No siempre hubo aplausos cuando la Dra. Antje Eckel y su esposo el Dr. Bernhard Eckel decidieron empezar a vender alternativas a los antibióticos, hace 25 años. Sin embargo, la historia demostró que tenían razón. Razón de más para escuchar cómo ven el mundo agrícola de hoy, y dentro de unos años.
«El pasado es una historia interesante, pero es mucho más interesante mirar lo que va a venir. Así que estamos tratando de no mirar demasiado hacia atrás.» Con estas palabras, la Dra. Antje Eckel resume concisamente lo que será el ángulo para el próximo seminario en noviembre, celebrando el 25 aniversario de la compañía de aditivos alimentarios Dr. Eckel. El presidente y su esposo (también COO) Dr. Bernhard Eckel quieren echar una firme mirada al futuro junto con los amigos de negocios que han hecho en este cuarto de siglo.
Juntos, Antje y Bernhard Eckel construyeron la empresa integrando la vida matrimonial con la vida de negocios, creando un equilibrio tan bueno que incluso sus hijos Viktor, Klara y Theo también han expresado su interés en trabajar en la empresa. La pareja se conoció en la Universidad Técnica de Munich, Alemania, donde en su primer año de universidad ambos siguieron las mismas clases antes de embarcarse en un estudio sobre producción animal (Bernhard) y economía de la horticultura (Antje). Eventualmente Bernhard obtuvo su doctorado con un enfoque en los acidificantes en la nutrición animal, Antje se enfocó en el lúpulo para su uso como vegetal, no para la cerveza. Combinando estos campos típicos de especialización juntos y voilà – hay una base sólida para una empresa de aditivos alimentarios con su propio giro.
A pesar de mirar hacia el futuro, la idea de mirar hacia atrás no puede ser totalmente eliminada en un jubileo como ese. Una entrevista en All About Feed es el lugar ideal para hacerlo.
Todo sobre la alimentación: El Dr. Eckel comenzó en 1994 distribuyendo acidificantes y probióticos. ¿Estaba el mercado preparado para este tipo de productos en ese momento?
La Dra. Antje Eckel: «Fue un tiempo en que los antibióticos promotores del crecimiento eran todavía un estándar de la industria. Estaba bastante claro que este mundo iba a cambiar – aunque debemos admitir que al principio nuestros clientes no estaban tan convencidos.
«La familia y los amigos que trabajaban en las universidades o en algún lugar de la industria dijeron en esos primeros años: ‘Es una locura. ¡Nadie comprará nunca estos productos! Son demasiado caros y los antibióticos son muy seguros – vienen de grandes multinacionales, todo el mundo sabe cómo los usan y son mucho más baratos. Los mismos de hoy dicen: «Oh wow, era un gran nicho cuando empezaste.»
Aún así, a pesar del escepticismo, te las arreglaste para crecer. ¿Qué clase de clientes compraron tus productos?
AE: «Los que realmente se atrevieron a comprar serían los compradores mayores, los que ya tenían experiencia en su carrera. Los jóvenes no se atreverían, tenían miedo de cometer un error y de no tener una carrera.»
Un punto de inflexión en la historia del Dr. Eckel, la apertura de su propia fábrica en Niederzissen. ¿Qué le hizo decidirse a construirla?
Dr. Bernhard Eckel: «Habíamos tenido bastante éxito en la distribución de los productos de nuestros socios en Alemania. En un momento dado teníamos un 25-30% de enzimas, probióticos, acidificantes y nos dimos cuenta de que el crecimiento futuro sería difícil».
AE: «Empezamos a producir acidificantes en los Países Bajos, donde un productor de peaje podría hacerlo por nosotros. Paralelamente, ya habíamos empezado con la investigación y el desarrollo de un par de productos muy prometedores. La investigación fue financiada en parte por el estado local o el gobierno federal, así como la UE. Para el producto AntaPhyt sabíamos que no debíamos hacerlo, porque los pasos de formulación y producción eran muy especiales. Si un productor externo hubiera tenido este conocimiento, entonces el producto estaría de alguna manera en todas partes. Por eso iniciamos nuestra propia producción en Niederzissen. Ahora teníamos que llenarlo con otros productos también porque no sabíamos si este nuevo producto iría bien.»
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La Dra. Antje y el Dr. Bernhard Eckel De una empresa de distribución con suministros apilados en el garaje, la empresa pionera de aditivos alimentarios Dr. Eckel se desarrolló en 25 años para ser una multinacional con más de 30 productos para aves, cerdos, ganado y peces. La gama de productos incluye, por ejemplo, aditivos fitogénicos, acidificantes, inhibidores de moho, antioxidantes y aglutinantes de micotoxinas con un fuerte enfoque en el bienestar animal. A partir de 2009, el Dr. Eckel ha tenido su propia planta de producción en Niederzissen, Alemania. Además, la empresa amplió su oficina en el corazón de Bangkok, Tailandia, como nueva sede internacional de la empresa en 2017. Actualmente la compañía vende a más de 40 países en todo el mundo. |
Debes estar convencido del producto. ¿Por qué?
BE: «El AntaPhyt es un producto muy especial, basado en el lúpulo, el regaliz y otros componentes de la planta. Así que esa es una historia relacionada con mi esposa mientras escribía su tesis en el Instituto de vegetales, plantas medicinales y de especias sobre el lúpulo. Fue muy interesante, ya que nadie había hecho ninguna investigación sobre el lúpulo y esta combinación para la nutrición animal en ese momento. Nadie conoce realmente el lúpulo, excepto para beber cerveza y como vegetal en las zonas de producción de alimentos. El primer ensayo con pollos se llevó a cabo en la escuela de veterinaria de Berlín, Alemania. Lo primero que vimos fue que el rendimiento era excelente. Pero lo más interesante es que la calidad de la camada también mejoró, significativamente, lo que llevó a menos lesiones en la almohadilla de las patas. Estaba convencido de que este producto tendría un gran éxito».
