Con el cambio climático, el aumento de las enfermedades animales y los consumidores más exigentes que desean que se utilicen menos antibióticos, la producción agrícola futura tendrá que cambiar, pero ¿es la edición del genoma parte de la solución?

En un intento por evaluar cómo está cambiando la mentalidad, All About Feed habla en exclusiva con Diane Wray-Cahen, asesora científica superior en biotecnologías agrícolas del Servicio Agrícola Exterior (FAS), un organismo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

Todo sobre los piensos: Por favor, explique el enfoque de su trabajo actual?

DWC Mi trabajo en la FAS se centra en los avances científicos y normativos relacionados con las biotecnologías agrícolas, incluida la edición del genoma, y en el posible impacto de estas tecnologías en la innovación, el comercio y las políticas agrícolas de los Estados Unidos. Trabajo con funcionarios de otros países para fomentar respuestas informadas y racionales a las nuevas biotecnologías agrícolas y promover a nivel mundial normas y enfoques reglamentarios basados en la ciencia y proporcionales a los riesgos.

¿Cuáles cree que son los beneficios reales de la edición genética en las plantas y el ganado?

Si bien la edición del genoma no es ciertamente una bala de plata para resolver todos los problemas de la agricultura, en mi opinión, es la tecnología más prometedora e innovadora para la cría agrícola que he visto en los últimos 30 años. Tiene el potencial de remodelar la forma en que utilizamos las biotecnologías agrícolas como parte de los programas de mejoramiento convencionales, combinándola con la información obtenida de la secuenciación del genoma de los cultivos y el ganado. Debido a que ciertas herramientas de edición de genomas, como el CRISPR-Cas9, pueden utilizarse en varias especies y cuestan menos que otras tecnologías, los investigadores de todo el mundo están utilizando tecnologías de edición de genomas para desarrollar soluciones a los problemas agrícolas, ya sea en el Brasil, Australia, Kenya o la India. Una ventaja adicional de la edición del genoma es que también tiene el potencial de introducir características que los agricultores necesitan, al tiempo que ayuda a aumentar y proteger la diversidad genética en el ganado y los cultivos. Por ejemplo, una raza bovina poco común podría hacerse más tolerante a las condiciones climáticas cambiantes o a las enfermedades emergentes sin perder las demás características de la raza. Un enorme beneficio para las industrias agrícolas vegetales y animales es que la edición del genoma puede utilizarse para reducir el tiempo necesario para crear nuevas variedades de plantas e introducir nuevos rasgos en el ganado, así como para introducir algunos rasgos que tal vez no estén disponibles en el conjunto de la reproducción, como la resistencia a las plagas o a las enfermedades. Esto es cierto para toda la reproducción agrícola, pero el impacto es aún mayor con las plantas y animales con largos tiempos de generación, como el ganado o los árboles, donde puede llevar décadas de reproducción y retrocruzamiento para introducir algunos rasgos.

¿Cree que hoy en día existe la necesidad de editar los genes en la industria agrícola?

Se necesitan constantemente nuevas innovaciones para la agricultura a fin de hacer frente a los nuevos desafíos. La edición del genoma es una de esas nuevas innovaciones y sí, es una de las herramientas que nuestros agricultores y fitomejoradores necesitarán para hacer frente a los desafíos actuales y emergentes de las condiciones climáticas cambiantes y la constante evolución de las presiones de las enfermedades y las plagas.

¿Está el mercado preparado para la edición de genes? ¿En todo el mundo o en algunos países concretos?

