La ración mixta total o TMR, como se conoce comúnmente, es considerada por muchos como el mayor desarrollo de la industria láctea mundial durante los últimos 50 años. Se trata de una dieta completa que los ganaderos mezclan de forma continua, y que se originó en California (Estados Unidos) a principios de los años 70

Alimentación de forrajes y concentrados por separado

Según Schingoethe, el primer artículo completo sobre la TMR en el Journal of Dairy Science apareció en 1966. Hasta entonces, las vacas lecheras sólo se alimentaban con forrajes. Sin embargo, Schingoethe explica que factores como el aumento de la producción de leche, los rebaños más grandes y la popularidad de las salas de ordeño llevaron a alimentar con un concentrado nutricional mixto en la sala de ordeño. Sin embargo, este sistema de alimentación planteaba problemas, como el desorden, el trabajo y la falta de tiempo para que las vacas comieran todo el concentrado. Además, alimentar los forrajes y los concentrados por separado solía provocar problemas como trastornos digestivos y disminución de la grasa láctea

¿Qué impulsó la adopción de la TMR?

El uso de la TMR evitó estos problemas y, debido a sus muchas ventajas (entre ellas, el rendimiento constante y sólido de las vacas), hoy en día la mayoría de los rebaños lecheros de todo el mundo se alimentan con TMR

El Dr. Michael Hutjens, catedrático emérito de Ciencia Animal de la Universidad Estatal de Illinois, señala un reciente estudio de mercado de Hoard’s Dairyman que muestra que en todo Estados Unidos, de 2012 a 2019, el uso de TMR aumentó del 62% al 91%. En su opinión, dos factores principales impulsaron la adopción de la TMR: «Uno es el mayor tamaño del rebaño», dice, «se necesita un gran número de vacas para que la mezcla en la granja sea económica. Y la disponibilidad de nutricionistas ha hecho posible el proceso»

Sin embargo, el Dr. Dennis Daugherty, fundador de Pine Creek Nutrition en California, señala otro factor que fue fundamental para el comienzo de la historia de la TMR. «Los lotes de alimentación de ganado vacuno», dice, «estaban zumbando»

En los almacenes de piensos, utilizaban cajas mezcladoras, cargadores frontales y tenían un granero para almacenar las materias primas», dice, «me di cuenta de que los productores lácteos tenían cargadores y graneros, sólo necesitaban las cajas mezcladoras.

Origen de los piensos

El Dr. Dan Loper dice que se le ocurrió la idea de la TMR a principios de los años setenta. Había terminado su doctorado y trabajaba para una empresa de piensos en el sur de California, cuando observó los lotes de alimentación de vacuno, donde se utilizaban camiones mezcladores para producir una ración bien mezclada. Se dio cuenta de que se podía hacer lo mismo en las grandes explotaciones lecheras del estado, y más allá

«Me di cuenta de que los productores de leche tenían cargadores y establos, sólo necesitaban los mezcladores», dice Loper, que decidió dejar su trabajo y convertirse en la primera persona en crear una empresa de nutrición láctea en EE.UU., Loper Systems. En 1974, organizó un seminario de un día en Chino, California, para que los ganaderos aprendieran a hacer TMR en sus granjas. Las tres empresas estadounidenses que fabricaban cajas mezcladoras en aquella época enviaron representantes, y también llevaron sus modelos al aparcamiento para que los ganaderos pudieran verlos en acción.

Pero las empresas de piensos también enviaron representantes. Los propietarios se dieron cuenta rápidamente de que la mezcla de TMR en las explotaciones lecheras -con la entrega directa de productos básicos de los intermediarios a las granjas- reduciría drásticamente su negocio. «Se sentaron allí en primera fila con grabadoras para intimidarme», dice el Dr. Loper, «pero no mucho después, organicé otro seminario en el norte de California. Luego creció y creció, y finalmente contraté a otros doctores, 6 en total. Fuimos estado por estado, del este a Nuevo México a Texas, del norte a Colorado, a todos los estados al oeste de Kansas. Cada uno de sus doctores dirigía unas 25 lecherías y, con el tiempo, uno a uno, se separaron y crearon sus propias empresas de consultoría de nutrición láctea con éxito

El Dr. Daugherty era uno de estos doctores. Empezó a trabajar en Loper Systems en 1980 y se quedó unos 6 años. El Dr. Calvin Willis, propietario de CMW Nutrition en el sur de California, fue otro, y se quedó durante una década. Ambos confirman que Loper tomó lo que estaba viendo en los patios de alimentación e introdujo el concepto de TMR a los productores de leche en el valle de Chino, y luego más allá

…las fábricas de piensos amenazaron a los corredores de productos básicos con retirar su negocio.

