En el nuevo ensayo de laboratorio de campo de Innovative Farmers, los agricultores compararán su forraje de invierno habitual, consistente en un monocultivo de brassica de una sola especie, con una mezcla diversa de 16 especies de cultivos forrajeros, que incluye tréboles, veza peluda, raigrás, avena de primavera, col rizada y semillas de lino.

Reducción de la erosión del suelo

Su objetivo es reducir la erosión del suelo y crear hábitats para la naturaleza durante el pastoreo invernal, a la vez que proporcionan un cultivo nutritivo que mantiene la salud y el rendimiento de los animales.

Se ha inspirado en el éxito de esta práctica en Nueva Zelanda, y se espera que los beneficios incluyan una reducción de la erosión y la escorrentía, un mayor número de lombrices, tasas de infiltración y capacidad de retención de agua.

El éxito podría ayudar a los agricultores a aumentar la biodiversidad, capturar carbono y proteger su recurso más valioso: el suelo.

El juicio

El ensayo, en el que participarán 2 explotaciones convencionales y 2 ecológicas, controlará y medirá el potencial de los diversos cultivos para:

• Mantener la salud, el bienestar y el rendimiento de los animales

• Prolongar el pastoreo de invierno y producir una segunda oleada de pastoreo a principios de la primavera

• Mejorar la calidad del suelo para la siguiente temporada de cultivo

• Impulsar la biodiversidad creando un hábitat para múltiples especies como polinizadores e invertebrados, incluidos los insectos y las semillas que son fuentes para los murciélagos y las aves

• Reducir la erosión del suelo, la compactación y la escorrentía de sedimentos y nutrientes a los cursos de agua

• Disminuir la presión de las plagas y enfermedades que requieren menos insumos

• Reducir los piensos de invierno alojados en el interior, los costes incurridos y el uso de combustibles fósiles.

Las plantas funcionan mejor en comunidad

Sarah Whaley, portavoz de Farming and Wildlife Advisory Group (FWAG), socio de la investigación, dijo que las plantas funcionan mejor en comunidad y que la diversidad favorece las relaciones simbióticas beneficiosas tanto en la superficie como en el subsuelo.

«Aunque las prácticas agrícolas convencionales se han basado en el monocultivo como norma, hay muchas investigaciones en torno a la mejora de las respuestas en la salud del suelo, el rendimiento de los animales y los beneficios medioambientales más amplios que se obtienen al aportar diversidad. Las brásicas de invierno son valiosas para los agricultores, pero este laboratorio de campo pretende investigar si existe una forma alternativa que ofrezca una multitud de beneficios por encima del valor forrajero únicamente.»

Agricultores participantes

• Chris Berry, que cultiva 180 hectáreas de suelo franco-arenoso de drenaje libre, cerca de Exeter (Devon), y produce 900 ovejas y corderos de cría y 65 cabezas de vacuno de leche, dijo que estaba muy interesado en mejorar la fertilidad del suelo y la salud del ganado.

• El triallista George Greed, que explota una granja orgánica de 230 hectáreas en Devon con 280 vacas en una mezcla de suelos aluviales, dijo que estaba interesado en apoyar la biodiversidad: «Desde la producción de refugio y alimento para la vida silvestre y el polen para las abejas hasta la provisión de una fuente más diversa de alimento para las aves en invierno, estoy interesado en averiguar qué beneficios puede proporcionar la diversidad de forrajes.»

Rebecca Swinn, directora de Innovative Farmers, afirmó que, si se demuestra, el ensayo podría tener un impacto significativo en la resistencia de las explotaciones y en el impacto medioambiental en todo el Reino Unido: «El éxito podría ayudar a los agricultores a aumentar la biodiversidad, capturar carbono y proteger su recurso más valioso: el suelo».