Uno de los mayores retos planteados por la introducción de cerdas hiperprolíficas ha sido el aumento asociado de la mortalidad y morbilidad de los lechones. Se sabe desde hace muchos años que la mortinatalidad y la mortalidad de los lechones antes del destete aumentan con el tamaño de la camada. La introducción de líneas de cerdas prolíficas, con tamaños de camada que ahora promedian más de 16 en algunos países, ha empeorado ese problema, que sólo se ha aliviado mediante la selección simultánea de los rasgos de supervivencia de los lechones. La figura 1 muestra la relación entre el tamaño de la camada y la supervivencia de los lechones obtenida en un estudio reciente del Reino Unido.

Figura 1 – La relación entre el tamaño de la camada y la mortalidad temprana de los lechones (nacidos muertos o muertos antes del primer procesamiento a las 12-24 horas) de una muestra de 1.575 partos en un rebaño del Reino Unido

Las razones de esta asociación entre el tamaño de la camada y la mortalidad de los lechones abarcan varios factores, entre ellos la prolongación del parto y la hipoxia asociada en la descendencia y el aumento de la competencia por el acceso a los pezones y los nutrientes. El problema más fundamental que predispone a una mayor mortalidad en las camadas de cerdas hiperprolíficas ha sido la reducción de la viabilidad de los lechones recién nacidos debido al retraso del crecimiento intrauterino (RCIU). Se han realizado muchos exámenes de la etiología y los mecanismos subyacentes del RCIU, que se deben a deficiencias tanto en la calidad del embrión como en la capacidad uterina

Peso al nacer y determinación del RCIU

En primer lugar, los métodos para la identificación de los lechones IUGR incluyen varias categorías de peso al nacer. En segundo lugar, el RCIU se asocia con una forma corporal larga y delgada, que puede ser cuantificada, como en los neonatos humanos, por el bajo índice ponderal (IP) o el índice de masa corporal (IMC). Tal vez el signo externo más claro del RCIU se relaciona con la morfología de la cabeza. Cuando el suministro de nutrientes fetales es limitado, se dirigen relativamente más nutrientes hacia el crecimiento del cerebro (brain sparing) y el corazón como parte de una reacción fetal de adaptación a la insuficiencia placentaria. Estudios recientes han caracterizado el RCIU en base a 3 criterios

1. frente empinada, parecida a la de un delfín
2. ojos saltones
3. arrugas perpendiculares a la boca

Se da una clasificación de grave (s-IUGR) si están presentes 2 ó 3 de los caracteres, y de moderado (m-IUGR) si sólo está presente 1 de los caracteres. Aunque los lechones con RCIU son típicamente más pequeños que sus compañeros de camada, estas características de la forma de la cabeza se pueden ver en los cerdos a lo largo del rango de peso al nacer (ver Figura 2).

Figura 2 – La distribución del peso al nacer de los cerdos clasificados por la morfología de la cabeza como normal, moderado (m-IUGR) o severo (s-IUGR) en una manada del Reino Unido (20.991 lechones de 1.575 camadas).

Desafíos para los lechones de la IUGR

Algunos de los desafíos de supervivencia experimentados por los lechones de IUGR se relacionan específicamente con su menor tamaño. Los lechones de bajo peso al nacer muestran una menor vitalidad, y son menos resistentes al frío debido a su mayor relación superficie/volumen. Cuando nacen mojados con fluidos fetales, en un ambiente donde la temperatura es típicamente 10-20 grados menos que la temperatura corporal central, pierden rápidamente el calor. Como nacen con reservas de energía muy limitadas, este balance energético negativo sólo puede persistir durante un corto tiempo antes de ser fatal. El problema es aún mayor para los lechones de bajo peso al nacer que compiten en una camada con hermanos mayores

Los lechones que presentan características de RCIU en su peso o morfología también muestran otras diferencias que indican una madurez reducida al nacer

