Las altas densidades de población, comunes en la mayoría de las explotaciones de alto rendimiento, tienen obviamente un fuerte efecto en el aumento de la temperatura de los animales. Los cerdos están en desventaja con respecto al resto del ganado, ya que tienen pulmones relativamente pequeños (el intercambio de aire reduce la temperatura) y no tienen glándulas sudoríparas (de ahí la necesidad de tumbarse de lado en el suelo para intercambiar temperatura). Además, con el actual ritmo de aumento de las temperaturas globales, es posible que el problema se extienda a zonas que antes no se veían afectadas (aunque también haciendo que algunas zonas más frías alcancen el confort térmico).

Las consecuencias del estrés térmico para los cerdos son numerosas. La consecuencia más obvia y más importante del estrés por calor afecta al bienestar del animal.

Los animales vocalizan con mayor intensidad y con distintos patrones de estrés. Como los animales tienden a tumbarse para refrescarse, también se reduce la alimentación y aumenta el consumo de agua. La alimentación es en sí misma termogénica, ya que las calorías se utilizan eficazmente para el crecimiento. Esta respuesta de estrés con alimentación reducida conduce a un deterioro de la salud gastrointestinal. El cambio en el patrón de alimentación afecta a la población microbiana del intestino. A su vez, la microbiota alterada afecta al desarrollo de células inmunitarias en las paredes intestinales, por lo que los animales están expuestos a más infecciones, que también son termogénicas para el huésped (por ejemplo, fiebre).

¿Qué se puede hacer?

Los métodos más eficaces para el control térmico en la cría de cerdos son las modificaciones ambientales. Hay muchas y muy buenas revisiones sobre las mejores medidas de control físico de la temperatura. Los métodos más aceptados de control físico de la temperatura se resumen en la Figura 1.

Figura 1 – Éstas son algunas de las medidas más importantes para la salud de los cerdos durante los periodos de carestía. Todo lo que reduzca el estrés general del animal y las demandas metabólicas -manteniendo al mismo tiempo la salud y el bienestar- será útil.

En el mundo real, a menudo resulta difícil aplicar o mantener algunos de los métodos de la figura 1. Además, en muchos casos de estrés térmico es necesario combinar varias medidas para controlar eficazmente las consecuencias patógenas(Figura 2). En este artículo se ampliarán las medidas nutricionales e inmunitarias que pueden adoptarse contra el estrés térmico en el ganado porcino.

Figura 2 – Índice de estrés por temperatura y humedad en cerdos en crecimiento. En condiciones de alta humedad, los animales toleran peor la temperatura.

Medidas nutricionales

Para mantener los niveles de productividad y bienestar durante una fase de estrés por calor, los productores deben suplementar electrolitos y antioxidantes a través del suministro de agua. Por ejemplo, el estudio de Parraguez et al. indica que «la suplementación de cerdos durante toda la gestación con antioxidantes a base de hierbas mejora significativamente la eficiencia reproductiva, las características de la camada y el rendimiento de los lechones durante el periodo parto-destete».

Cuando sea factible, debe modificarse la composición de la dieta. Esto sólo es posible cuando las olas de calor son previsibles (por ejemplo, en verano en países tropicales y subtropicales). La dieta debe tener una alta densidad energética y poca fibra para que se reduzca la fermentación intestinal y, por tanto, también se limite la producción de calor en el animal.

Medidas inmunitarias

La inmunidad influye en el estrés térmico, y viceversa. La lucha contra las infecciones es altamente termogénica. La fiebre se ha citado como un mecanismo inmunitario que puede aumentar la temperatura corporal. La inmunidad también es muy exigente en energía y proteínas, y satisfacer estas demandas va en contra de las medidas nutricionales citadas anteriormente. Pero hay muchos otros mecanismos, como la inflamación, que también puede inducir vasodilatación en los órganos internos, reduciendo el flujo sanguíneo a la piel, por donde se pierde calor. Como ya se ha mencionado, el estrés térmico conduce a una mala salud intestinal, favoreciendo así las infecciones. El ciclo celular de los linfocitos se daña aún más durante el estrés térmico, disminuyendo así las defensas inmunitarias. En resumen, el estrés térmico empeora los resultados de la infección y también a la inversa, en un bucle de autorrefuerzo negativo. Los antioxidantes son beneficiosos en este contexto, ya que son capaces de contrarrestar la naturaleza oxidativa de la inflamación y de otros desequilibrios celulares inducidos por el calor.

