En la planta de producción de alimentos acuícolas de Nettetal (Alemania), la empresa produce 60.000 toneladas de pienso al año. Según Gerrie van der Mee, director de planta de Alltech Coppens, la seguridad, la calidad, la eficacia y el cuidado del medio ambiente son de vital importancia. Producir piensos para peces plantea algunos retos, ya que cada especie tiene sus propias preferencias; por ejemplo, algunos gránulos deben hundirse y otros no. Van der Mee muestra una pared con los distintos tipos de pellets que se producen en la planta. Es todo un reto producir siempre el mismo pienso para nuestros clientes. Un reto que, como equipo, aceptamos encantados».

La eficiencia es clave en un mercado incierto

Además de producir piensos de la mejor calidad, un gran objetivo es producir de la forma más eficiente posible. Sobre todo ahora, con los altos precios de las materias primas y los elevados costes energéticos, explica Van der Mee cuando nos muestra su última inversión: Una línea automática de ensacado, que ahorra tiempo y trabajo a la empresa.

Según Ronald Faber, CEO de Alltech Coppens y líder mundial de acuicultura, es un periodo crítico: «En el tercer trimestre de 2021 ya vimos los primeros indicios de que los precios de las materias primas iban a subir. Y luego, por supuesto, tras el estallido de la guerra, las cosas explotaron y tuvimos que adaptarnos muy rápidamente. Si esperas, llegas demasiado tarde. Así que tuvimos que trasladar el aumento de los costes a todos los niveles, no solo de las materias primas, sino también de la energía, el transporte, los materiales de embalaje, todo… y no tuvimos otra opción que aumentar los precios a nuestra base de clientes.»

«Mi previsión es que los precios de las materias primas sigan subiendo, pero no tan rápido como en los últimos 12 meses. Pero habrá un aumento constante hasta el verano y espero que los precios sean más estables o bajen ligeramente en otoño. Pero sigue habiendo mucha incertidumbre en el mercado. Ya no hay nada seguro».

Entorno cambiante

El almacén de la fábrica de Nettetal está a rebosar. Aproximadamente el 80% se destina a clientes industriales y el 20% al sector de la pesca con caña y de aficionados. La acuicultura es un mercado estacional, lo que significa que hay un pico de producción en verano; sin embargo, parece que esto está cambiando. Ronald Faber: «Debido al cambio climático, las temperaturas no bajan como antes. Los peces comen más cuando la temperatura del agua es más alta, así que los acuicultores siguen alimentándolos, incluso en invierno. Algunos de nuestros consumidores practican la acuicultura de interior, con una temperatura constante y, por tanto, una necesidad constante de alimento. Por eso ya no tenemos esa gran oleada en verano, sino una demanda más constante».

Un mercado en crecimiento

Está claro que el mercado de la acuicultura está creciendo. Faber prevé el mayor crecimiento en los mercados asiático y sudamericano. En general, ve una serie de razones por las que la acuicultura sigue creciendo: «En primer lugar, es la disponibilidad; miremos el salmón, por ejemplo; en todas partes del mundo se puede encontrar en los supermercados, se ha convertido en un alimento básico. También es una opción saludable, y en lugar de comer un trozo de carne todos los días, a la gente también le gusta comer pescado para variar. Y además, la cantidad procedente de la pesca está disminuyendo. La acuicultura ha superado a la pesca en 2018, así que ahora hay más pescado procedente de la acuicultura que de la pesca.»

La huella de CO2 de la producción de pescado es menor.

La sostenibilidad viene de la mano de la eficiencia

Junto con el crecimiento del mercado está el creciente debate sobre la sostenibilidad. Faber sostiene que la producción pesquera es definitivamente sostenible: «Por supuesto que tenemos nuestros retos, pero el pescado y las gambas siguen estando en un nivel muy alto de sostenibilidad. Si se compara la eficiencia de los peces con la de los animales de sangre caliente, la eficiencia es mayor. Además, la huella de_CO2 de la producción de pescado es menor».

