Todas las industrias de la Tierra están siendo animadas a reducir su huella de carbono y a hacer más con menos. La industria láctea mundial lleva tiempo actuando en este ámbito de varias maneras. Una de ellas es el uso de grandes cantidades de residuos alimentarios y subproductos del procesado de alimentos en los piensos

Los estudios han demostrado que las dietas con proporciones relativamente altas de subproductos pueden mantener o incluso mejorar el rendimiento de los rumiantes.

Según un estudio conjunto publicado en 2019 por investigadores de la Universidad Estatal de Kansas y de otras universidades estadounidenses, las raciones para el ganado lechero en Norteamérica contenían en ese momento entre un 20% y un 30% de subproductos del procesado de alimentos. «Los estudios han demostrado que las dietas con proporciones relativamente altas de subproductos pueden mantener o incluso mejorar el rendimiento de los rumiantes», afirman los autores. «Las vacas lecheras alimentadas con subproductos en lugar de cereales y legumbres tenían una ingesta de materia seca y una producción de leche similares en comparación con las vacas alimentadas con dietas convencionales.»

Consumo de subproductos de vacas lecheras en EE.UU

Según Darigold, la rama de marketing de la Asociación Lechera del Noroeste, las vacas lecheras de Estados Unidos consumen unos 138,8 millones de kg de residuos alimentarios al día. La asociación señala un estudio realizado en la Universidad de Wisconsin-Madison en 2015, que identificó hasta 41 fuentes diferentes de residuos y subproductos, incluidos los residuos de panadería, los residuos de las fábricas de conservas de maíz dulce, los recortes de verduras y mucho más, con los que se alimenta al ganado lechero en el Medio Oeste de Estados Unidos

Los piensos subproductos que se utilicen dependerán de lo que haya disponible en la zona.

De hecho, algunos subproductos, como los granos secos de destilería, se consideran ahora un componente común de la alimentación de las vacas lecheras. La California Dairy Research Foundations afirma que las dietas de las vacas lecheras de ese estado pueden contener hasta un 40% de subproductos alimentarios, como la cáscara de almendra. Las 262.000 vacas lecheras del estado de Washington consumen 2,5 millones de kilogramos de subproductos cada día. «Los ganaderos lecheros de [Washington] llevan mucho tiempo utilizando subproductos que, de otro modo, acabarían en los vertederos, y son habituales en la mayoría de las explotaciones lecheras», explica Kimmi Devaney, directora de comunicaciones de Dairy Farmers of Washington. «Devany señala una granja lechera de Enumclaw (Washington) que utiliza grano de cerveza y residuos de panadería, por ejemplo, y otra cerca de Royal City que utiliza patatas rechazadas del servicio de comidas y otras verduras no aptas para la venta en tiendas de comestibles. Otros desechos alimentarios utilizados como pienso en Washington son los residuos del procesado de manzanas y las semillas de algodón

India: El uso de los residuos alimentarios se organiza de manera informal y a pequeña escala

En India, según el Dr. Kumarasamy Murugesan, del Departamento de Ciencias Medioambientales de la Universidad de Periyar, la mayor parte de los residuos alimentarios generados en las zonas rurales ya son consumidos por el ganado lechero y otros animales. La ganadería lechera sigue siendo una actividad económica muy importante en todo el país. El aprovechamiento de los residuos alimentarios se organiza de manera informal y a pequeña escala. El ganado también se alimenta con residuos de la transformación de alimentos, como salvado de arroz, torta de aceite de frutos secos y almidón de sagú, y algunas empresas de piensos también utilizan estos ingredientes. Debido a los elevados precios y a la escasa oferta de materias primas convencionales para la alimentación animal en la India, los ganaderos muestran actualmente un gran interés por las alternativas a estos materiales, incluido un mayor uso de residuos y subproductos alimentarios

Murugesan señala una empresa emergente de la India que está ampliando sus ventas de piensos a base de residuos alimentarios para el ganado lechero. La empresa deshidrata los residuos alimentarios en un entorno controlado. Además, los científicos de la Universidad de Veterinaria y Ciencias Animales Guru Angad Dev también han desarrollado formas de reciclar los residuos de alimentos para convertirlos en piensos

Al igual que en otros países, los alimentos en India, dice Murugesan, se desperdician a todos los niveles. Para avanzar en el uso de los residuos alimentarios como alimento para animales, afirma que «son necesarios estudios y análisis detallados sobre la disponibilidad, la variación estacional, la naturaleza, los tipos, la cantidad y la calidad de los residuos alimentarios, así como el coste de la recogida, la segregación y el transporte.»

