Una vez que los campos de trigo rusos en llamas aparecieron en televisión, la especulación aumentó más que nunca la volatilidad del mercado.

Los precios fluctuantes de las materias primas no son cosa del pasado. Cornel Boere lleva 30 años en el negocio de las materias primas. Cuando empezó a trabajar en Cehave Landbouwbelang a finales de 2007, con 15 años de experiencia a sus espaldas, se convirtió en responsable de la compra de todas las materias primas de la empresa. Casi de inmediato se enfrentó a una crisis inminente. El mercado ya estaba inquieto debido a la crisis crediticia, y esto se agravó aún más por la extrema sequía en las zonas cerealistas. «Una vez que salieron por televisión los campos de trigo rusos en llamas, la especulación aumentó la volatilidad del mercado más que nunca».

¿Qué influencia tuvo esta volatilidad del mercado?

«Los movimientos extremos de los precios provocaron la quiebra de los proveedores. Las materias primas que estaban en los libros no se entregaron. Si tienes que explicar a los ganaderos por qué los precios de los piensos se disparan de repente o por qué no se pueden suministrar, estás en problemas. Eso es lo que hace que los mercados volátiles sean tan peligrosos, y por lo que elegimos socios que puedan aguantar unos cuantos golpes.»

Agrifirm vende más de 4 millones de toneladas de piensos y premezclas. Cómo se compran volúmenes tan grandes?

«Tenemos un horizonte amplio. Siempre miramos 1 ó 2 años por delante para ver cómo evolucionarán los mercados. El departamento de ventas nos proporciona las expectativas de qué cantidad de piensos venderán y en qué mercado. A partir de ahí, podemos deducir lo que necesitamos en términos de cereales, proteínas, aminoácidos y vitaminas. Las relaciones mutuas de precios determinan si se utiliza maíz, trigo, soja, nabo, sirope, cítricos o cualquier otra materia prima».

Lo primero que menciona es «cómo evolucionarán los mercados».

«Para ser más exactos: ¿cuáles son las expectativas de cosecha? Son muy decisivas. Tenemos una visión continua del uso previsto, las superficies, los rendimientos y la relación de precios. Con un grupo de compradores muy experimentado, casi 30 personas, tenemos un gran caudal de conocimientos.»

Con una ventana de 2 años en el futuro se está hablando de precios para el grano que aún no se ha sembrado

«No se trata directamente del precio, sino de la oferta. Los precios altos conducen a una producción elevada y, por tanto, a precios más bajos. Esto se aplica a los cereales, pero no tanto a las proteaginosas. Si hay un poco más o menos de grano disponible, queremos saberlo. Y no sólo cómo está la situación ahora, sino sobre todo qué ocurrirá el año que viene y quizá incluso el siguiente Así es como determinamos nuestra estrategia de compras. Con las premezclas, debemos hacer negocios en países sensibles a las fluctuaciones económicas, los disturbios políticos, las revueltas o la guerra. Entonces las cosas pueden salir de repente muy distintas de lo esperado».

El precio no se forma sacando el último céntimo de las negociaciones del precio.

¿Una ventana de 2 años significa también comprometerse a la entrega en ese periodo?

«No inmediatamente; eso depende del precio. No somos una empresa comercial, sino que compramos materias primas para nuestro propio uso. Esto nos da una relación diferente con nuestros proveedores, porque saben que si Agrifirm compra, nosotros también compramos. Compramos porciones siempre, la mayoría de la gente en este negocio lo hace. Con nuestro tamaño, los proveedores a veces ni siquiera quieren vendernos de una vez, porque también asumen un riesgo. Si compráramos 200.000 toneladas de trigo de una vez, el proveedor tendría que comprárselo a los agricultores o tenerlo en sus graneros».

Seguro que los grandes proveedores de este mundo pueden con ello

«Sí, pero tampoco tienen muchas existencias. Compran las materias primas y las cubren con instrumentos financieros. Sin embargo, los diferenciales y las diferencias de precios entre mercados de futuros como Matif y CBOT con la entrega efectiva son cada vez mayores. Esto, a su vez, aumenta los riesgos porque no somos el único cliente de ese proveedor. Entonces, los riesgos se acumulan».

