La gestión de los pastizales puede ser una tarea compleja para los ganaderos lecheros y en ella influye sobre todo el país en el que se encuentran y el clima. Algunos ganaderos optan por mantener a las vacas fuera todo el año y aprovechan que la vaca puede alimentarse por sí misma y eliminar su propio estiércol, reduciendo los costes generales de producción.
Otros ganaderos de climas más cálidos, o incluso más húmedos, optan por mantener el rebaño en el interior y transportar hierba fresca o alternativas al alojamiento del ganado para alimentarlo y luego transportar el estiércol, lo que tiene un coste más elevado. Se podría argumentar que los ganaderos que gestionan sus rebaños utilizando estos dos escenarios durante un año están obteniendo los beneficios de ambas prácticas, pero al final todo se reduce a la disponibilidad de hierba y a la repetición del crecimiento
Sin embargo, el ganadero de hoy en día tiene que tener algo más en cuenta a la hora de gestionar el programa de crecimiento de la hierba en su explotación, ya que también tiene que tener en cuenta la captación de carbono en los planes
Reino Unido e Irlanda, buenos niveles de crecimiento de la hierba
Debido a sus climas moderados, el Reino Unido e Irlanda están reconocidos como dos de las principales regiones productoras de leche que pueden cultivar buenos niveles de hierba. Por ello, se han llevado a cabo numerosas investigaciones sobre las mejores prácticas que pueden adoptar los ganaderos para garantizar que sus explotaciones produzcan la hierba necesaria.
Tasas de crecimiento tempranas deficientes
En todo el hemisferio norte, los agricultores están ya muy avanzados en la temporada de crecimiento de la hierba de 2021, pero los bajos índices de crecimiento temprano han retrasado a algunas explotaciones en varias semanas debido a una primavera más fría y húmeda. Esto también ha afectado a la temporada de ensilado, ya que los contratistas informan de que los primeros cortes se han retrasado una media de 3 semanas de lo habitual en algunas regiones
Gestión de los pastizales
Una investigación del College of Agriculture, Food and Rural Enterprise (CAFRE) de Irlanda del Norte ha analizado las distintas cifras que los ganaderos deben conocer para garantizar unos niveles óptimos de producción de hierba. Kathryn George es una de las asesoras de desarrollo del sector lácteo del CAFRE que ha realizado un gran trabajo sobre la gestión de los pastos.
George afirma: «La gestión de la hierba consiste en lograr un equilibrio entre una serie de parámetros clave, como el crecimiento de la hierba, la demanda del ganado, la cobertura media y la duración de la rotación, al tiempo que se mantiene la producción de las vacas. Empezando por la demanda de ganado, tenemos que conocer la superficie disponible para pastar, así como las necesidades del ganado».
Si tomamos como ejemplo un rebaño de 120 vacas con una superficie total de 30 hectáreas disponibles para pastar, se obtiene una carga ganadera de 4 vacas/ha. Si las vacas están en el exterior día y noche, se supone un objetivo de ingesta de 16 kg de materia seca (MS) de hierba y el resto de la dieta se suministra como concentrado en la sala de ordeño
Oferta y demanda de hierba
La demanda de hierba es una función de la carga ganadera multiplicada por la ingesta de hierba, así que en este ejemplo 64 kg MS/ha/día (4 vacas/ha x 16 kg MS/vaca). Por lo tanto, la hierba debe crecer a 64 kg MS/ha cada día para satisfacer las necesidades del rebaño.
