Obtener la cantidad adecuada de alimento y nutrientes para los animales jóvenes facilitará que se desempeñen mejor más adelante en la vida. La ingesta de alimentos es un componente clave en esto. Pero los animales también quieren una dieta que tenga un buen sabor.
Ya sea un bebé humano o un pequeño cerdito, nos reconforta ver que come bien y que tiene buen apetito para diferentes cosas. El sabor juega un papel importante si el animal joven consume realmente la cantidad de alimento deseada. No se trata sólo de que «el animal tenga hambre, así que comerá cualquier cosa».
Curiosamente, los cerdos tienen una lengua relativamente grande con una de las mayores cantidades de papilas gustativas (19.904). Los humanos tienen 8.000-10.000 papilas gustativas en la lengua. Las aves tienen muchas menos papilas gustativas que los mamíferos, los pollos sólo tienen unas 30. A la mayoría de los animales (y los humanos) no les gusta el sabor amargo. Esto se debe a que está relacionado con los compuestos tóxicos o antinutricionales. Por lo tanto, en la naturaleza, las semillas, los frutos y las nueces (a menudo parte del sistema reproductivo) suelen ser amargas, como resultado de los mecanismos de defensa de la planta.
Interacción compleja
En una reciente revisión de Eugeni Roura de la Universidad de Queensland en Australia, se presenta una bonita cronología de los estudios realizados en este campo. La mayoría de los primeros estudios en el campo del sabor y la ingesta de alimentos en cerdos jóvenes se centraron en la sacarosa y/o en los edulcorantes de alta intensidad para humanos, en particular la sacarina. La preferencia de los cerdos por los edulcorantes ha sido popular en la investigación hasta tiempos recientes, pero hoy tenemos acceso a más técnicas de laboratorio, herramientas y conocimientos sobre el sistema intestinal y la composición genética de los cerdos. Estos conocimientos conducen a más estudios sobre la compleja interacción entre el sabor, el aroma y la ingesta de alimentos en los cerdos. Esto va más allá de añadir un edulcorante al alimento de los cerdos. Además, las células receptoras del sabor parecen estar presentes en diferentes regiones del cuerpo. En la boca, pero también en el estómago y los intestinos. También los péptidos del intestino juegan un papel importante.
En la revisión de Roura, también se explica el efecto de ciertos ingredientes (como los aminoácidos y el almidón). Diferentes ingredientes pueden desencadenar ciertas células receptoras en el animal, por lo que tienen un efecto en la liberación de hormonas o glucosa, por ejemplo. Esto, a su vez, puede conducir a un aumento o disminución de los niveles de ingesta de alimentos.
Sabor umami
También el sabor salado (umami) es algo que le gusta a los lechones. Me pregunto si esto es también lo mismo para los bebés humanos y los niños pequeños. A menudo dicen que todos los jóvenes deben familiarizarse con todos los diferentes sabores (dulce, ácido, salado, amargo o umami) tan pronto como sea posible, y que este sabor debe ser por lo menos 8 veces antes de que los niños se acostumbren a él. Ciertamente creo que esto beneficiará a la salud y a la ingesta de alimentos y piensos más adelante en la vida (tanto para los lechones como para los humanos). Una dieta saludable, con diferentes sabores y gustos es algo que nos gusta a todos, ¿verdad? Y con la evolución de las técnicas para estudiar la detección de nutrientes y su relación con la ingesta de alimentos (como la neurociencia), la ciencia puede convertirse en práctica. Por ejemplo, los granjeros pueden optar por aumentar la ingesta de alimentos en fases críticas (por ejemplo, lechones después del destete, lactancia temprana en cerdas) o se puede disminuir el apetito en cerdos de engorde (disminuyendo así la deposición de grasa). Pero es necesario realizar más estudios para aprovechar todo el potencial de la ciencia que respalda la detección de nutrientes.
