mezcla de piensos para terneros con minerales y vitaminas, elaborada por los nutricionistas de la granja.

Después de los 3 días, los terneros se colocan en un pabellón con unas 500 pequeñas cabañas para terneros. Aquí la alimentación cambia lentamente de sucedáneo de leche de vaca a alimento sólido. Desde las casetas para terneros comienza el «largo viaje» por las distintas secciones del establo -todas ellas al aire libre- hasta el departamento de partos y las salas de ordeño, donde las vacas están unos 280 días al año en las salas de ordeño con los 2 carruseles. Uno tiene capacidad para 90 vacas y el otro para 80 vacas. Ordeñar una vaca lleva aproximadamente 6 minutos y las vacas se ordeñan 3 veces al día. El viaje del ternero recién nacido hasta que empieza a ordeñarse dura unos 2 años y normalmente las vacas se echan después de 6 partos.

En la sala de ordeño hay dos hombres cuya tarea consiste en desinfectar los pezones y limpiarlos con un paño limpio antes de que un robot se encargue de colocar las ventosas en los pezones para reducir la propagación de la enfermedad. La inflamación de la ubre puede darse en el rebaño, pero es poco frecuente, «por lo que el uso de antibióticos es mínimo», afirma Holt.

Superar el desafío del calor

Mientras las vacas están en posición de espera, el suelo se enjuaga continuamente y lo mismo ocurre en los carruseles, donde está bastante limpio. También se instalan ventiladores para refrescar a las vacas cuando la temperatura es extremadamente alta, superior a 30 °C, y aspersores que las rocían con agua fría. Al principio, uno de los principales retos era encontrar formas de reducir el consumo de agua en el rebaño lechero y reutilizar el agua procedente de la limpieza de las salas de ordeño.

Tratamiento de aguas residuales

Las aguas residuales se envían a una máquina, donde se separa la materia seca del estiércol y el agua sobrante se bombea a una laguna. Desde allí se bombea a los campos de las granjas en primavera. Desde el carrusel de leche, la leche se bombea a unos grandes silos de refrigeración donde se almacena hasta que la recogen 5 grandes camiones cisterna, que recogen más de 150.000 litros de leche cada día y la conducen durante unas 3,5 horas hasta la gran lechería Anderson de Las Vegas.

Una vez bombeada la leche a la cisterna, ésta se sella y sólo puede abrirla el personal de la central lechera a su llegada. El precintado se hace para evitar manipulaciones. El límite de células en Utah y Las Vegas es de 500.000. La leche de Holt tiene una media de 120.000 en número de células.

Rendimiento lechero

«De media, cada vaca produce unos 38 kg de leche diarios, lo que equivale a 10.500 kg de leche anuales, con aproximadamente un 4% de grasa. La mayoría de las vacas lecheras son de raza Holstein, mientras que hay una parte menor de raza lechera roja sueca, así como cruces entre las 2 razas», añade Holt.