A continuación, hay que examinar más detenidamente el suministro de hierba, que debe medirse semanalmente como tasa de crecimiento. La herramienta más común para medir la hierba es el medidor de placa ascendente, que mide la altura de la hierba comprimida y la convierte en kg de MS/ha mediante una ecuación calibrada
Las tasas de crecimiento del pasado, clave para las decisiones futuras
Aunque los índices de crecimiento reflejan lo que ha sucedido en el pasado, constituyen la base de la toma de decisiones para el futuro. Las medidas que se tomen dependerán de los índices de crecimiento de la hierba que probablemente se produzcan en la próxima semana
La cobertura media de la explotación es un indicador de la cantidad de hierba en la zona de pastoreo. En la temporada principal debe mantenerse en torno a los 2.200 a 2.300 kg de MS/ha
- Los residuos de pospastoreo en las praderas bien gestionadas deberían ser de unos 1.600 kg de MS/ha
- La cobertura de prepastoreo objetivo se calcula asignando la demanda diaria del rebaño (120 vacas x 16 kg de MS = 1.920 kg de MS) a la superficie diaria de pastoreo. En una rotación de 20 días esto sería 1,5 ha (30 ha / 20 días) en este ejemplo, dando una demanda del rebaño de 1.280 kg MS/ha (1.920 kg MS/1,5 ha). Por lo tanto, la cobertura de prepastoreo debería ser la cobertura de postpastoreo más la demanda del rebaño, que es de 2.880 kg MS/ha en este ejemplo. El objetivo debería ser entonces mantener una cobertura media durante el periodo de mediados de verano de 2.240 kg en este ejemplo (2.880 +1.600 = 4.480/2 = 2.240 kg MS/ha).
- La duración de la rotación es el número de días que se tarda en completar un ciclo de la zona de pastoreo. Durante la temporada principal de pastoreo debería ser de 20-24 días. La razón de la rotación de 21 días se debe a que la planta de ryegrass mantiene 3 hojas vivas al mismo tiempo. En condiciones ideales, durante la temporada de crecimiento principal, una nueva hoja emerge cada 7 u 8 días, siendo el momento ideal para pastorear entre 2,5 y 3 hojas
Resumiendo toda esta información, George añade que «la gestión del pasto no es una ciencia exacta. Sin embargo, medir el crecimiento de la hierba y basar las decisiones de pastoreo en esta información ayuda a sacarle el máximo partido.»
Los prados que se pastan demasiado pronto provocan una reducción del crecimiento general, ya que la pradera se agota.
Pastoreo oportuno y beneficios
Un pasto bien gestionado y de alta calidad es beneficioso para el animal, la pradera, el medio ambiente y el ganadero. A menudo, las vacas se dirigen a los campos para pastar hierba que no está en el estado óptimo para el pastoreo, lo cual es un factor importante según el asesor lácteo de Teagasc, Tom Murphy , en la República de Irlanda.
Murphy subraya que el reto consiste en pastorear cada pradera cuando esté en la fase correcta de pastoreo, o lo más cerca posible de ella, en función de la carga ganadera de la explotación y de la época del año: «El pastoreo de praderas a mayor velocidad puede crear una repetición de ciclos similares, y las consecuencias negativas se extrapolan», afirma: «Las praderas que se pastorean demasiado pronto provocan una reducción del crecimiento general, ya que la pradera se agota. En un ciclo típico de 3 semanas, el 50% del rendimiento se produce en la tercera semana. Cuando se pastorea en la fase correcta, los prados se eliminan mejor, lo que conduce a un aumento del ahijamiento, un mejor rebrote, menos malas hierbas, más material foliar y menos tallo
«Una mayor ingesta de animales, a su vez, ayuda a mantener una altura de pospastoreo correcta y consistente. Cuando la rotación del pastoreo se gestiona bien, el crecimiento es más rápido
«La persistencia de la pradera mejora y el rendimiento y la respuesta a los fertilizantes también saltan por delante. Las rotaciones más cortas con praderas densas dan lugar a más pastos por prado. La mayor tasa de crecimiento y la mayor calidad conducen a un aumento adicional de la hierba utilizada», añade.
