En los pastos infestados con plantas venenosas, también hay problemas económicos derivados de la necesidad de vallado, la disminución de la utilización del forraje, la alteración de los sistemas de pastoreo y los programas de alimentación suplementaria. Entender la bionomía de la infestación y las formas adecuadas de tratar las plantas venenosas y los animales de pastoreo es, por tanto, la clave para evitar muchos de estos problemas.

Bionómica de la intoxicación

A continuación se presenta un resumen de los factores que afectan al envenenamiento de las plantas, que se aplican generalmente a la mayoría de las condiciones de pastoreo.

Factores vegetales

Las plantas no se clasifican fácilmente en un grupo venenoso y otro no venenoso. Por lo general, las plantas sólo son venenosas si se comen en cantidades suficientemente grandes, y algunas de ellas pueden ser incluso un excelente forraje cuando no se comen en cantidades demasiado grandes. Sin embargo, unas pocas especies, como la cicuta, son violentamente venenosas cuando se comen en pequeñas cantidades o incluso cuando las tocan los animales. Algunas plantas pueden perder su toxicidad cuando se secan, pero otras mantienen su toxicidad, causando así problemas cuando se cosechan para hacer heno.

Factores animales

Los diferentes tipos de animales varían en su susceptibilidad a la intoxicación por una planta concreta debido a las variaciones en la actividad enzimática, la absorción, el metabolismo y/o la tasa de eliminación del hígado y el riñón. Por ejemplo, las plantas de espuela de caballero afectan al ganado vacuno pero tienen poco efecto, si es que tienen alguno, en las ovejas. Por el contrario, las pérdidas de las ovejas por el altramuz son a veces muy grandes, aunque el ganado puede comerlo sin efectos nocivos notables. En general, los animales que están en buenas condiciones son más resistentes a la intoxicación que los que están en malas condiciones. El ritmo de consumo también puede ser crucial. Cuando los animales pastan lentamente las plantas venenosas, la toxina se diluye con otros materiales en el tracto gastrointestinal y se absorbe más lentamente, dando tiempo al metabolismo y la excreción

Factores del suelo

Algunos vegetales que crecen en suelos con alto contenido de molibdeno pueden resultar tóxicos. El molibdeno en el forraje puede ejercer su efecto sobre los animales de dos maneras

1. Los niveles bajos pueden favorecer la acumulación de cobre y el eventual desarrollo de síntomas de intoxicación por cobre
2. Los niveles altos provocan el agotamiento de las reservas de cobre en el organismo de los animales y una deficiencia final de cobre.

También se descubrió que la aplicación de fertilizantes para promover un crecimiento exuberante puede favorecer la intoxicación y que los tratamientos con herbicidas pueden aumentar la palatabilidad de las plantas y, por tanto, el riesgo de intoxicación.

Factores climáticos

Las malas hierbas que acumulan nitratos, como las crucíferas y algunos otros géneros, pueden aumentar su toxicidad después de las lluvias o en las mañanas y noches frescas y nubladas. En estas condiciones, las malas hierbas tóxicas pueden brotar rápidamente y volverse anormalmente abundantes.

Efectos de las plantas venenosas en las necesidades de nutrientes del ganado

En los pastos crecen muchas plantas venenosas. Algunas de estas plantas, como el helecho cerval(Pteridium aquilinium), pueden interferir con los nutrientes que necesita el ganado por las sustancias destructoras de tiamina que contiene

Los síntomas de envenenamiento, en este caso, incluyen:

• anorexia,
• depresión,
• respiración difícil,
• sangrado nasal y rectal,
• moretones en las membranas mucosas

El ganado debe pastar cantidades considerables de helechos durante 2-4 semanas para producir estos efectos tóxicos y puede ser tratado con tiamina.

Las plantas venenosas afectan a la fertilidad de las vacas

La ingestión de hierbas aromáticas(Astragalus y Oxytropis spp.) puede causar problemas reproductivos como la falta de libido y la disminución de la espermatogénesis en los toros, y la supresión del celo en las vacas. Además, los terneros producidos en este caso pueden desarrollar una condición conocida como enfermedad del ternero torcido. Esta enfermedad se caracteriza por la malformación de las patas, la espalda y el cuello, y suele producirse cuando las madres ingieren locoweeds entre los 40 y 70 días de gestación.

Impacto en el sistema nervioso de los animales

Las plantas venenosas también incluyen especies como la espuela de caballero (venenosa para el ganado) y los altramuces (venenosos para las ovejas). Los animales afectados suelen mostrar síntomas de nerviosismo, tambaleo, espasmos musculares y colapso o incluso la muerte en casos graves

Lesiones físicas

Otras plantas pueden causar lesiones mecánicas debido a sus propiedades físicas, sin ser necesariamente venenosas. Entre ellas se encuentran las plantas con púas, barbas u otras partes que pueden penetrar en la piel y/o en las membranas mucosas de la boca, provocando así llagas que pueden infectarse.

Quizá las plantas venenosas más importantes que deben evitarse estrictamente son las que tienen efectos letales sobre los animales de pastoreo (ganado vacuno y ovino) y, por tanto, causan importantes pérdidas económicas. En el cuadro 1se indican las características de estas plantas y sus efectos sobre los animales .

Medidas de control para disminuir la probabilidad de envenenamiento del ganado

Las siguientes estrategias pueden contribuir a disminuir la probabilidad de envenenamiento del ganado por las plantas.

Gestión del ganado

– Los animales hambrientos nunca deben ser mantenidos, conducidos, encamados o liberados en zonas donde se sabe que hay plantas tóxicas

– Las zonas infestadas deben ser pastoreadas por las especies de ganado adecuadas, es decir, las que se verán menos afectadas por las plantas presentes.

– Deben suministrarse cantidades adecuadas de proteínas y energía cuando sea necesario. Las deficiencias pueden hacer que el ganado ingiera más plantas tóxicas. También deben evitarse las carencias de fósforo o vitamina A, ya que pueden provocar un apetito anormal y un mayor consumo de plantas tóxicas.

– Se debe considerar un amplio suministro de agua para que los animales no se vean inducidos a comer mayores cantidades de forraje tras la privación de agua

– Los animales no deben moverse apresuradamente por una zona en la que haya plantas venenosas. Los animales sin prisa seleccionan una variedad de forraje y es menos probable que consuman plantas venenosas en cantidades tóxicas.

Gestión del pastoreo

– Debe utilizarse una tasa de carga ganadera adecuada. Si los forrajes preferidos se pastorean en exceso, el ganado busca el forraje restante, que puede ser de plantas tóxicas. Este es un problema especial en los sistemas de pastoreo muy intensivos.

– Se pueden utilizar algunos pastos «libres de plantas tóxicas» cuando otros pastos no son seguros. Es posible que se necesiten métodos de control de plantas tóxicas para crear dichos pastos

– El envenenamiento masivo del ganado se produce sobre todo en zonas donde los animales se ven obligados a alimentarse de la hierba tóxica porque no hay alternativas. Con diversas especies vegetales en los pastos, los animales pueden cambiar a otros pastos y así evitar los altos niveles de toxinas.

Las referencias están disponibles a petición del autor.