Estudios recientes muestran un cambio en la composición de los desechos marinos hacia el predominio del plástico; alrededor del 60 – 80% de los desechos están compuestos por plástico. Los residuos plásticos ≤ 5000 µm se denominan generalmente microplásticos. Hay múltiples fuentes de microplásticos y todas ellas pueden remontarse a las actividades humanas en tierra o en el mar.

Para comprender mejor el contaminante, investigadores de la Universidad de Southampton realizaron un estudio para investigar los microplásticos en la harina de pescado. También sugirieron un método adecuado para la extracción de microplásticos de la harina de pescado y propusieron un mejor enfoque para controlar la contaminación por microplásticos durante el proceso de extracción.

El estudio

El estudio tenía tres objetivos principales:

1. Establecer un método adecuado para extraer pequeños microplásticos de la harina de pescado – la mayoría de los estudios se centran en microplásticos ≥149 µm. Un rango de tamaño más amplio permite estimar mejor la contaminación por microplásticos en la harina de pescado
2. Probar dicho método en la harina de pescado comercial para cuantificar los microplásticos. Los resultados mejorarán nuestra comprensión de la posibilidad de que los microplásticos entren en la cadena alimentaria a través de la harina de pescado y servirán de base para futuras evaluaciones de los riesgos asociados para la salud y la seguridad alimentaria.
3. Evaluar los microplásticos en el pescado para establecer la posible influencia de esta sustancia en la harina de pescado

Método de extracción de microplásticos en la harina de pescado

El uso de diferentes técnicas de extracción suele ser un obstáculo para la comparación de los microplásticos en la harina de pescado. Se recomienda una técnica de extracción más adecuada para los microplásticos en la harina de pescado. Los investigadores descubrieron que el método de digestión con hidróxido de potasio se utiliza habitualmente para la extracción de microplásticos del pescado y la harina de pescado. Sin embargo, la recuperación de microplásticos de tamaño < 150 µm parece imposible para la harina de pescado con este método. Este es un inconveniente importante del método KOH (preparación con hidróxido de potasio), ya que pueden prevalecer partículas más pequeñas, como han demostrado algunos estudios; en uno de ellos, todos los microplásticos de S. pilchardus tenían entre 39 y 857 µm

Extracción de microplásticos más pequeños

En este estudio, los investigadores utilizaron con éxito el método de flotación con NaCl para extraer microplásticos de la harina de pescado. Este método puede extraer microplásticos más pequeños (a partir de 55 µm) que las digestiones con hidróxido de potasio; esto era importante ya que el 35% de los microplásticos potenciales en las muestras de harina de pescado eran < 150 µm, lo que pone de manifiesto la importancia de recuperar los microplásticos más pequeños y la idoneidad del método de NaCl. En este estudio, la tasa de recuperación global de los ensayos de dosificación con harina de pescado blanco fue de alrededor del 71,3%, y de alrededor del 49,3% para la harina de pescado de sardina/anchoa, lo que demuestra que el NaCl es un buen método de extracción. Incluso polímeros de mayor densidad que la solución de NaCl (por ejemplo, poliéster, rayón) se extrajeron con esta técnica. Además, hubo bajas desviaciones estándar dentro del mismo tipo de harina de pescado, lo que sugiere una alta repetibilidad de las tasas de recuperación.

Medición de microplásticos en la harina de pescado

La identificación de los polímeros es importante, especialmente si se quiere reducir la sobreestimación de los recuentos potenciales de microplásticos. Por este motivo, es imprescindible realizar una espectroscopia u otros métodos de identificación de polímeros. En este estudio, aproximadamente el 90% de los microplásticos potenciales se evaluaron con espectroscopia Raman. Se confirmó que un total de 11 partículas eran biomateriales, como el fosfato tricálcico, mientras que se confirmó que 19 microplásticos potenciales eran plásticos. La mayoría de los microplásticos encontrados eran de polietileno, un material utilizado para fabricar bolsas de almacenamiento de harina de pescado. Sobre la base de la corrección de las tasas de recuperación del 71,3% y de la tasa de evaluación por espectroscopia del 89,1%, se calculó que la concentración media de microplásticos no fibrosos por kg de harina de pescado era de unos 71,9 elementos. Sin embargo, otros estudios informaron incluso de hasta 4000 – 6000 microplásticos por kg. de harina de pescado. Dado que los microplásticos pueden introducirse en cualquier punto de la elaboración de la harina de pescado, las concentraciones en la harina de pescado suelen ser mayores que en las materias primas.

Microplásticos en los peces

En los peces marinos, es probable que la exposición potencial a los microplásticos se produzca por la ingestión de partículas en la columna de agua o en el fondo marino que se asemejan a las presas, o por la ingestión de presas que previamente han ingerido microplásticos. En este estudio se demostró que, basándose en la revisión de las especies destinadas a incluirse enteras en la harina de pescado, cabe esperar que la materia prima contenga aproximadamente 36 microplásticos por kilogramo de harina de pescado

Para los tipos de peces evaluados en cuanto a microplásticos, el orden de las concentraciones medias de microplásticos por pez individual fue el siguiente:

Sprattus sprattus > Trachurus trachurus > Engraulis spp. > Micromesistius poutassou > Ammodytes personatus > Euthynnus affinis.

Control de la contaminación por microplásticos

Los científicos descubrieron que, incluso con medidas de control estrictas, la contaminación atmosférica puede ser inevitable. Varios estudios demuestran que la mayoría de los investigadores realizan su trabajo en cabinas de flujo laminar, pero carecen de la aplicación de controles de la contaminación atmosférica. Por este motivo, debería considerarse el uso de controles de la contaminación atmosférica, como papeles de filtro humedecidos durante el proceso de extracción, incluso en entornos limpios.

Se llegó a la conclusión de que, si bien la extracción de microplásticos de la harina de pescado blanco mediante un método simple de separación por densidad de NaCl es adecuada para microplásticos de más de 55 µm, el método de NaCl podría no ser adecuado para todos los tipos de harina de pescado, y se recomienda el desarrollo de otros métodos que permitan su aplicabilidad a diferentes tipos de harina de pescado y que permitan la extracción de partículas de hasta 1 µm. Por otra parte, es importante comprender la relación de los microplásticos entre los peces de captura y la harina de pescado, así como sus implicaciones para los consumidores directos e indirectos de harina de pescado, dada la importancia de la harina de pescado para la seguridad alimentaria. Además, para mejorar la comparabilidad, los estudios futuros deberían proporcionar información sobre el tamaño de los microplásticos extraídos.