Hablando de bienestar animal – esto forma una piedra angular en su enfoque, que es un poco atípico para una empresa en el negocio de la nutrición animal. ¿Qué te hizo elegir eso?
BE: «La buena salud y el bienestar son el objetivo de sostenibilidad (SDG) número 3 de la OMS. Los SDG son el esquema para un mundo mejor. Nosotros, como industria y proveedores, debemos cumplir en la medida de lo posible con esos objetivos. Sin el bienestar de los animales, nada sucederá en el futuro en la producción animal. Pero también el consumidor no aceptará nada en el futuro que no encaje en su idea de bienestar, sea lo que sea. Para dejarlo claro, sabemos que el bienestar animal necesita un enfoque holístico y hacemos todo lo posible para desempeñar nuestro papel en la cadena».
Si miras hacia atrás a esos 25 años, ¿qué es lo que más te enorgullece?
AE: «Creo que tomamos la decisión de construir nuestra propia planta de producción. Creo que ese fue el paso más importante, porque en ese momento las grandes discusiones internas eran si esto era realmente necesario. Estábamos bastante satisfechos con el lugar donde estábamos en ese momento. Así que tomar esa decisión de ir en una nueva dirección, en un momento en que nos iba bien, fue un gran paso. Y nos las arreglamos muy bien para pasar de ser una compañía de distribución a una compañía de producción. Sin embargo, en Alemania y algunos países vecinos todavía proporcionamos soluciones de socios, donde también tratamos de seguir los SDG».
BE: «Nuestro hijo decía, cada vez que en la carretera que pasaba por la oficina: ‘Puedes estar orgulloso de lo que has conseguido'».
AE: «A veces en el fin de semana cuando está aquí, vamos a dar un paseo. Puede que tenga algo de lo que quejarme. Cuando pasamos por la planta, me toma por los hombros y me dice: «Oye mamá, mira bien allá arriba. Creo que no deberías quejarte demasiado.'»
¿Hay algo en esos 25 años de lo que te arrepientas?
AE: «Deberíamos haber empezado mucho antes con la producción. Mucho antes. A veces cuando tienes éxito, y estás tan feliz contigo mismo, no miras lo suficientemente lejos.»
¿Cómo ha cambiado el mercado en estos 25 años de negocios?
BE: «Se ven los grandes cambios en la comunicación y el comportamiento del consumidor. Los consumidores no son los agricultores al final del día. El consumidor es la persona que compra nuestra proteína animal, si es leche, carne, pescado, lo que sea. Y se le informa a través de Facebook, Instagram y otras plataformas, de maneras diferentes a las anteriores, y se publican muchas fotos diferentes. Ya no tiene antecedentes agrícolas como sus antepasados, que entendían la producción con bastante claridad. ”
AE: «La gente en nuestra industria todavía tiene mucho miedo a la comunicación. En lugar de comunicarse abiertamente sobre las cosas buenas que hacen, prefieren no comunicarse. Y no se dan cuenta de que no comunicarse está totalmente mal, porque entonces los demás se comunican por ellos. Y comunicarán información que la gente de nuestra industria no quiere que se comunique. Eso es lo que el consumidor ve. Estoy personalmente convencido de que nuestra industria necesita comunicarse más».
¿Qué crees que pasará en los próximos 25 años?
BE: «Conseguiremos la diferenciación – los mercados de producción irán en dirección al este de nosotros. También algunos de los mercados asiáticos se trasladarán a otros mercados asiáticos. Por ejemplo, en Tailandia, estoy seguro de que, a pesar de que tienen grandes integradores, no producirán todo por sí mismos en el futuro. Vendrá de Myanmar, Laos, lo que sea, de diferentes lugares. Habrá una producción global para suministrar las soluciones para los mercados locales.
«También creo que el consumo de carne o mejor consumo de proteína animal en total no aumentará tanto como muchos predicen, debido al aumento de la población mundial y al incremento del número de personas más ricas».
¿Cómo explica eso?
BE: «Viajo bastante a menudo por el sudeste asiático y tú estás por ejemplo en Indonesia, la gente te lo dirá: ‘Comemos unos 10 kg de carne de pollo al año y no queremos comer más’. Así que el aumento vendrá porque la población está aumentando. Pero el consumo per cápita no aumentará tanto como se esperaba».
AE: «Creo que en total seguirá habiendo crecimiento, porque todavía tenemos zonas donde el consumo es muy, muy bajo y la población mundial seguirá aumentando hasta el 2050. No aumentará tanto como pensamos sólo porque en Europa Occidental o en los EE.UU. tenemos un consumo tan alto… Creo que otras regiones no irán a ese alto consumo. También hay una nueva generación que tiene una idea diferente de cómo alimentar a la familia. Y no será tanta carne. Pero aún así, en resumidas cuentas, el consumo total de carne será más alto que hoy».
BE: «Creo que el pollo tendrá una posición más fuerte en todas partes y que aproximadamente el 40% de la producción total será de pollo. Creo que el mercado del pollo aumentará, porque estos animales tienen el mejor FCR, tiene costes de producción relativamente bajos, es bueno, y la gente cree que es saludable. Estoy seguro de que la acuicultura también ganará cuota de mercado a nivel mundial».
AE: «Personalmente creo que la calidad de lo que la gente compra cambiará. Eso es lo que ya se ve en Europa, los EE.UU. y muchos países emergentes, que las familias que pueden permitírselo, miran muy de cerca de dónde vienen sus alimentos y cómo se producen. Porque quieren alimentar a su familia con la opción saludable».
