En la última década se han observado olas de calor cada año con mayor frecuencia y gravedad. En los episodios de calor extremo observados a finales de la primavera y el verano, denominados olas de calor, la mayoría de las explotaciones porcinas europeas no están equipadas con sistemas que puedan evitar eficazmente que la temperatura interior aumente por encima de la zona termoneutral(Figura 1)

Figura 1 – Zona termoneutral de cerdos en crecimiento en un suelo de rejilla.

Con un aumento rápido de la temperatura, las consecuencias sobre la fisiología del animal no están bien descritas, en comparación con el impacto de un aumento progresivo de la intensidad del estrés térmico crónico. Cuando la temperatura aumenta por encima de la temperatura crítica superior, se observan progresivamente diferentes adaptaciones, entre ellas las que contribuyen a una mayor pérdida de calor (jadeo, postura, circulación sanguínea periférica…) o a una menor producción de calor (reducción de la actividad física, de la ingesta de alimentos, del crecimiento y de la producción de leche). A una temperatura determinada, el riesgo de estar expuesto a condiciones de calor es mayor para las cerdas lactantes, debido a su alto nivel de ingesta de alimento y producción de leche, y para los cerdos de acabado, debido a su elevado nivel de alimentación y grasa corporal.

Efectos a largo plazo en el rendimiento de los animales

Recientemente se ha demostrado que las olas de calor del verano tienen efectos a corto y largo plazo sobre el rendimiento de los animales. Esto incluye una fuerte reducción de la ingesta voluntaria de alimento durante el evento de estrés térmico agudo (con los consiguientes efectos sobre la fisiología digestiva y el crecimiento) y, posteriormente, una falta de respuestas compensatorias a la restricción de la alimentación inducida por el estrés térmico

Además, tanto la dinámica de la respuesta fisiológica como la sensibilidad a la temperatura difieren entre los individuos. Se ha observado una variabilidad interindividual, por ejemplo, en las cerdas primíparas

Cuando la temperatura ambiente es elevada, la ingesta diaria de alimento y la producción de leche siguen siendo muy elevadas para algunas de ellas, mientras que disminuyen para otras. En consecuencia, el riesgo de ser sacrificado es mayor después del destete para estos animales, mientras que las cerdas menos sensibles tienen más probabilidades de permanecer más tiempo en la piara. En el caso de los cerdos en fase de crecimiento, también se constató una variabilidad interindividual similar.

Con alimentación específica

En los animales homeotermos, la reducción de la producción de calor metabólico en condiciones de estrés térmico es una adaptación que ayuda a regular la temperatura corporal interna independientemente de la influencia externa. Un tercio del calor producido por el cerdo se debe al uso digestivo y metabólico de los nutrientes, lo que se denomina efecto térmico del alimento (TEF). Esta característica de la dieta puede evaluarse mediante la relación entre las concentraciones de energía neta y energía metabolizable (relación NE/ME). En cuanto a la producción de calor metabólico, una disminución de la ingesta diaria de pienso de 2,50 a 2,23 kg puede compensarse teóricamente mediante el aumento del contenido de NE de la dieta de 9,7 a 10,9 MJ/kg. La formulación de dietas de bajo TEF suele lograrse con una disminución del valor de la restricción aplicada a la concentración máxima de proteína bruta (pero por restricciones similares en la concentración mínima en aminoácidos esenciales), grasa y fibras.

Muchos equipos de investigación centran sus investigaciones en la incorporación de aditivos específicos (moléculas antioxidantes, aminoácidos/péptidos funcionales, levaduras vivas, bicarbonato sódico…) para cubrir la necesidad específica debida a los esfuerzos de termorregulación.

Sin embargo, hasta hace poco este tipo de formulación se ha utilizado principalmente en climas cálidos como Asia y Australia. En Europa, se utilizan a veces al principio de la estación cálida, para reducir el impacto de un estrés térmico crónico en el rendimiento, principalmente en cerdas lactantes

En la práctica, es difícil cambiar de una dieta a otra de forma reactiva basándose en los sistemas de suministro de pienso instalados actualmente en las explotaciones porcinas comerciales. Pero los nuevos equipos, como los dispensadores electrónicos de pienso desarrollados con 2 o 3 tolvas, podrían ayudar a modular la calidad de la dieta suministrada de forma muy reactiva

Figura 2 – La producción de calor postprandial depende del tamaño de la comida (y del número de comidas para una determinada ración).

