Las estrategias eficaces para evitar el estrés del destete son cada vez más limitadas para los productores de lechones de todo el mundo. A medida que un número creciente de países elimina el uso de antibióticos y de óxido de zinc, la carrera por encontrar soluciones alternativas para prevenir la diarrea relacionada con el estrés y la mortalidad asociada, y mantener a los animales jóvenes en la senda del crecimiento saludable.

Los cambios en los esquemas de alimentación y en la gestión del ganado son inevitables para superar los múltiples factores que suponen un reto para la salud de los lechones en las dos primeras semanas tras el destete, cuando las tripas de los lechones aún son inmaduras. Desde el punto de vista de la alimentación, algunos ensayos exploran la posibilidad de reducir el contenido de proteína bruta de los piensos para lechones o de utilizar otros aditivos. Otros se centran en la digestibilidad del propio pienso, que es actualmente la estrategia con más potencial. El objetivo general es facilitar la absorción de nutrientes esenciales y minimizar los componentes no digeribles, que alimentan a las bacterias patógenas del intestino y son una causa frecuente de diarrea.

Un reto creciente

El estrés del destete de los lechones ha sido un reto creciente para los productores desde 2006, cuando la UE prohibió el uso de antibióticos promotores del crecimiento (AGP) en la alimentación de los lechones. Algunos países, sobre todo del sur de Europa, recurrieron entonces al uso terapéutico de antibióticos en los piensos -en una concentración mucho mayor- para superar la diarrea en el establo de los lechones. Sin embargo, con el paso del tiempo, la legislación ha restringido el uso de antibióticos en general para la prevención de la diarrea.

Desde entonces, el óxido de zinc se ha convertido en una alternativa estándar. Pero, al igual que los antibióticos, el uso extensivo de óxido de zinc en los piensos se ha relacionado con el desarrollo de bacterias multirresistentes. Otro motivo de preocupación es la acumulación de zinc en el suelo, con consecuencias negativas para el medio ambiente. Esto explica en gran medida la decisión de la UE de prohibir el zinc en los piensos a partir de mediados de 2022

Aunque el AGP y el zinc se siguen utilizando ampliamente en muchas otras partes del mundo, la conciencia de la amenaza a largo plazo para la salud humana y el medio ambiente es cada vez mayor. En Estados Unidos, por ejemplo, la presión para encontrar soluciones alternativas no procede de los legisladores, sino de los establecimientos de comida rápida, los minoristas y los consumidores, que desean comprar carne sin antibióticos. Una dosis elevada de sulfato de cobre es una posibilidad para reducir la diarrea que se utiliza en EE.UU. y otros países, pero también está prohibida en la UE.

Una lección de AGP

Una lección importante que hemos aprendido de AGP es que, si se puede evitar que los animales jóvenes enfermen, crecerán más rápido y mejor. La experiencia ha demostrado que los animales posdiarreicos suelen pesar menos cuando se les traslada al establo de acabado. En esta fase, una diferencia de peso de sólo un kilo puede suponer una reducción de 3 kilos en el peso de sacrificio. Hoy en día se sabe que hay una mayor incidencia de diarrea en los lechones alimentados con una dieta alta en harina de soja. En algunos países, los ganaderos han intentado reducir este riesgo simplemente reduciendo el contenido de proteínas de los piensos para lechones. En este caso, la idea es limitar el nivel de componentes poco digeribles que proporcionan sustrato a los patógenos. El problema de este enfoque es que los lechones pueden carecer de suficientes aminoácidos en su dieta, lo que significa que su aumento de peso diario se reduce. En cuanto a las alternativas al AGP y al zinc, el ácido orgánico es el único aditivo que se acerca al efecto del AGP. Otros aditivos que se están probando son los probióticos, los aceites esenciales, las enzimas y los oligosacáridos. En todos los casos, los productores deben aceptar un compromiso en el índice de conversión de alimentos y en la ganancia media diaria de peso

Figura 1 – Efecto en la puntuación de diarrea de los lechones. Los animales alimentados con HP 300 tuvieron una puntuación de diarrea significativamente menor en comparación con el control de SBM y no fueron diferentes de los lechones alimentados con dietas que contienen AGP.

Estrategia con potencial

Esto nos lleva a la estrategia con más potencial: el enfoque en proteínas altamente digeribles. En los piensos para lechones a base de soja, esto implica garantizar que la proteína de soja tenga un contenido mínimo de los factores antinutricionales (FAN) presentes de forma natural en la soja, que limitan la absorción de nutrientes y la eficacia de la alimentación. En Hamlet Protein, una serie de ensayos de alimentación han demostrado que la proteína de soja con bajo contenido en FAN reduce el riesgo de diarrea y beneficia el aumento de peso diario. También se han obtenido buenos resultados al comparar la proteína de soja baja en FAN con la harina de pescado, otra fuente de proteína de alta calidad. En este caso, el alto contenido de nitrógeno no proteico de la harina de pescado limita su inclusión en el pienso.

En la Universidad Agrícola de China, un ensayo de alimentación comparó el rendimiento de los lechones alimentados con una dieta basada en harina de soja (SBM) o en HP 300, una fuente de proteína de soja de bajo contenido en ANF. Ambas dietas se probaron con y sin AGP. En el ensayo se observó que los lechones alimentados con la dieta a base de SBM sin adición de AGP presentaban un número significativamente mayor de diarreas y el rendimiento más bajo en comparación con los otros grupos(Figura 1). Mientras que el grupo alimentado con proteína de soja de bajo contenido en ANF más AGP tuvo el mejor rendimiento de todos, los lechones alimentados con la dieta de bajo contenido en ANF sin AGP tuvieron un rendimiento igual o mejor que los alimentados con la dieta de SBM más AGP (Figura2). La puntuación de la diarrea fue similar tanto si se añadía AGP como si no.

Figura 2 – Efecto sobre la ganancia media diaria de los lechones. Los animales alimentados con HP 300 tuvieron una ganancia de peso similar a la de los lechones alimentados con la dieta SBM de control suplementada con antibióticos.

Futuro optimista

Los resultados de los ensayos como estos dan buenas razones para ser optimistas sobre el futuro de los piensos para lechones más allá del AGP, el zinc y la adición de otros aditivos. Pero será necesario un conocimiento profundo de la nutrición animal para garantizar el mejor rendimiento sin complicar la formulación. Aquí es donde los productores de piensos y los ganaderos pueden beneficiarse de verdad si confían en las habilidades de los nutricionistas de sus proveedores de proteínas. Con la formulación correcta de los piensos y una buena gestión del ganado, se pueden superar la mayoría de los retos.

Las referencias están disponibles bajo petición