Canadá: El bucle que conecta a los agricultores con las tiendas de comestibles

En Canadá, el programa Loop, que pone en contacto a los ganaderos con las tiendas de comestibles para que utilicen los residuos de alimentos como pienso, crece cada año. Ahora incluye 207 tiendas y 1.650 granjas (no se sabe cuántas son lecheras) y el fundador de Loop, Jaime White, dice que el programa podría llegar hasta la costa este a finales de este año. El programa tiene muchas partes, desde la formación de los ganaderos hasta el seguimiento de cualquier problema y el control de la Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria (CFIA) para asegurarse de que cumple la normativa sobre alimentación animal. También es importante educar a los trabajadores de los supermercados para que los residuos de los distintos departamentos se depositen únicamente en los cubos designados para mantener separados los distintos tipos de residuos. Tenemos muy pocos casos de contaminación», dice White, «en otros lugares del mundo es un problema, pero hemos tenido mucho éxito con el desarrollo de la formación y la gestión de las operaciones en curso para mitigarlo». Los aspectos legales han sido el reto más importante, y mitigar los riesgos legales tanto para el productor como para el proveedor de la mercancía han sido los mayores desafíos. Los productores tienen que asegurarse de que cumplen las directrices de la ACIA. Un programa bien gestionado garantiza que esto sea posible»

El reto de la reducción del desperdicio de alimentos

Además, científicos de la Universidad de Manitoba, la Universidad de Lethbridge (en Alberta) y el Ministerio de Agricultura y Agroalimentación de Canadá han estudiado cómo el ganado (especialmente el de carne) puede aprovechar los residuos de alimentos. El gobierno federal también ha puesto en marcha el «Desafío para la reducción del desperdicio de alimentos«, que otorgará más de 10 millones de dólares canadienses en premios a las soluciones innovadoras para reducir el desperdicio de alimentos, como parte del compromiso de Canadá con el objetivo de las Naciones Unidas de reducir el desperdicio de alimentos en un 50% para 2030.

Europa: La legislación actual puede obstaculizar un enfoque práctico

En Europa, la Asociación Europea de Lechería (AED) espera urgentemente una actualización de la normativa sobre el uso de residuos alimentarios como piensos. La Directora de Alimentación, Medio Ambiente y Salud de la AED, Hélène Simonin-Rosenheimer, señala que los obstáculos para el uso de residuos alimentarios en la alimentación del ganado lechero son actualmente elevados, debido a los graves problemas de seguridad alimentaria y de los piensos que se han planteado en el pasado con el uso de residuos alimentarios como alimento. Sin embargo, afirma que hoy en día muchos materiales de desecho de alimentos que pueden utilizarse para alimentar a las vacas lecheras (así como los subproductos del procesamiento de productos lácteos que podrían utilizarse para alimentar a otro ganado) que han sido desechados en el pasado pueden volver a utilizarse. «La legislación actual a menudo obstaculiza un enfoque práctico», afirma Simonin-Rosenheimer. «Sugeriríamos que todas las autoridades implicadas trabajen en un ‘enfoque de cadena total’, con el objetivo de cumplir con la seguridad de los alimentos y los piensos y teniendo en cuenta los requisitos de la economía circular».»Observa que el marco legislativo existente tendría que actualizarse para responder a la mayor ambición de las instituciones, la industria, los ciudadanos y otras partes interesadas para garantizar una mayor prevención y reducción de los residuos alimentarios. «En este contexto», explica, «si los legisladores revisan el marco legislativo actual (actualmente, solo se está revisando la legislación sobre aditivos para piensos), garantizar la coherencia con el Green Deal y los objetivos del Plan de Acción de Economía Circular sería de suma importancia.»