Suministro de alimento ajustado

Se espera que una partición diferente de la ingesta de alimento atenúe el impacto de la alta temperatura ambiental. Los ensayos realizados en cámaras respiratorias en la estación experimental INRAE (Saint-Gilles, Bretaña, Francia) proporcionaron cierta información sobre la dinámica de la producción de calor, especialmente el calor liberado después de una comida. Cuanto más grande es la comida, más importante es el calor que se libera. Sin embargo, el calor no se libera inmediatamente después de la comida. Debido al proceso metabólico implicado en la digestión y el uso fisiológico de la ingesta de energía, el efecto térmico a corto plazo de la dieta se observa durante las pocas horas que siguen a un alimento(Figura 2). Después de una alimentación, tomada 1 hora antes del momento en que la temperatura ambiente alcanza un pico por encima de las condiciones de termoneutralidad, la cantidad de calor que se libera sigue siendo importante. La situación a la que se enfrentaba el animal era tanto más difícil cuanto que el alimento era espontáneamente grande

Numerosas comidas pequeñas

La dificultad para perder el calor en estas condiciones puede tener efectos a largo plazo, con una disminución del rendimiento incluso cuando las olas de calor hayan terminado. Por el contrario, dividir la ingesta de alimento en numerosas y pequeñas comidas antes de la llegada de la ola de calor puede evitar que se dispare la producción de calor postprandial, con una posible reducción de la intensidad del estrés térmico y de las consecuencias a largo plazo(Figura 2)

Alimentación en las horas más frescas del día

La división de la ingesta de pienso a lo largo del día debería estar asociada a cambios en el momento de la entrega de pienso, principalmente hacia los periodos «menos cálidos» del día (Figura 2). En una ola de calor, no siempre es posible referirse al periodo más frío del día, ya que el descenso de la temperatura ambiente que puede producirse durante la noche es bastante limitado, en contraste con lo que se observa en días de verano más suaves. En condiciones de calor moderado, por ejemplo cuando la temperatura sube hasta los 29ºC durante la tarde y baja a unos 20ºC durante la noche, es posible que la cerda consuma la misma cantidad de pienso con una temperatura constante de 25ºC

Reducción de la ingesta de alimentos

Pero cuando la temperatura se mantiene por encima de los 25°C, ya no es así y cuanto más alta es, más importante es disminuir la ingesta de pienso. Por lo tanto, cambiar la hora de entrega del pienso es una opción para disminuir la intensidad del estrés térmico durante los periodos más cálidos del día.

La ingesta de líquidos debe ser la prioridad

Aunque este artículo se centra principalmente en las estrategias nutricionales para hacer frente al estrés térmico agudo, la primera atención debe prestarse al suministro de agua. Proporcionar agua potable limpia y fresca en todo momento puede ayudar mucho a los animales que se mantienen en condiciones de calor. Los animales tienen acceso al agua ad libitum, durante todo el día, incluso cuando no se les suministra alimento. Como los cerdos pueden dejar de comer en condiciones de calor, la administración de aditivos funcionales a través del suministro de agua potable tendría beneficios para ayudar al animal a hacer frente al estrés por calor. En el pasado, en las granjas equipadas con un sistema de alimentación líquida pero sin un bebedero en las parideras, se aconsejaba a los ganaderos que suministraran el agua por separado del pienso en lugar de diluir el alimento líquido. Hoy en día, si se instalan bebederos o tetinas para ajustarse a la legislación, se soluciona el problema

Figura 3 – La producción de calor se reduce con comidas más pequeñas.

Aviso meteorológico

Por último, basándose en las previsiones meteorológicas, es posible anticipar y mitigar los periodos de calor extremo. Cuando se pronostica una ola de calor, se dispone de tiempo suficiente para modificar los parámetros del suministro de pienso, reduciendo la cantidad de alimento suministrado por animal y en horarios modificados(Figura 3). El objetivo es reducir el esfuerzo termorregulador de los cerdos, para que puedan recuperarse rápidamente tras un estrés térmico agudo. Esta estrategia también podría ayudar a prevenir las tasas de mortalidad, que aumentan con las olas de calor.