La investigación ha demostrado que el beneficio de esto es de alrededor de 1,5 toneladas de MS de hierba para una rotación de pastoreo adicional, lo que vale alrededor de 175 €/ha para un productor de leche
Una buena gestión de los pastizales beneficia al medio ambiente, ya que cuando se produce una hierba más óptima se aprovecha mejor y se produce menos metano en comparación con las vacas que comen hierba con mucha fibra. Los animales que pastan redistribuyen su propio estiércol, lo que hace que se produzcan menos purines y menos gases de amoníaco. Murphy afirma que el pastoreo de hierba en la fase o cobertura correcta, en lugar de permitir 5 o más días de crecimiento, da lugar a una reducción del 15% de la producción de gases de efecto invernadero
Captura de carbono
El secuestro de carbono es un proceso natural o artificial por el que se retira el dióxido de carbono de la atmósfera y se mantiene en forma sólida o líquida. Los pastizales pueden absorber el dióxido de carbono (CO2) durante el crecimiento de las plantas herbáceas y almacenarlo en diferentes tejidos
Cuando las vacas pastan la hierba, el carbono acaba volviendo al suelo en forma de estiércol o a la atmósfera a través de la fermentación entérica. La hierba y las raíces restantes acabarán descomponiéndose y el carbono se almacenará en el suelo. Por lo tanto, los agricultores pueden desempeñar un papel fundamental en el secuestro de carbono gestionando bien sus praderas para garantizar que actúen como buenos almacenes de carbono
El almacenamiento de carbono orgánico en el suelo (SOC) es interesante por el papel que puede desempeñar en la eliminación deCO2 de la atmósfera. Sin embargo, las prácticas de pastoreo que favorecen el SOC tienen beneficios para los agricultores, aparte de la captura de carbono. Entre estos beneficios se encuentra el aumento de la calidad del suelo, ya que los suelos con alto contenido en carbono suelen tener una mejor estructura y capacidad de retención de agua y proporcionan más nutrientes.
También benefician a los agricultores al reducir los costes de la explotación y añadir valor al producto final. Los diferentes atributos de las distintas técnicas de gestión de los pastizales pueden aumentar el secuestro de carbono. Por ejemplo, los pastizales pastoreados pueden secuestrar más carbono que los utilizados para producir ensilaje o heno, debido al reciclaje de la materia orgánica y los nutrientes de las heces y los residuos vegetales
Pastoreo de novillas
La cría de novillas lecheras de reposición supone un coste importante para todos los ganaderos, pero la aplicación de una buena gestión del pasto puede ayudar a mitigar estos costes. Conseguir que las novillas alcancen el peso y la estatura adecuados para los partos de 24 meses requiere un aumento de peso medio de 0,8 kg/día durante todo el periodo de cría. Alcanzar este rendimiento en hierba puede ser un reto, pero es totalmente posible con la alimentación y el manejo correctos. Dependiendo de la edad, el peso y el entorno de cría de una novilla, necesitará una ingesta diaria de energía de aproximadamente 70KJ para lograr una ganancia de peso vivo de 0,8 kg al día.
La investigación de AHDB en Inglaterra ha descubierto que el uso de técnicas de pastoreo rotativo en una plataforma de pastoreo de novillas no sólo ayuda a entrenar a los reemplazos para la vida en el rebaño, sino que también crea la hierba frondosa de calidad necesaria para el desarrollo del rumen y la ganancia diaria de peso vivo
El consejo para que los ganaderos obtengan el máximo beneficio de crecimiento de estas novillas en el pasto es que se aseguren de que la hierba es de buena calidad, normalmente en la fase de 2 hojas, y que sean estrictos en cuanto a cuándo mover a los animales. En la práctica, las novillas deben moverse cada 2 ó 3 días para evitar el retropastoreo. Además, los ganaderos deben asegurarse de que las novillas nacidas en otoño sean lo suficientemente robustas antes del parto
Aunque en el pastoreo rotativo se cultiva hierba frondosa y muy energética durante todo el año, los terneros necesitan un buen comienzo con el calostro, seguido de un desarrollo ruminal de al menos 6 semanas de alimentación con leche antes de un destete gradual a lo largo de 10 días, para evitar cualquier retraso en el crecimiento.
Se necesitan 3 semanas de consumo de concentrado, o de pasto de hoja, para que crezcan suficientes bacterias para que el rumen funcione y produzca energía útil para el crecimiento