Faber continúa: «La empresa empezó a sustituir la harina y el aceite de pescado hace 20 años y, hace unos 5, cambiamos la dirección de nuestra investigación. Empezamos a estudiar la digestibilidad de las materias primas.

Centro de investigación

Todavía queda mucho por descubrir e investigar en el relativamente joven negocio de los piensos acuícolas. Por eso la empresa tiene su propio centro de investigación en los Países Bajos, el Alltech Coppens Aqua Centre (ACAC), donde se investiga en varios ámbitos.

Ben Lamberigts, responsable de calidad, investigación y nutrición: «Podría decirse que llevamos 30 años de retraso en cuanto a conocimientos sobre nutrición y alimentación de animales terrestres. Por ejemplo, fuimos los primeros en estudiar el metabolismo energético de los peces y desarrollamos un sistema de evaluación de la energía neta (EN) hace solo un par de años, mientras que en el caso de los animales terrestres esto es de dominio público.»

Sabemos muy bien cómo sustituir la harina de pescado por materias primas alternativas.

Aunque en la actualidad la empresa sólo utiliza algunas proteínas nuevas, como la harina de insectos, en el centro de investigación las proteínas nuevas son un tema importante desde hace varios años. Los peces necesitan más proteínas que los animales terrestres y tradicionalmente esas proteínas se obtenían principalmente de la harina de pescado. A lo largo de los años, Alltech Coppens ha conseguido sustituir más harina de pescado utilizando fuentes de proteínas vegetales y subproductos de animales terrestres, como la harina de ave, explica Lamberigts. «Sabemos muy bien cómo sustituir la harina de pescado por materias primas alternativas. Además, la proporción de harina de pescado procedente de recortes aumenta cada año».

Lambregits prosigue: «Ha sido mucho más difícil sustituir el aceite de pescado debido a los críticos EPA y DHA que son ácidos grasos marinos típicos. Al utilizar aceite de algas marinas, la empresa también ha podido salvar ese obstáculo.»

Desafíos en el mercado de materias primas

Los recientes retos del mercado de materias primas también tienen su repercusión, según el investigador: «El mercado de materias primas cambia continuamente; por ejemplo, materias primas como la soja son objeto de debate por razones de sostenibilidad. Además, necesitamos soja no modificada genéticamente, que no se produce mucho en el mundo». Otra limitación últimamente han sido los subproductos avícolas a causa de la gripe aviar. Esto ha dificultado y volatilizado el abastecimiento de estos materiales. El examen continuo de las materias primas en el ACAC es decisivo para tomar las decisiones de compra correctas».

La investigación del equipo se basa en las 4 P:

1. palatabilidad

2. rendimiento

3. control de la contaminación

4. planeta

Los nuevos materiales se evalúan utilizando esta estructura, que también distingue qué necesita cada mercado. Lambregits: «Una vez calificadas las 4 P de un material, es fácil elaborar y calcular el pienso adecuado para el mercado adecuado. Para Europa el «planeta» es un factor importante, sin embargo los mercados menos desarrollados sólo se fijarán en la palatabilidad».

Si depende de Lamberigts, la industria trabajará más por la circularidad: «Creo que la industria sólo tiene derecho a existir si utilizamos materias primas que no puedan destinarse al consumo humano. En el centro estamos probando alternativas para el trigo en los piensos para peces. dos buenas alternativas son un subproducto de la producción de habas y otro de la industria panadera. También se espera que en el futuro se legisle sobre este tema, que no se permita utilizar productos primarios como pienso. Entonces tendremos piensos 100% circulares».

Al día o muy por delante

La acuicultura es un mercado que crece y se desarrolla. Es un mercado relativamente joven que tiene que ponerse al día con la industria ganadera general en cuanto a conocimientos e investigación. Por otro lado, la acuicultura también parece ir por delante, ya que es la primera en sumergirse en el mundo de las proteínas nuevas y alternativas y está trabajando en su camino hacia la circularidad. Si depende del equipo de Alltech Coppens, está claro que la acuicultura es sostenible y eficiente y que el pescado está listo para convertirse en la proteína del futuro.