Según el Dr. Willis, «a los ganaderos les resultaba más barato fabricar sus propias mezclas de cereales que comprarlas a las empresas de piensos», y Loper cree que en aquella época suponía un ahorro para los ganaderos de 10 dólares por tonelada de pienso

Comienza la guerra

Sin embargo, el Dr. Loper explica que las empresas de piensos, que hasta entonces habían suministrado concentrados y diversos tipos de materias primas y mezclas a las explotaciones lecheras, no se limitaron a reconocer su derrota. Para evitar que los camiones cargados de semillas de algodón enteras, sémola de maíz, harina de semillas de algodón, pulpa de remolacha, cebada laminada, maíz laminado, malta húmeda y pulpa de cítricos se entregaran directamente a las explotaciones lecheras donde los ganaderos harían su propia TMR, las fábricas de piensos amenazaron a los intermediarios de materias primas con retirar su negocio. Según el Dr. Loper, las fábricas de piensos también lo convirtieron en un objetivo

«Fue una guerra», dice, «vinieron a mi oficina y me amenazaron de muerte. Un lunes por la mañana, llegué al trabajo y las ventanas estaban disparadas. Llevé una pistola durante los primeros 7 años que estuve en el negocio».

Estas empresas de piensos de California, informa Loper, también les decían a los productores de leche que lo dejaran, que no iba a estar mucho más tiempo porque «lo iban a quebrar». «Algunos productores de leche se alejaron, pero yo era joven y enérgico y no me rendí», dice Loper. «Y en realidad, cuanto más se enfadaban las empresas de piensos, más sabían los productores de leche que había algo grande, a lo que debían prestar atención».

Mientras tanto, Loper tomó sus propias medidas. Consiguió que la principal revista de productos lácteos de EE.UU. de la época, The Dairyman, le permitiera escribir una columna en cada número y, a cambio, obtuvo un anuncio de media página. También contrató otros anuncios. No ganaba mucho dinero por aquel entonces, pero también decidió comprarse un coche de lujo con una matrícula personalizada para que pareciera que ya tenía éxito y así atraer más negocio. Dice que a finales de la década de los 70 empezaron los cierres de las principales empresas de piensos en el sur de California. Continuó durante los años siguientes, y en total, unas ocho empresas cerraron sus puertas. «Se convirtió en una tendencia», dice Loper, «y no se puede detener una tendencia»

Adaptación de la fábrica de piensos

Hutjens señala que algunas fábricas de piensos de todo el país se han adaptado: «Creo que en algunos estados se ha producido cierta consolidación de la industria», dice. «Pero en general, las fábricas de piensos han sido ágiles y empezaron a ofrecer un paquete de minerales, aditivos, vitaminas y suplementos proteicos (como un paquete de 6 libras) y a los ganaderos les resultó cómodo comprar esos productos premezclados y fáciles de añadir a la TMR.»

Otros ganaderos, dice, siguen «necesitando el procesamiento de los granos, el descascarillado al vapor o la molienda en seco, para su mezcla de TMR, y las fábricas de piensos también pueden proporcionarlo. Y las fábricas de piensos también se han ampliado para añadir servicios de nutricionista, como el equilibrio de las raciones, el «paseo por el rebaño» y las pruebas de forraje»

Hutjens señala que también puede haber problemas de control de calidad cuando los ganaderos compran directamente camiones de productos básicos. Y no siempre es fácil para los ganaderos «pagar inmediatamente por varios meses de pienso, y el almacenamiento de subproductos como la harina de sangre no siempre es posible o económico en la granja», explica. «Así pues, las fábricas de piensos siguen teniendo su papel». Daugherty está de acuerdo en que otras empresas de piensos «se dieron cuenta de que todavía se podían obtener beneficios con la entrega de compras a granel a las granjas, aunque no hicieran ellos mismos tanta mezcla de TMR»

Echando la vista atrás, Loper considera que aquellos primeros días de la TMR fueron «emocionantes». Dice que lo que más le gustaba de la difusión era simplemente ahorrar dinero a sus ganaderos y que su objetivo era ofrecer servicios valiosos que siguieran siéndolo durante décadas y no sólo años