La espectroscopia de infrarrojo cercano (NIRS) ha proporcionado a la industria de los piensos los medios para alcanzar ese potencial midiendo con precisión los componentes nutricionales clave, como los aminoácidos esenciales, en los ingredientes de los piensos a medida que llegan a la fábrica de piensos, y los piensos terminados a medida que salen. Pero, ¿cómo aprovechar al máximo la NIRS?

La variabilidad de los ingredientes de los piensos es inevitable. Las diferencias en el clima, el suelo, la genética de las plantas, el uso de fertilizantes, el transporte, el almacenamiento, por ejemplo, significan que las entregas en la fábrica de piensos de diferentes proveedores, o incluso en días diferentes, pueden contener diferentes niveles de nutrientes. El uso de un sistema rápido de NIRS para el control de calidad a medida que llega el ingrediente del pienso significa que el almacenamiento puede racionalizarse y, si es necesario, se pueden renegociar los precios, o rechazar las entregas, basándose en la matriz de nutrientes analizada. Pero para lograr este nivel de control de calidad, el muestreo debe realizarse de manera coherente y reproducible para evitar cualquier sesgo o variabilidad generados por la técnica de muestreo. Por consiguiente, es esencial elaborar y seguir siempre un protocolo de muestreo convenido, que incluya cuándo, dónde, cómo y con qué frecuencia. Lo mismo se aplica cuando se utiliza el análisis de la NIRS para comprobar los piensos salientes y terminados.

Tomar una muestra verdaderamente representativa

El muestreo debe estar diseñado para capturar una sección transversal verdaderamente representativa del lote que se está evaluando. Estadísticamente, cuantas más muestras se tomen, más exacto será el resultado. El protocolo de muestreo debe especificar que las muestras se tomen de diferentes partes del lote, incluidos el centro, la parte superior y los bordes, utilizando equipo y técnicas estándar.

El dispositivo de muestreo debe captar una muestra verdaderamente representativa, y no dejar pasar partículas particularmente grandes o pequeñas. Si las muestras deben ser molidas antes de ser analizadas, entonces es preferible un molino con un tamiz incorporado. Los espectros NIR están fuertemente influenciados por el tamaño de las partículas y un procedimiento de molienda incorrecto puede dar lugar a estimaciones incorrectas de aminoácidos. Cualquiera que sea el sistema seleccionado, debe ser el mismo que el utilizado en las muestras de referencia para la calibración.

El número ideal de muestras

Cuantas más muestras se tomen, más precisa será la definición de cualquier variación dentro de un lote. Sin embargo, el número de muestras que se pueden tomar en la práctica suele estar limitado por factores como el tiempo y la mano de obra disponibles. Por consiguiente, el número de muestras que se tomen debe reflejar la variación prevista dentro de un lote determinado, que a su vez puede definirse mediante datos anteriores basados en entregas de la misma fuente o de fuentes similares. El número ideal de muestras que se deben tomar de un lote dado se puede calcular utilizando una fórmula basada en la varianza de los nutrientes dentro de la carga. Por ejemplo, si el objetivo es analizar el contenido de proteína bruta en una entrega de 100 bolsas de harina de pescado (en la que la varianza es de 0,7 según datos anteriores y el resultado previsto del análisis no debe diferir en más de un 5% del valor real), entonces se deben tomar 10 bolsas.

Análisis de datos

La clave para obtener una visión de la variación de las materias primas mediante el análisis NIRS es tener acceso a un amplio conjunto de resultados analíticos, logrados mediante la medición de cada lote de materia prima entrante. Todos los datos analíticos deben estar relacionados con la información correspondiente del lote, como el número de lote, el proveedor, el país de origen de la materia prima, el país de procesamiento y la fecha de recepción. A continuación, los datos se evalúan estáticamente para los conjuntos de parámetros pertinentes, por ejemplo, «contenido de aminoácidos y energía – precios de compra – fiabilidad del proveedor en la entrega» y se traducen en decisiones. Si se subcontratan los servicios de predicción de la NIRS, el proveedor de servicios debe visitar la fábrica de piensos, asesorar sobre el método de muestreo, capacitar al personal de laboratorio en la buena práctica de la NIRS, comprobar la correcta configuración del equipo de la NIRS y validar el rendimiento del instrumento de la NIRS utilizando las versiones de calibración actuales que, a su vez, deben ser fiables y robustas. El servicio AMINONIR, por ejemplo, se basa en calibraciones remotas que se actualizan con frecuencia y que contienen un gran número y variedad de ingredientes y muestras de piensos de todo el mundo. Proporciona a los clientes resultados totalmente automatizados las 24 horas del día, los 7 días de la semana, mediante un paquete de software dedicado. Además de contener un gran número de datos de muestras, es importante que las calibraciones NIRS se actualicen continuamente, se validen de manera comprensible y se comprueben en cuanto a su rendimiento para las calidades actuales de las materias primas en la red.

Resumen

La información precisa sobre el contenido de nutrientes de los ingredientes de los piensos facilita la producción de alimentos para animales predecibles, consistentes, seguros y rentables, y por lo tanto un rendimiento óptimo de los animales. La NIRS se ha convertido en un estándar de la industria mundial para lograr ese objetivo, pero la utilidad de esta tecnología depende en gran medida de procedimientos operativos sólidos y de datos de calibración fiables y completos, así como de la consiguiente supervisión de los datos.

El Dr. Ingolf Reimann es Jefe de Servicios Analíticos de Evonik Nutrition & Care GmbH.

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