Uno de los principales obstáculos del mercado para los productos agrícolas de la edición del genoma es el enfoque reglamentario que algunos países, como los de la Unión Europea, pueden adoptar y la actual incertidumbre del panorama reglamentario a nivel mundial. Algunos países de América Latina están adoptando un enfoque que, si otros países lo adoptan, ofrece la posibilidad de cambiar realmente el panorama de las aplicaciones agrícolas de la edición del genoma y podría permitir que estas técnicas se utilizaran como un instrumento de mejoramiento que podría ser accesible en todos los países. Esto permitiría que las soluciones producidas localmente para los desafíos agrícolas regionales lleguen a los agricultores y los consumidores. En un mundo ideal, las soluciones de investigación financiadas con fondos públicos y de bajo riesgo que utilizan la edición del genoma podrían llegar a los agricultores sin un proceso de reglamentación costoso y prolongado. Los criadores de Kenya y la India, por ejemplo, podrían entonces editar los cultivos y el ganado adaptados a su región para abordar los problemas a los que se enfrentan sus agricultores. Nos enfrentamos a graves problemas agrícolas para los que la edición del genoma podría ayudar a proporcionar soluciones viables. Por ejemplo, el reverdecimiento de los cítricos está perjudicando gravemente a la industria citrícola de Florida, la gripe aviar sigue siendo motivo de preocupación y ahora el mundo se enfrenta a la amenaza de la peste porcina africana, que ha matado a millones de cerdos en todo el mundo, especialmente en Asia, y constituye una amenaza para la industria porcina europea. No queremos estar en una situación en la que existan posibles soluciones de bajo riesgo, pero los granjeros del Reino Unido, los Estados Unidos y otros lugares no pueden utilizarlas.

¿Crees que los consumidores están listos para la edición del genoma?

No hay un solo tipo de consumidor; los consumidores tienen una variedad de razones para tomar decisiones de compra. Algunos buscan la producción de alimentos utilizando menos antibióticos o pesticidas. Otros buscan formas de apoyar a los pequeños agricultores. Algunos están preocupados por los desafíos climáticos a los que se enfrentan los agricultores. Algunos buscan productos con perfiles nutricionales más saludables. La edición del genoma tiene el potencial de ayudar a proporcionar esas opciones y así ampliar las opciones para los consumidores y los agricultores.

¿Con qué resistencia se ha encontrado al hablar de la edición del genoma en las plantas o el ganado?

Muchas personas con las que he hablado apoyan lo que las aplicaciones agrícolas de la edición del genoma pueden hacer y la promesa que encierran. Eso no significa que no haya escuchado preocupaciones. Lo que son estas preocupaciones varía según el individuo y sus antecedentes y creencias. En muchos casos, lo importante no es tanto la herramienta en sí, sino cómo se utiliza. La aceptación o resistencia del consumidor puede depender de los productos para los que se usan las tecnologías, así como de quién usa la herramienta. Cierta resistencia se centra en la percepción de «promesas no cumplidas». Algunos preguntan dónde están las soluciones que se prometieron con la ingeniería genética. Por ejemplo, productos con rasgos centrados en los deseos de los consumidores o en ayudar a los agricultores más pobres del mundo. Estos no se han materializado como se esperaba, pero la ironía es que los procesos reguladores establecidos para los productos de ingeniería genética han contribuido a ello. Estos procesos son costosos y sólo se introducen aquellos productos con el potencial de una alta tasa de retorno. Por lo tanto, dos rasgos, resistente a los insectos y tolerante a los herbicidas, en un pequeño número de cultivos han dominado el mercado. A algunos también les preocupa que el sector agrícola sea «propiedad» de unas pocas grandes empresas. También en este caso, en general, sólo las empresas con bolsillos profundos han podido permitirse navegar por los procesos de reglamentación de los productos de ingeniería genética. Hay excepciones, como la Papaya Arco Iris desarrollada por el USDA, la Universidad de Cornell y la Universidad de Hawai, pero han sido pocas y poco frecuentes. Los procesos de regulación que no son proporcionales al riesgo han sido eficaces para mantener muchos productos de ingeniería genética fuera del mercado. Algo que tal vez resulte sorprendente y frustrante es que a menudo se piden reglamentos más estrictos en respuesta a las preocupaciones o a la resistencia a las tecnologías, aunque las principales preocupaciones no tienen nada que ver con lo que nuestros sistemas de reglamentación están evaluando en materia de seguridad alimentaria o ambiental. El establecimiento de reglamentos más estrictos, no proporcionales al riesgo, exacerba la situación, haciendo más probable que sólo las grandes empresas puedan navegar por el sistema. Los datos de la Argentina y del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos sugieren que los enfoques normativos proporcionales al riesgo para los productos de la edición del genoma pueden cambiar esto y permitir a las pequeñas empresas e instituciones públicas llevar al mercado una selección más diversa de productos agrícolas. La esperanza es que nuestros agricultores actuales y futuros tengan más opciones, no menos.

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