Avanzar: Los agricultores deben hacer sus deberes

Aunque los residuos de alimentos y los subproductos del procesado de alimentos se utilizan para alimentar al ganado lechero de forma limitada en probablemente todas las partes del mundo, se está impulsando un uso más generalizado. Esta circularidad hace más sostenible no sólo la ganadería lechera, sino todo nuestro sistema alimentario. Para utilizar eficazmente los residuos alimentarios, los productores de leche y otros ganaderos necesitan ingredientes seguros y un suministro estable y constante. Los expertos recomiendan que los residuos alimentarios se mezclen a fondo con el resto de la alimentación del ganado lechero para garantizar una ingesta uniforme. Los materiales de alta humedad, como los residuos vegetales, pueden parecer una ganga, pero pueden ser caros en base a la materia seca, por lo que los ganaderos deben hacer sus deberes

Si los ganaderos o sus nutricionistas comprenden las características y el valor de un determinado pienso, y éste se entrega en una forma física y un envase que se adaptan a la explotación, se utilizará.

Los ganaderos también tienen que gestionar situaciones en las que sus vacas pueden acostumbrarse a tener residuos de alimentos dulces en su alimentación y, debido a problemas de suministro u otros problemas, ya no pueden tenerlos. Los distintos tipos de vacas de un rebaño, como las vacas de ordeño y las novillas, pueden recibir distintos niveles de residuos alimentarios. Sobre todo, los ganaderos deben buscar el asesoramiento de sus nutricionistas para asegurarse de que las raciones sean equilibradas y establecer buenas relaciones con las empresas que pueden suministrar los ingredientes de los piensos de residuos alimentarios. Phil Pittolo, nutricionista ganadero de Bego (Nueva Gales del Sur, Australia), afirma que en ese país se han desarrollado con el tiempo relaciones directas entre los ganaderos y los procesadores de alimentos y las tiendas de comestibles. «Estos piensos [de desecho de alimentos] son oportunistas», afirma. «Si los ganaderos o sus nutricionistas entienden las características y el valor de un determinado pienso, y se entrega en una forma física y un envase que se adapte a la granja, se utilizará.»

Valor nutricional de varios ingredientes de residuos alimentarios
Valor nutricional de varios ingredientes de residuos alimentarios para las vacas lecheras, resumido de «By-Product Feedstuffs in Dairy Cattle Diets in the Upper Midwest» (2015) por el Dr. Randy Shaver, profesor y nutricionista de extensión lechera de la Universidad de Wisconsin -Madison, EEUU:

Pulpa de remolacha

– puede alimentarse en seco o en húmedo

– Límite superior de alimentación: aproximadamente la mitad del concentrado de grano o 8-15lb de materia seca (DM) por vaca y día

Granos secos de cervecería (BDG)

– comúnmente utilizado como fuente de proteínas

– muy apetecible

– En general, se limita a menos de la mitad de los suplementos proteicos y al 25% de los alimentos completos; 5 libras de MS por vaca y por día.

Alimento para el molino de soja

– el contenido de proteínas, fibras y grasas puede variar

– puede contener un alto porcentaje de semillas de malas hierbas

– restringido a 5-10 lb por vaca y día debido a su alto contenido en grasa

Residuos de panadería

– El pan duro y otros productos de pastelería pueden alimentar al ganado lechero, pero sólo en cantidades limitadas.

– el alto contenido de almidón reducirá la grasa de la leche si se alimenta más allá de los límites

– El límite para el pan seco es el 20% de la MS del concentrado y el 10% de la MS del TMR, pero se pueden dar niveles más altos a las novillas de reemplazo y a las vacas secas.

Cull dry beans or peas (frijoles o guisantes secos)

– puede suponer hasta un 15-20% de la MS del concentrado o un 7-10% de la MS del TMR

– los límites se deben a las restricciones de palatabilidad y calidad de las proteínas

Caramelo

– pueden tener un alto contenido de azúcar y/o grasa

– la tasa de alimentación de caramelos con alto contenido de azúcar debe limitarse a 2-4lb por vaca al día

Recortes de verduras

– normalmente se alimentan frescos, pero a veces se ensilan mezclados con otros forrajes

– deben tratarse como forrajes húmedos (85-95% de humedad) al formular las raciones, debido a su gran tamaño de partícula, su alto contenido en cenizas y su contenido energético estimado (0,62-0,68 Mcal NEl/lb de MS)