En su estudio, publicado en el Irish Journal of Agricultural and Food Research (2021), los investigadores exploran las opciones sociales y económicas para apoyar la producción lechera basada en pastos en Europa. Se analizan varias iniciativas, como los tratados, las primas por pastoreo y la creación de marcas de productos alimentados con pasto. Los investigadores de este estudio piensan que si estas iniciativas se aplican bien, la mayoría de los abandonos de explotaciones agrícolas observados, especialmente en los pastizales marginales de Europa, se reducirán significativamente. Los informes muestran que el abandono de las explotaciones se produce principalmente en las explotaciones de montaña, que suelen ser sistemas basados en los pastos, y en las zonas semiáridas del sur de Europa.

Beneficios de los productos lácteos basados en los pastos

Además de que los pastizales desempeñan un papel fundamental en la nutrición humana y la seguridad alimentaria, los sistemas de producción lechera basados en los pastizales prestan otros servicios a la sociedad. Entre estos servicios, tal y como se describe en el informe de la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, se encuentra el papel de los pastizales en la captación de carbono, la biodiversidad, la protección de los suelos contra la erosión, la preservación del valor estético de los paisajes culturales y el patrimonio cultural tradicional, un elemento atractivo tanto para los turistas como para la población local. Si tomamos el ejemplo de los Países Bajos, la vaca lechera en pastoreo se considera parte del patrimonio cultural de los Países Bajos y, en consecuencia, la sociedad holandesa se esfuerza continuamente por mantener sus praderas lecheras a través de varios programas destinados a promover el pastoreo de las vacas lecheras

Tratados y primas

Los tratados y las primas por pastoreo son iniciativas sociales clave para estimular la producción lechera basada en los pastos, como explican los investigadores de este estudio. En este estudio se revisa que los Estados miembros de la UE tienen diferentes enfoques para promover la producción lechera basada en los pastos. Los Países Bajos, por ejemplo, ofrecen tratados de pastoreo y primas. La vaca lechera en pastoreo se considera parte del patrimonio cultural de los Países Bajos. Para preservar su patrimonio cultural y promover el pastoreo de vacas lecheras, la sociedad holandesa elaboró en 2012 el «Tratadosobre el Pastoreo«. El Tratado, cuyo objetivo es estabilizar el porcentaje de explotaciones que practican el pastoreo, ha sido firmado por más de 80 organizaciones implicadas en la cadena láctea

En el marco del Tratado, la industria láctea concede una prima por pastoreo a los ganaderos que practiquen el pastoreo de las vacas lecheras durante al menos 120 días al año y al menos 6 horas al día. Al igual que los holandeses, las centrales lecheras alemanas han comenzado recientemente a promover la leche de pastoreo mediante el desarrollo de una etiqueta para la leche de pastoreo. La etiqueta desarrollada en 2016 se llama «Grazing Charta». La leche clasificada con esta etiqueta procede de vacas que pastan en los pastos durante al menos 120 días al año y al menos 6 horas al día.

En países como España, Francia y Bélgica, se pagan primas a los agricultores de determinadas regiones que practican el pastoreo o mantienen praderas. En Portugal se ha creado un Fondo del Carbono que paga a los agricultores (en forma de prima) por prestar el servicio ecosistémico de captación de carbono.

Los investigadores concluyeron destacando que, para que un sistema de Tratado/Premio sea eficaz, es importante la autentificación y la trazabilidad de los productos procedentes de los sistemas de pastoreo lechero, para garantizar su reconocimiento y la aceptación del precio por parte de los consumidores.

Influir en la mentalidad de los agricultores

«Los agricultores son actores clave a la hora de mantener y mejorar los sistemas de producción, ya que deciden la gestión diaria de la explotación. A la hora de desarrollar iniciativas estimulantes, hay que tener en cuenta la mentalidad del agricultor e influir en ella», señalaron. Se añadió que es necesario mostrar claramente a los agricultores la importancia del sistema de producción lechera basado en los pastos para la sociedad (mostrar la perspectiva del cliente) y apoyarlo valorando los productos de estos sistemas en consecuencia. Además, se identificó la formación continua de los ganaderos sobre la gestión de los pastizales como una herramienta sostenible para promover la producción láctea basada en los pastizales.

Aplicar una estrategia de bajo coste

Si se espera que los agricultores sigan gestionando y manteniendo los pastizales, es condición indispensable que tengan unos ingresos o costes de producción razonables. Actualmente, en muchos países europeos, la aplicación de la Política Agrícola Común (PAC) se traduce en subvenciones que fomentan los sistemas basados en los pastizales (a nivel de parcela o de explotación). Estas subvenciones pueden suponer una parte importante de los ingresos de los agricultores, como estrategia de bajo coste. Según los investigadores, un factor clave que afecta a la sostenibilidad económica de la producción lechera basada en los pastos es la proporción de hierba en la dieta. Esto se atribuye a un estudio holandés que demuestra que el pastoreo es económicamente atractivo si las vacas comen suficiente hierba(Figura 1). «Las políticas nacionales y de la UE podrían apoyar aún más los sistemas basados en los pastizales introduciendo incentivos específicos destinados a aumentar la superficie de pastizales cerca de la granja», añadieron.

Figura 1 – La elevada proporción de hierba en la dieta de las vacas lecheras en distintos países del mundo se corresponde con unos costes totales de producción bajos. Fuente: Dillon et al., 2005.

El futuro del pastoreo

Los investigadores concluyeron que el futuro del pastoreo en Europa requiere el establecimiento de modelos de negocio en los que se recompense a los ganaderos por los productos animales o por las demandas sociales/servicios del ecosistema mediante subvenciones y primas. También se afirmó que a largo plazo el pastoreo puede tener ventajas en términos de sostenibilidad, por ejemplo, si los precios de la energía aumentan en el futuro, la alimentación basada en la mecanización y la importación de concentrados será más cara

Se llegó a la conclusión de que las innovaciones en la gestión de los pastizales son continuamente necesarias y actualmente se estimulan y promueven en proyectos regionales, nacionales y europeos. El proyecto europeo Inno4Grass es un claro ejemplo de proyecto innovador que pretende garantizar la aplicación de sistemas innovadores en los pastizales productivos y aumentar la rentabilidad de las explotaciones europeas de pastizales y preservar los valores medioambientales. En este proyecto, en el que participan 8 países miembros de la UE, los agricultores de prados innovadores reciben premios internacionales por su innovación y compromiso con la excelencia en los prados. Si se adhieren más países miembros de la UE, mejor será el futuro de las explotaciones lecheras de prados en la UE. También se menciona que el fin de la cuota lechera en la UE parece desalentar el pastoreo; será necesario estimularlo mediante la legislación, la investigación y la innovación.