Los cerebros de los fetos de bajo peso al nacer son menos mielinizados y tienen un desarrollo dendrítico menor que los cerebros de los compañeros de camada de crecimiento normal. Eso podría contribuir a la tendencia a una menor puntuación de vitalidad en los lechones s-IUGR. Además, los cerdos de bajo peso al nacer muestran una fisiología muscular, cardíaca y renal comprometida

Los órganos digestivos también se ven afectados por el RCIU. En los lechones de bajo peso al nacer, el peso relativo del páncreas se reduce, y el RCIU se asocia con una reducción del grosor de las paredes del estómago, el intestino delgado y el colon. El área de superficie intestinal para la absorción es altamente reducida, con el número promedio de vellosidades por unidad de área y la altura de las vellosidades siendo un 15% a 20% menor

El estado hormonal, al nacer y posteriormente, también se ve afectado por el RCIU. Sin embargo, los mecanismos por los que se producen estos efectos permanentes y la interrelación entre las hormonas siguen sin estar claros

Consecuencias del RCIU

La consecuencia más evidente del RCIU es el aumento de la mortalidad de los lechones afectados durante el período neonatal. La relación entre el peso al nacer y la supervivencia está bien establecida. Las tasas de supervivencia antes del destete disminuyeron progresivamente del 95% al 15% a medida que el peso de los lechones al nacer disminuyó de 1,80 kg a 0,61 kg. Además, los lechones de bajo peso al nacer que sobreviven muestran tasas de crecimiento postnatal consistentemente más bajas. Los efectos a largo plazo sobre el bienestar de los lechones no han sido objeto de suficientes estudios hasta la fecha.

Selección genética contra el RCIU

Un enfoque para reducir el problema de los lechones IUGR es emplear la selección genética contra esta característica

Selección para el peso de nacimiento

El peso de los lechones al nacer puede considerarse como más de un rasgo único dependiendo del nivel que se esté investigando: peso individual de los lechones al nacer a nivel de la cría, o como rasgos de la camada a nivel de la madre – peso medio al nacer, variabilidad del peso al nacer dentro de la camada, peso total de la camada

La figura 3 muestra la relación entre el tamaño de la camada y el peso medio de los lechones al nacer, obtenida en un estudio reciente del Reino Unido. A medida que el tamaño de la camada aumentaba, el peso medio al nacer disminuía y la proporción de lechones con RCIU (determinada por la forma de la cabeza) aumentaba.

Figura 3 – La relación entre el tamaño de la camada, el peso medio al nacer y la proporción de lechones con morfología de cabeza IUGR en una manada del Reino Unido (1.575 partos).

Selección contra la morfología del RCIU

Se puede aplicar la selección para un aumento del peso medio al nacer o del peso de la camada, pero también se deben considerar otros rasgos relacionados con el fenotipo RCIU. Los rasgos relacionados con el RCIU, como el IP y el IMC o la circunferencia craneal, que se basan en el pesaje o la medición de lechones individuales, requieren mucho tiempo para su registro y no son adecuados para la recopilación de datos a gran escala sobre las unidades de cría comercial. Sin embargo, la proporción de lechones de una camada que muestra la morfología de la cabeza del RCIU es una medida sencilla y muestra un nivel de heredabilidad que permitiría seleccionarla en contra en las cerdas.

Ayudar a la supervivencia de los lechones IUGR

Se necesitan varias intervenciones de gestión para promover la supervivencia y el bienestar de los lechones de bajo peso al nacer y de los RCIU, y el grado de éxito de estas estrategias depende en parte del estado de los RCIU del lechón. La eutanasia humanitaria inmediata también debería ser reconocida como una importante herramienta de manejo para prevenir el sufrimiento innecesario de los lechones con retraso de crecimiento patológico

Calefacción suplementaria

Para todos los lechones, el uso de calefacción radiante suplementaria en el lugar de nacimiento y adyacente a la ubre, donde los lechones pasan las primeras horas de la vida postnatal, mejorará la supervivencia de los lechones. Los lechones de baja viabilidad que no amamantan pueden mostrar una reducción de la temperatura corporal de 4-5°C en los primeros 30 minutos de vida