¿No es eso un preludio de la consolidación?

«Sí, y eso también está en pleno apogeo. Alrededor de 2005, todavía había muchos comerciantes locales, recolectores de grano e importadores de materias primas específicas. Muchos sufrieron un duro golpe con la crisis crediticia y desde entonces su número ha ido disminuyendo. Ese proceso se acelerará en los próximos años. Incluso preveo que los grandes actores se agruparán o serán adquiridos. Fíjese, por ejemplo, en la situación actual de Viterra y Cofco. Han atraído a muchas empresas. El número de partes con las que hacemos negocios está disminuyendo».

Son sobre todo los factores externos los que provocan la volatilidad de los precios.

¿Es una oportunidad o una amenaza?

«Para mí, el vaso siempre está medio lleno. La consolidación también ofrece oportunidades. Se pueden hacer acuerdos de compra con grandes partes y, además del precio, hay una serie de temas que cada vez son más importantes. Pensemos en las compras sostenibles, y en la nueva EUDR que lucha contra la deforestación. Es mucho más difícil para un pequeño importador organizar esto que para grandes empresas como Cargill, Bunge o ADM. Están dispuestos a invertir en ello. Y, por supuesto, no sólo disminuye el número de proveedores. También ha disminuido considerablemente el número de partes compradoras. Esto conduce a precios más estables o márgenes más estables en la cadena».

También puede provocar más tensiones.

«Los factores externos, en particular, provocan la volatilidad de los precios. Véase lo que ocurrió con la crisis de Ucrania, con la corona y con el Evergreen que se quedó atascado en el Canal de Suez hace 2 años. Con un razonamiento lógico y el conocimiento de la superficie mundial, sabemos cuántas materias primas estarán disponibles y se puede calcular el precio aproximado. Ahora, de repente, se añaden factores de todo tipo. La oscilación de precios es cada vez mayor. Por eso nunca compramos de golpe todo lo que necesitamos directamente. Desde luego, no somos especuladores; siempre hacemos una elección basada en análisis. ¿Corremos riesgo cero? No. Corremos riesgos empresariales. Hasta qué punto, eso lo determina nuestra dirección».

¿Hay que actuar de forma diferente cuando los precios son altos y cuando son bajos?

«Los precios muy altos no pueden mantenerse. Con el trigo a 400 euros la tonelada, la estrategia de compra es diferente que cuando el precio del trigo es de 120 euros. Pero ni siquiera entonces compramos con 5 años de antelación. Porque ¿quién dice que dentro de 5 años se necesitará tanto grano como ahora? Entonces volvemos al horizonte en el que se actúa».

¿Quién decide en periodos de volatilidad extrema?

«Inicialmente, lo hace el equipo de compras. En cuanto los precios superan el ancho de banda, presento nuestras propuestas con todos los pros y los contras a nuestro equipo directivo. Al principio de la guerra de Ucrania, nos reuníamos todas las mañanas durante semanas para discutir qué hacer. En aquel momento, además del precio, el principal problema era la disponibilidad física del grano. Tenemos el deber de suministrar alimentos a nuestros miembros. Entonces, a veces debemos aceptar un precio para garantizar que podemos seguir suministrando alimentos. Un ganadero de vacuno de leche siempre puede hacer mucho con su propio pienso, pero para un ganadero de pollos de engorde los animales están muertos en el establo después de 5 horas sin pienso. Precisamente por eso hacemos más negocios con grandes partes para tener esa seguridad de suministro.»

¿En qué medida hacen negocios estructuralmente con las mismas partes?

«Lo nuestro son las asociaciones y la creación de relaciones a largo plazo. En una asociación, las empresas están dispuestas a compartir información que no siempre está disponible en el mercado. Esto es especialmente importante para nosotros, dado nuestro tamaño y los riesgos que corremos. El precio no se forma sacando hasta el último céntimo de las negociaciones. Supongamos que el trigo está a 225 euros y tienen información de que mañana se publicará un informe bursátil que hará que ese precio baje 5 euros. El hecho de que compartan esa información es más importante que unos céntimos de beneficio el día anterior».

¿Hay más ventajas en las asociaciones?