Pro y prebióticos

El empobrecimiento de la inmunidad intestinal y la función de barrera son algunas de las principales razones del aumento de la susceptibilidad a las infecciones durante el estrés por calor. No es sorprendente que la administración de probióticos y prebióticos tenga efectos positivos durante el estrés por calor en los cerdos. Estos suplementos -y otros, por ejemplo, con capacidad antinflamatoria- parecen revertir la disbiosis bacteriana en el tracto gastrointestinal y restaurar la función de la barrera intestinal y de las células inmunitarias de la mucosa.

Vacunación de las mucosas

La función de barrera intestinal y las respuestas inmunitarias pueden reforzarse aún más mediante la vacunación de las mucosas. Esta forma de inmunización suele producir IgA, que se considera una «inmunoglobulina antinflamatoria». A este respecto, la IgA actúa mediante tres mecanismos:

1. 1) La IgA bloquea los patógenos incluso antes de que entren en contacto con las células del huésped. Las inmunoglobulinas circulatorias sólo son capaces de unirse a los patógenos tras la invasión del tejido, pero la IgA se localiza en el lumen de la mucosa, bloqueando así la unión del patógeno a las células epiteliales del intestino, pulmón, etc.

2. 2) La IgA no se une al complemento. El complemento es un efector inmunitario inflamatorio que se activa por varios isotipos de anticuerpos, pero no por la IgA .

3. 3) La IgA se une a una microbiota sana y la mantiene. Las bacterias comensales son seleccionadas positivamente por la IgA dentro de las mucosas, creando así otra barrera contra las infecciones.

Lamentablemente, en la mayoría de los casos, las vacunas parenterales (inyectables) no inducen la producción de IgA. Por lo tanto, se necesitan vacunas mucosas especiales para este fin. Éstas están especialmente diseñadas para inducir la protección contra los mismos patógenos de las mucosas que son propensos a invadir durante el estrés térmico. La vacunación mucosa o inyectable, por supuesto, siempre tiene un inconveniente, que es la propia inducción de la inflamación. Se trata de un requisito previo para el establecimiento de una inmunidad vacunal adecuada, y no existe ninguna vacuna eficaz libre de este efecto adverso. Por lo tanto, las fórmulas vacunales deben ser precisas, tanto en la dosis de antígeno como en la elección del adyuvante, cuando se trata de vacunas autógenas. En el caso de las vacunas autógenas, no se puede pasar por alto la dosificación y las condiciones de administración. Una dosificación incorrecta de la vacuna conlleva el riesgo de no inmunizar al rebaño (dosis baja o dosis perdida por la adhesión de biopelículas, por una mala práctica de pulverización, etc.) o de inducir una inflamación excesiva (dosificación excesiva).

Enfoque estratégico polifacético

Las estrategias que inducen la maduración de la inmunidad de las mucosas, ya sean nutricionales o mediante vacunación, deben considerarse durante los estados de desequilibrios de temperatura en la producción porcina. Deben buscarse intervenciones que aumenten la salud pulmonar e intestinal. Especialmente, hay que tener en cuenta que ningún protocolo será válido para todas las granjas. Pruebe con avidez en grupos más pequeños de animales y mida los parámetros de salud animal y productividad antes de aplicar cualquier intervención en toda la granja o empresa. Pida siempre a su proveedor muestras de productos que puedan probarse, para eso están las muestras gratuitas, para validarlas en su realidad.

Se pueden solicitar referencias.