Servir al planeta con soluciones agrícolas conlleva un conjunto de desafíos propios. Desde hace 28 años, el fabricante de levadura ICC Brasil ha estado enviando sus soluciones basadas en la caña de azúcar a todo el mundo. ¿Cuáles son los beneficios de la caña de azúcar y qué desarrollos están a la vuelta de la esquina? El director general de la empresa, Glycon Duarte Santos, explica.

En cuanto a la tecnología agrícola, gran parte de los insumos para el mercado brasileño vienen de lejos, viajando desde América del Norte, Europa o incluso Asia. Eso no significa, sin embargo, que no haya tecnología que vaya en la otra dirección. La empresa ICC Brasil, con sede en São Paulo, Brasil, fabrica productos de levadura a partir de la caña de azúcar para los productores de animales de todo el mundo. Glycon Duarte Santos, CEO, fundó la compañía hace 27 años. Explica cómo ha crecido la empresa, atendiendo a clientes en 55 países y cuáles son sus planes para el futuro en un mercado tan competitivo como el de la nutrición animal.

Perfil Glycon Duarte Santos nació en São Paulo en 1966, donde aún reside hoy. Como ingeniero mecánico, trabajó en una empresa de artillería antes de fundar ICC Brasil hace 27 años. Dirige un equipo de 150 personas en 5 países y tiene la intención de aumentar la presencia de la empresa en el mercado mundial de la nutrición animal.

Todo sobre el alimento: ¿Ha estado involucrado con la compañía a lo largo de su existencia?

Glycon Duarte Santos: «Soy uno de los fundadores de ICC Brasil. Recién graduado, trabajaba en una empresa que quebró en 1990, durante una fase de shock en la economía brasileña. El gobierno había bloqueado las cuentas bancarias y cientos de empresas quebraron. A pesar de esas consecuencias, este período también abrió nuestro mercado. Mi trabajo se centró en el comercio exterior y por lo tanto fundé ICC Brasil para exportar productos de caña de azúcar. Desde la caña de azúcar hasta la levadura y la producción animal era un paso natural.»

¿Podría describir el proceso de producción?

«Producimos levadura de la caña de azúcar. El producto tiene varias ventajas técnicas. El cultivo de la levadura pasa por numerosos ciclos de fermentación, lo que hace que la pared celular de la levadura sea mucho más densa, lo que da lugar a mayores tasas de carbohidratos y a un menor contenido de grasa en su composición, lo que la hace menos digerible dentro del tracto intestinal.

«El producto puede variar enormemente en color desde el beige claro al marrón oscuro. Esta variación de color no interfiere con la calidad y funcionalidad del producto. Teniendo en cuenta que los β-glucanos son como el «esqueleto» de la pared celular de la levadura, es importante considerar la relación entre β-glucanos y MOS para medir su eficacia. Cuanto mayor sea la concentración de β-glucanos, menor será la degradación de la pared celular en el tracto gastrointestinal.

«ICC Brasil siempre ha invertido en investigación. En los últimos cinco años, la investigación se ha convertido en una de nuestras principales actividades. Hemos hecho 217 estudios in vivo con varias universidades en Brasil y en el extranjero, la mayoría en el extranjero. De esa manera, pudimos comprobar la calidad y las entregas de nuestros productos.

«Nunca diré que la levadura de panadería o la levadura de cerveza no es buena; son excelentes opciones. Entendemos que nuestro producto es un poco mejor porque las paredes celulares son más fuertes. Como este tipo de levadura es más difícil de digerir, los agricultores perderán menos durante la digestión. Nos gusta clasificar la levadura como una fibra funcional. Tiene que aislar los patógenos, estimular el sistema inmunológico y absorber las micotoxinas.»

¿Es una ventaja estar ubicado en Brasil en comparación con otros productores de levadura?

«Creo que es una gran desventaja. Nuestra levadura está aquí, pero la logística de Brasil es compleja. Brasil ha estado mejorando en los últimos 27 años pero tenemos que hacer mucho para ser eficientes. Nuestra estructura actual todavía no es como nos gustaría que fuera, pero las cosas están mejorando.

«Uno de los problemas se relaciona con el lugar que ocupa Brasil en el comercio mundial. Hay relativamente pocas naves que vienen a Brasil, por lo que es difícil conseguir espacio dentro de ellas. Además, tenemos que competir con los productores chinos, que son mucho más ágiles. Geográficamente, no estamos exactamente situados en el centro del tablero de juego. China e India lo están. Piense en China, el sudeste asiático, Europa, que es donde se produce el 70% de la producción animal en todo el mundo. Ahí es donde tenemos que vender».

¿Cree que el mundo verá más empresas brasileñas activas como actores globales?

«Tenemos que mejorar y conseguir un excelente nombre en lo que respecta al comercio internacional; no hay nada más que podamos hacer. Los empresarios chinos son muy fuertes. He estado en China más de 70 veces y tenemos cinco empleados allí. Las cosas van tan rápido allí que es imposible tener una imagen actualizada del país.

«Además, ¡la India está llegando! Otros 1.300 millones de personas justo en el corazón del tablero de juego. Aún así, las empresas brasileñas pueden avanzar, nosotros tenemos que hacerlo. Brasil produce 75 millones de toneladas de alimento para animales y el mundo produce cerca de 1.000 millones. Añade a eso, que el 92% del mercado se encuentra en el extranjero. Es por eso que tenemos que actuar con el mercado internacional en mente.