«Por supuesto. Aunque somos una cooperativa con un sistema financiero saneado, también estamos llegando al límite de nuestro capital circulante. Sobre todo ahora que están subiendo los tipos de interés, queremos tener el menor número posible de existencias en nuestra cadena que tengamos que prefinanciar durante 6 semanas. Queremos tener suministro todos los días. No podemos hacerlo nosotros mismos, los buques no llegan a Rotterdam con materias primas todos los días. Así que tenemos que amortiguar un poco. En una asociación, podemos estudiar conjuntamente cómo organizar el stock óptimo tanto para el proveedor como para nosotros. Esto es posible si queremos llegar a acuerdos claros y dividir los beneficios. Por eso tenemos nuestras propias barcazas en los Países Bajos y Bélgica. Podemos dejar grandes volúmenes en el agua durante un tiempo. Lo movemos entre fábricas».

¿Prefiere no hacer negocios con proveedores muy pequeños?

«No necesitamos miles de materias primas. Hay algunos grandes flujos y un montón de pellizcos, olfateos y agriados. Para los grandes flujos que vienen del extranjero, sólo los grandes tienen la cadena logística que es tan importante para nosotros. Para los demás flujos, no cabe duda de que seguiremos haciendo negocios con las partes más pequeñas, porque a veces tienen productos muy distintivos. Pensemos en las habas. No suelen estar disponibles en los grandes operadores. A veces, los pequeños aplican un tratamiento especial, lo que hace mucho más atractivo para nosotros comprárselas».

¿Dónde acaban estas consolidaciones?

«Buena pregunta. No puedo estimar dónde termina ese proceso. Tampoco pensaba que Bunge y Viterra se fusionarían ya. Tampoco puedo descartar que vaya a más. Una serie de flujos como los aminoácidos, las vitaminas y algunos ingredientes específicos se producen casi exclusivamente en Asia. Entonces puede entrar en juego la geopolítica. Los americanos se están preparando para ello».

Estoy convencido de que nunca volveremos al bajísimo nivel de precios de hace unos 10 años.

Con un horizonte de 1 a 2 años, ¿podría indicar cuál será el precio de los piensos dentro de 6 meses?

«No puedo indicar el precio del pienso. Lo que sí sé es cómo está el mercado. Como el maíz sale del campo relativamente pronto, ya está ejerciendo presión sobre el mercado. Los precios de los cereales caerán ahora hasta su punto más bajo, y luego volverán a subir. También podemos verlo en la formación de precios, el precio de enero de los cereales es más alto que ahora. Además, parece que habrá una muy buena cosecha de soja en Sudamérica. Esto podría ejercer cierta presión sobre los precios de las proteínas. Esto proporciona un contrapeso al aumento de los precios de los cereales a partir de enero. Me refiero a los precios en dólares. Si el tipo de cambio del dólar se mantiene en torno al 1,05 actual, los precios de los piensos se mantendrán estables hasta mayo. Entonces, se notará el impacto de la buena marcha de la siembra de soja en Sudamérica».

¿Son ahora los precios de los piensos estructuralmente más altos o volverán a niveles mucho más bajos?

«Estoy convencido de que nunca volveremos al bajísimo nivel de precios de hace unos 10 años. Ha surgido toda una industria de biocarburantes que también necesita materias primas. Una cuarta parte del maíz estadounidense ya se transforma en bioetanol. El nivel de precios ahora parece alto, pero no es tan malo. Si la inflación se mantiene en el 10% durante 2 años en lugar de casi el 0%, será difícil que el trigo baje de los 200 euros. Quizá la nueva normalidad para el trigo sean 240 euros».

Cada vez hay más conceptos de cadena.

«Eso hace que las compras sean más complejas. No todas las partes pueden cumplir las condiciones de materias primas regionales, materias primas no modificadas genéticamente o circularidad. En consecuencia, tendemos, o nos vemos obligados, hacia las asociaciones. Porque no hacemos acuerdos de este tipo durante 2 meses. El precio siempre sigue estando relacionado con lo que hacen los mercados de futuros, pero nos volvemos menos flexibles en términos de logística y producción. La complejidad aumenta y, por tanto, la eficacia desaparece en parte de la cadena. Por tanto, los conceptos de cadena no siempre reducen los costes».