A lo largo de los años, la cartera de materias primas aptas para dietas animales ha aumentado enormemente, lo que brinda oportunidades para formular dietas nutritivas y, al mismo tiempo, rentables y sostenibles. En la práctica, ya es habitual utilizar cada centímetro de la planta de maíz y soja (tallo y hojas) e incluir más subproductos de la industria alimentaria y del bioetanol, e incluso nuevos ingredientes como harina de insectos o algas. Sin embargo, muchos de estos ingredientes tienen un perfil nutricional voluble y variable. Además, los cambios estacionales más extremos provocan mayores variaciones en la calidad de las materias primas convencionales.

La evaluación del contenido en nutrientes y la calidad de los ingredientes de los piensos en el sector de la alimentación animal es, por tanto, más demandada que nunca. Maarten Scholtes-Timmerman es responsable del desarrollo de soluciones analíticas en MasterLab, parte de Trouw Nutrition, y responde a 5 preguntas sobre los últimos avances en su campo.

¿Qué podemos detectar hoy en las materias primas?

Un método de probada eficacia para analizar materias primas y piensos completos es la espectroscopia de infrarrojo cercano (NIR), capaz de determinar los componentes nutricionales (por ejemplo, grasa, proteína y humedad) de la muestra de forma rápida y sencilla. Llevamos años utilizando la NIR con éxito y su aplicación no deja de ampliarse.

Además de la probada tecnología NIR, a lo largo de los años se han desarrollado nuevas soluciones que proporcionan a la industria de piensos información más detallada sobre la presencia de micotoxinas, por ejemplo. También vemos que el análisis de piensos es cada vez más detallado. La determinación de detalles nutricionales como la calidad del tostado y las distintas fracciones de fibra son algunas de las innovaciones recientes, combinadas con la posibilidad de realizar pruebas sobre el terreno con escáneres portátiles. En general, podemos analizar muchas más cosas que hace diez años. Podemos probar más, pero también podemos hacerlo de forma más rápida y sencilla.

Se trata de un avance realmente emocionante en el análisis de piensos. El análisis de piensos solía realizarse únicamente en laboratorios comerciales y en los laboratorios de las fábricas de piensos, y todavía lo hacemos, dependiendo del tipo o la frecuencia del análisis. Sin embargo, un gran avance en el análisis de piensos es también que ya no tenemos que enviar cada muestra a un laboratorio. Hoy en día, podemos analizar los ingredientes de los piensos directamente en la fábrica o en la granja de una forma rápida y sencilla, basándonos en las tecnologías NIR. Trouw Nutrition MasterLab gestiona una de las mayores redes NIR del sector, que proporciona acceso a esta tecnología a unas 500 empresas de piensos e integradores de todo el mundo.

¿Probar con más frecuencia es siempre mejor?

La forma más práctica de realizar las pruebas también hace que éstas sean más frecuentes. Pero me imagino que los agricultores y las fábricas de piensos no siempre están seguros de qué es lo mejor en este caso. ¿Tengo que comprobar cada lote de grano en la fábrica de piensos para ver si contiene micotoxinas? ¿Qué ocurre con la calidad de mis harinas oleaginosas? ¿Es suficiente una muestra al mes de la litera de ensilado? ¿Qué es aconsejable cuando empiezo a utilizar subproductos, y qué pierdo si no analizo en absoluto las materias primas y sigo alimentando a los animales con una dieta constante durante todo el año? Todas estas son preguntas relevantes que se hacen los nutricionistas y las fábricas de piensos.

La frecuencia adecuada de los análisis de piensos depende del reto y de los problemas que queramos resolver, así como de las diferencias de tamaño de las fábricas de piensos o de la política de compra de materias primas. Una evaluación comparativa podría incluir que se tomen más muestras de un lote de grano, porque procede de una región con problemas de micotoxinas. Algunas fábricas de piensos compran grandes volúmenes por barco, y otras compran lotes más pequeños (por ejemplo, en sacos grandes) a distintos proveedores. En el caso de estas últimas, puede ser necesario realizar pruebas más a menudo, y una solución móvil podría ser una buena solución para ello. A las fábricas de piensos más grandes suele ayudarles más una solución NIR de sobremesa. Una vez más, no hay una respuesta única y la solución adecuada depende de varios factores.

¿Hasta qué punto podemos y debemos ser precisos?

Si envía una muestra a 3 laboratorios diferentes, probablemente obtendrá 3 resultados distintos. Los resultados también serán diferentes si analiza la muestra en la granja con un escáner portátil a -20° o si la envía al laboratorio tradicional. En general, el NIR nos ha permitido ser realmente precisos en el análisis. Lo más importante es lo que se hace con los resultados del laboratorio y los cambios que esto permite introducir en la formulación o la adquisición. Además, es clave encontrar una frecuencia óptima. Cuantas más pruebas se realicen, más precisa será la media y mejor podrá decidir una fábrica de piensos cómo utilizar el lote de materias primas de la forma más eficiente posible. Permite al nutricionista realizar ajustes más a menudo para optimizar la productividad y la salud de los animales.

Una «línea de tendencia» de datos, basada en pruebas más frecuentes y, por tanto, en más puntos de datos, podría ser al final más valiosa que un único resultado de prueba con muchas cifras detrás de la coma. Uno quiere que el ensilado tenga una calidad constante y, sencillamente, nunca se alimenta a las vacas por gramo de pienso.

¿Se ha abierto ya camino la inteligencia artificial en el análisis de piensos?

La Inteligencia Artificial (IA) se ha abierto camino en el análisis de piensos. En MasterLab estamos trabajando para que la IA esté disponible, por ejemplo, en el análisis de imágenes microscópicas de piensos y materias primas para piensos para permitir una detección rápida de la composición, pureza o adulteración.

La velocidad a la que la IA está entrando en nuestro mundo es asombrosa, y es emocionante ver que la IA está entrando en la agricultura y en la industria de los piensos a un ritmo cada vez mayor. Por eso creo firmemente que conducirá a una evaluación más exhaustiva de los productos utilizados en nuestro sector. Y esto puede ocurrir incluso más rápido de lo que nos gustaría admitir. La clave para que este tipo de tecnologías se asienten radica en los sólidos conocimientos de las personas que las impulsan.

¿Cuáles son las mejores soluciones de análisis de piensos?

Depende. La clave del análisis de piensos es buscar siempre el valor de la aplicación (ya sea una solución de laboratorio, de sobremesa o móvil) e intentar trasladar los resultados analíticos a la práctica. No existe una solución única para todos los ganaderos o fábricas de piensos. Se trata de ver cómo los resultados de laboratorio pueden mejorar el trabajo y qué significan los datos para una granja o una fábrica de piensos. Aquí es donde empieza el trabajo de un nutricionista y asesor de piensos.

La interpretación humana de los datos es fundamental para decidir si la dieta puede tener muy poca proteína para satisfacer las necesidades del animal o si necesita suplementación de un desactivador de micotoxinas o aglutinante. Trouw Nutrition ofrece el concepto único NutriOpt para añadir información nutricional y asesoramiento a los resultados analíticos de forma intuitiva y ofrece la oportunidad de informar de los resultados a sus clientes o a los sistemas de evaluación de piensos. El aumento de la cartera de equipos y soluciones de análisis eleva la forma de alimentar a nuestros animales y nos permite hacer frente a la mayor variedad de materias primas, entre otras cosas».