«Tradicionalmente, nuestra ventaja es que Brasil tiene vocación para el agronegocio. Actualmente, nuestro negocio de levadura se divide entre el 70% en el extranjero y el 30% en el mercado interno. Si tenemos éxito, eso pasará a 90% contra 10%.»

¿Qué opina la industria agrícola brasileña sobre la reducción de antibióticos en la producción ganadera?

«Es una calle de un solo sentido, sin retorno. Imagínese a la ‘Sra. Mary’, su consumidor medio; ella siempre preferirá la carne sin antibióticos. Eso ya no es una pregunta.

«Además, si usa antibióticos, está reforzando los patógenos. Hoy en día, sin embargo, controlar algunas enfermedades es más difícil que antes. El hecho es que los antibióticos promotores de crecimiento son innecesarios. Es sólo una forma más fácil de gestión, desestimando las buenas prácticas como los aspectos ambientales, la limpieza, el agua, el aire, la manipulación de animales o la calidad de los alimentos. Creo que es posible hacerlo mejor, aunque no hay una bala mágica. Ni la levadura ni los ácidos lo resolverán solos. Elijo una buena gestión, un buen ambiente y una nutrición enriquecida con elementos funcionales. Es bueno tanto para los animales como para los humanos.

«¡Eso es un gran desafío! La gente no quiere antibióticos. Hay una gran ola en contra de la proteína animal, piensa en la gente volviéndose vegana o vegetariana. ¿Qué tipo de prácticas usamos para defender nuestras actividades? La «Sra. Mary» ama su carne. No le den una razón para ser vegetariana».

Cuando le dices todo eso a los agricultores, ¿cómo reaccionan?

«Bueno, esto no es una simple cuestión de sustitución. Requiere un enfoque integral y los agricultores son conscientes de que los mercados están cambiando. Los productores que se adelantaron están ganando terreno, sin duda. Argentina ha prohibido el uso de antibióticos, al igual que los Estados Unidos y otros también lo hicieron. Los grandes restaurantes y minoristas están impulsando este cambio a expensas de los productores. Como sector, deberíamos estar al tanto de esto, porque nuestro negocio está siendo cuestionado en todo el mundo. Por lo tanto, creo que las autoridades brasileñas deben liderar este proceso imparable tan pronto como sea posible.»

¿Qué opina del nuevo gobierno de Bolsonaro en Brasil, es algo bueno o no y por qué?

«Soy optimista hasta cierto punto porque veo una especie de miopía en cada gobierno: Tienen dificultad para ver lo que realmente importa en el día a día. Por ejemplo, el registro de productos. Podemos registrarnos en los Estados Unidos con la documentación del USDA en un día. Aquí, en Brasil, sin embargo, se tarda meses en hacerlo y el proceso no es fácil.

«Otro tema está relacionado con la promoción del comercio. Soy muy crítico con el modelo actual de tener grandes stands en las ferias comerciales. Creo que es mejor optar por el modelo chileno. Si sé que mi mercado está en, por ejemplo, Botswana o Vietnam, iría allí, preferentemente con el apoyo de mi gobierno. Eso podría ser realmente útil».

¿Cuáles son sus planes de crecimiento para el futuro?

«Europa es nuestro principal mercado, un gran desafío debido a sus altos estándares de calidad. Hemos estado allí durante muchos años a pesar de la lucha que fue para llegar allí. Esperamos que Brasil o el Mercosur (un bloque comercial sudamericano, ed.) lleguen finalmente a un acuerdo de libre comercio con la UE porque actualmente la levadura está gravada. Por eso es un mercado muy importante pero muy competitivo. Tenemos varios competidores en Francia, Alemania, Estados Unidos y China. Aún así, la CCI busca el crecimiento en Europa».

¿Qué tipo de innovaciones han planeado?

«Estamos trabajando en una cartera complementaria aparte de la levadura. Hemos descubierto que es probable que los resultados técnicos sean mucho mejores, cuando la levadura se mezcla con aceites acidificantes y esenciales.
Espero que la CCI lance esta cartera durante 2019 o a principios de 2020″.

Por último, pero no menos importante: ¿Es posible alimentar a 9.200 millones de personas en 2050 en este planeta?

«No tengo ninguna duda. Es posible alimentar a 10.000 millones y también de la manera que quiere ‘Ms. Mary’. La tecnología es fundamental para hacerlo. Usando lo que ya sabemos, podemos producir mucho mejor.»

ICC Brasil de un vistazo ICC Brasil, con sede en São Paulo, Brasil, fabrica productos de levadura, basados en la caña de azúcar, para su uso en la nutrición animal. La compañía, que emplea a 150 personas, tiene oficinas en la India, China, Europa, Estados Unidos y Uruguay y vende alrededor de 60.000 toneladas de productos al año. Los ingresos provienen principalmente del negocio porcino y avícola, pero los productos también se entregan al negocio de mascotas, lácteos, ganado vacuno y acuicultura. Alrededor del 70% de los productos van al extranjero, bien divididos en 55 países. En Brasil, ICC tiene fábricas en Macatuba y Santos (ambas en el estado de São Paulo); además, hay 17 unidades dentro de las plantas de etanol en los estados de São Paulo y Goias. El producto estrella de la empresa para los cerdos es el Hilyses, una levadura hidrolizada, fuente de nucleótidos libres.

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