Los residuos de la madera están formados por hidratos de carbono complejos cuyo porcentaje varía según el tipo de árboles utilizados y su fase de crecimiento. En general, los residuos de la madera se componen principalmente de celulosa (50%), hemicelulosa (20-30%) y lignina (15-35%), además de pequeñas cantidades de azúcares solubles, ácidos grasos, alcoholes y proteínas, sobre todo en la madera de algunos árboles como el pino y los árboles de hoja caduca en sus primeras etapas de crecimiento.

Procesamiento

Se han sugerido varios tratamientos químicos, bioquímicos y físicos para aumentar la digestibilidad de la madera por los animales. Estos tratamientos incluyen:

• Hidrólisis con varios ácidos para solubilizar la celulosa
• Tratamiento con álcalis y amoníaco para saponificar los enlaces de éster y promover el hinchamiento más allá de las dimensiones de hinchamiento en agua para aumentar la penetración microbiológica en la estructura de la pared celular
• Romper los enlaces químicos entre la lignina y la celulosa con diversos productos químicos para obtener una celulosa digerible
• Molienda hasta un tamaño de partícula muy pequeño para alterar la estructura cristalina de la celulosa
• Irradiación de electrones de alta energía para romper los enlaces químicos de la lignina y la celulosa

Experimentos de alimentación animal

En un estudio se incluyó serrín de pino, roble, álamo temblón y otras especies arbóreas en un 10% de la dieta de los bueyes de carne y se obtuvo un rendimiento equivalente al de las dietas que contenían la misma cantidad de hierba Bermuda costera. Sin embargo, los bueyes alimentados con un 15% de serrín obtuvieron menores ganancias de peso vivo y consumieron algo menos de alimento que los alimentados con hierba de Bermuda costera

En otro estudio, el aserrín de roble se suministró en un 5% y un 15% de la dieta y se comparó con las conchas de ostras y el heno de Timothy molido como dietas para ganado de engorde a base de forraje. Los datos de rendimiento indicaron que el serrín podía utilizarse con éxito en niveles de hasta el 15% de la dieta sin afectar significativamente al rendimiento. El serrín molido grueso dio mejores resultados que el molido fino

Serrín de álamo para el ganado lechero

En el caso del ganado lechero, se ha demostrado que el serrín de álamo puede sustituir el 30% de una dieta convencional en vacas lecheras que producen 20 kg de leche al día sin reducir la ingesta de materia seca digerible ni la producción de leche. Las vacas que consumen serrín de álamo también mantienen un nivel normal de grasa en la leche. En determinadas fases del ciclo vital de las vacas lecheras, la dilución de la dieta con madera permitió regular la ingesta de energía y, por tanto, evitar un engorde no deseado. En un estudio, se controló la ingesta de grano incluyendo hasta un 45% de fibra de madera con grano en las dietas de las vacas lecheras

Residuos de madera para el engorde de corderos

También se añadieron residuos de madera procesados a la dieta de corderos de engorde en una proporción del 60%, con el consiguiente aumento del 7% en las tasas de crecimiento y un mayor valor de digestibilidad de la materia seca en comparación con los corderos que sólo recibieron heno como material de forraje. Estos resultados se atribuyeron al aumento de la energía neta de la madera tras el tratamiento químico o físico, y también a la mayor eficiencia del animal en la conversión de esa energía en el rumen en ácidos grasos volátiles (AGV) para su utilización por el animal en el crecimiento y otros fines productivos tras la digestión

Residuos líquidos de madera

También hay residuos líquidos resultantes de la fabricación de madera, ya sea por sulfuración para producir celulosa o por presión con vapor de agua para producir paneles de madera. El material resultante, en este caso, que se denomina melaza de madera, está compuesto principalmente por un 65% de azúcares solubles, lo que equivale al porcentaje de azúcares que se encuentra en otros tipos de melaza como la de caña, remolacha o cítricos, por lo que constituye una importante fuente de energía en la dieta animal(Tabla 1). La melaza de madera se ha utilizado en algunos experimentos al 10% del total de los concentrados de los corderos de engorde, tras mezclarla con urea. No se observaron diferencias significativas en la producción animal en el caso de la alimentación con melazas de madera u otros tipos de melazas, como la de remolacha(Tabla 2), sin efectos adversos para la salud o el metabolismo del animal

Puntos a tener en cuenta

• Aunque se pueden utilizar cantidades limitadas de residuos de madera o serrín como factor de forraje o diluyente en las dietas de los rumiantes, es evidente que la mayoría de las especies de madera alimentadas sin tratamiento químico o físico son insatisfactorias como componentes principales en la dieta de los rumiantes. Esto ha provocado un mayor interés en la alteración de la madera mediante dichos tratamientos para hacerla más aceptable y digerible por los rumiantes.
• Los residuos de madera que han sido expuestos a tratamientos químicos deben ser examinados cuidadosamente para detectar los productos químicos residuales que afectan negativamente a la salud y la producción de los animales.
• Los residuos de madera seca contienen sólo pequeñas cantidades, o pueden estar casi desprovistos, de muchos nutrientes esenciales. Por lo tanto, los animales que consumen dietas con grandes cantidades de materiales de madera pueden sufrir problemas de salud si las dietas no están bien equilibradas
• La mayoría de los residuos de madera tienen un contenido relativamente alto de humedad, lo que provoca problemas de almacenamiento debido al deterioro. Por lo tanto, es necesario investigar para identificar medios de bajo coste para conservar los residuos de madera de alta humedad. La conservación mediante el ensilado y el uso de inhibidores de moho son enfoques que podrían ser fructíferos.