Desde su fundación en 2007, la empresa holandesa Zetadec ha afinado su experiencia en tecnologías de fabricación de alimentos. All About Feed habló con la gente detrás de esta compañía.
Zetadec es una empresa de consultoría, con sede en Wageningen, Países Bajos, que se centra en la investigación y el desarrollo, la consultoría y la formación en el ámbito del negocio de los piensos y los fertilizantes. Menno Thomas, fundador de Zetadec, ya desarrolló su interés en la nutrición animal y la tecnología de los alimentos para animales cuando hizo su tesis sobre la calidad física de los pellets como parte de sus estudios en la Universidad de Wageningen. Después de sus estudios, trabajó durante siete años con el Feed Innovation Service (FIS), un centro de investigación de alimentos holandés.
En 2007, el Sr. Thomas decidió iniciar su propia empresa de consultoría de I+D en el campo de la alimentación animal, la nutrición humana y la biomasa y nació Zetadec. Oriane Guérin se unió a la empresa en 2010 como investigadora junior y experta en tecnología de piensos y explica: «Nos especializamos en la interacción de las materias primas y las tecnologías de procesamiento. Al principio éramos sólo 2 en la empresa, pero ahora hay 5 empleados y 2 a tiempo parcial para los servicios externos».
Desarrollo de modelos
La compañía celebró su décimo aniversario en 2017. La Sra. Guérin lo explica: «En 10 años, hemos crecido lentamente y todavía usamos la tesis de Menno como base. La información e hipótesis de esta tesis, centrada en la influencia de los procesos de transformación en las materias primas de un pellet (condiciones para obtener una buena dureza, durabilidad o distribución del tamaño de las partículas, importancia de las proteínas, el almidón, impacto de la cantidad de agua en las fibras, pruebas de extrusión, etc.) son afinadas y exploradas más a fondo por Zetadec». La misión de la compañía es entender lo que sucede a nivel de los ingredientes cuando se procesa el alimento.
Para entenderlo, la empresa analiza varios parámetros (temperatura, humedad). El laboratorio de investigación está equipado para realizar análisis microscópicos, distribución del tamaño de las partículas, análisis calorimétricos, análisis espectroscópicos y el uso de equipos para pruebas de presión, compresión y extensión. El laboratorio también alberga equipos a escala industrial, como equipos de granulación de alto y bajo cizallamiento y el uso de extrusión a baja presión y de granulación/esferonización (con posibilidades de recubrimiento). La caracterización de las partículas según los parámetros de fabricación conduce al desarrollo de modelos. Estos modelos pueden predecir los mejores parámetros de producción de una fórmula y se utilizan para optimizar los procesos de fabricación.
Solicitudes de los clientes
Los clientes de Zetadec son principalmente fabricantes de piensos en los Países Bajos, pero también se encargan trabajos en otras partes del mundo como Asia o el norte de África. «Nuestro objetivo es ayudarles a producir mejor, más rápido y más barato. Además, creo que la sostenibilidad de los procesos de fabricación será aún más importante», dice la Sra. Guérin.
Las solicitudes de los clientes varían y por ejemplo incluyen preguntas para desarrollar un producto con un recubrimiento de ingredientes activos, para retrasar su liberación en el tracto digestivo del animal. Por otra parte, los clientes quieren estimar la elasticidad y si es lo suficientemente masticable, ya que la dureza y la durabilidad no siempre son un buen indicador de la calidad de los pellets o quieren realizar pruebas de producción de pellets para evaluar el efecto de la adición de ingredientes funcionales específicos. Además de su equipo de expertos, el laboratorio de investigación es un activo importante. Con 3 cámaras climáticas, el laboratorio permite verificar las suposiciones de Zetadec, probando la estabilidad de los aditivos bajo diferentes condiciones de humedad y temperatura. También se miden la densidad, la dureza, la porosidad y el tamaño de las partículas. Con esto, Zetadec puede ayudar a sus clientes a optimizar su proceso de producción o a conceptualizar nuevas líneas de producción para nuevos productos, mientras realiza pruebas operacionales, desde la escala de laboratorio hasta la escala industrial.
Trabajar con los fabricantes de equipos originales
Zetadec tiene un montón de proyectos en preparación para los próximos años. Los modelos de predicción todavía pueden mejorarse integrando nuevos parámetros como la intensidad de la mezcla de acondicionadores o analizando el comportamiento de varios ingredientes de una fórmula en lugar de uno solo (método actual).
«Podríamos profundizar nuestras hipótesis y optimizar nuestros modelos de predicción. Por ejemplo. Se puede trabajar más en la predicción del tamaño de las partículas de maíz después de la molienda, ya en la etapa previa a la molienda. El panel de clientes de Zetadec se ha expandido incluso a los Fabricantes de Equipos Originales (OEMs). Menno Thomas y su equipo trabajan cada vez más en colaboración para crear y desarrollar máquinas adaptadas a las nuevas expectativas de los profesionales de la alimentación animal. «También estamos abiertos a nuevas asociaciones ya que creemos que todavía hay muchas oportunidades de desarrollo en el lado de la tecnología.
Por ejemplo, los clientes nos preguntan cada vez más sobre el procesamiento de los datos de producción de una planta de piensos y el análisis estadístico de esta última para encontrar fuentes de mejora de los procesos de fabricación». Además, la empresa se está centrando más en hacer cursos de formación para estudiantes y clientes. Esto es de gran demanda porque hay una creciente falta de conocimiento sobre las tecnologías de alimentación. «En el sector de la nutrición animal, un fuerte enfoque es en los valores nutricionales. Pero a menudo se olvidan los efectos de las tecnologías de procesamiento en la digestibilidad. En el sector alimentario hay más conocimientos disponibles, en comparación con el sector de los piensos», dice la Sra. Guérin. Según Menno Thomas, los desafíos para los próximos 10 años incluyen: Seguir desarrollando proyectos de investigación y desarrollo y prestar servicios a la industria, asesorar a los clientes mediante visitas a empresas en cualquier parte del mundo y ayudarles a reducir sus costos, y desarrollar más cursos de capacitación. Además de la alimentación, Zetadec también está desarrollando cada vez más actividades de investigación y asesoramiento en el campo de los fertilizantes líquidos.