Mientras que en las parideras se utilizan regularmente áreas de arrastre calentadas separadas de la cerda, los lechones en las primeras 24-48 horas de vida prefieren pasar el tiempo en la ubre, y los lechones vulnerables pueden no sobrevivir este período. La provisión de calefacción bajo el suelo durante 24 horas en la zona del nido en las parideras de alojamiento suelto ha mejorado la supervivencia, y la cama de paja profunda tiene propiedades aislantes particularmente eficaces y es utilizada eficazmente por los productores al aire libre y de alojamiento suelto con efectos positivos demostrables en la supervivencia de los lechones.

Asegurar la ingesta de calostro

Incluso si el microclima puede ser optimizado, hay ventanas finitas dentro de las cuales los lechones deben ingerir calostro, no sólo para adquirir las inmunoglobulinas necesarias de las que nacen ingenuos, sino más urgentemente para termorregular y equilibrar la energía. La supervisión de los partos fomenta que los ganaderos hagan aportaciones específicas para ayudar a los lechones con comportamientos importantes que marcan un hito en su vida: llegar rápidamente a la ubre y amamantar calostro de buena calidad

Se considera que la ingestión de calostro de la madre biológica es óptima, pero se ha comprobado que los suplementos de calostro adicionales, cuando se administran correctamente, son eficaces en estas poblaciones de riesgo

Lactancia dividida

La lactancia dividida consiste en dividir la camada en dos grupos, a menudo el más pesado y el más ligero o el más fuerte y el más débil, y eliminar a los más aventajados de estos grupos durante un período de tiempo determinado para permitir una lactancia no competitiva para los que permanecen en la ubre. La aplicación de la lactancia dividida rápidamente después del parto debería permitir a todos los lechones el acceso al calostro y, por consiguiente, la adquisición de inmunidad pasiva

Fomento cruzado

La crianza cruzada implica retirar algunos o todos los lechones de su cerda de nacimiento a una cerda de acogida, o intercambiar lechones entre cerdas dependiendo de su tamaño, vigor y sexo, así como de las características físicas de la ubre de la cerda. Si se realiza correctamente, el agrupamiento de los lechones pequeños en una cerda adecuada, la crianza cruzada da a los lechones mejores perspectivas de supervivencia y puede reducir la necesidad de nuevas intervenciones de gestión de los lechones que de otro modo sufrirían por permanecer en una camada grande.

Sistemas de cría artificial

Si el número de lechones nacidos excede el número de tetillas disponibles, se pueden utilizar estrategias de cerdas nodrizas para acomodar el exceso. Los sistemas de cría artificial eliminan la necesidad de cerdas nodrizas, que algunas granjas encuentran difícil de manejar. En este caso, algunos de los lechones más fuertes son retirados de sus madres entre los dos y los catorce días de vida y trasladados a recintos especializados que suelen estar situados en una sala aparte o encima de la caja de partos de la cerda (por ejemplo, las cubiertas de rescate). Estos recintos proporcionan a los lechones calor, sustituto de leche y alimento sólido. Esos sistemas se utilizan cada vez más en algunos países para ocuparse de los lechones excedentarios, pero requieren un alto nivel de gestión para funcionar con éxito y están prohibidos en otros países por motivos de bienestar

Importante problema económico y de bienestar

El RCIU se ha convertido en un importante problema económico y de bienestar en la industria moderna y debe abordarse urgentemente por todos los métodos disponibles.

Para reducir el número de lechones nacidos con RCIU, se pueden emplear estrategias de selección genética para un mayor peso individual al nacer o una menor prevalencia de la morfología de los lechones con RCIU. Además, todavía se requieren estrategias de gestión para hacer frente a estos lechones de baja viabilidad cuando se producen

Las referencias están disponibles a petición.

* Este artículo es una versión editada y aprobada de un capítulo del libro «Nutrición de las Cerdas Hiperprolíficas», publicado por Novus International, noviembre de 2019

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