Investigadores estadounidenses pretenden enriquecer aún más los huevos y la carne de ave con ácidos grasos omega-3 para aumentar la ingesta humana de estos ácidos grasos beneficiosos.
Las investigaciones realizadas a lo largo de muchos años han demostrado que el consumo de ácidos grasos poliinsaturados omega-3 de cadena larga proporciona una amplia gama de beneficios para la salud, entre ellos la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas y de muerte.
El consumo americano de omega-3 es bajo
Son muy pocos los estadounidenses que consumen este nutriente vital en cantidad suficiente para obtener los beneficios, lo que ha llevado a los científicos del Colegio de Ciencias Agrícolas de Penn State a enriquecer con los ácidos grasos omega-3 los alimentos que las personas consumen con frecuencia, como los huevos y el pollo. Kevin Harvatine, profesor asociado de fisiología nutricional de la Universidad de Penn State, dijo que era necesario tomar medidas para reducir la incidencia de la obesidad, las enfermedades cardíacas y la resistencia a la insulina, que estaba alcanzando proporciones epidémicas en los Estados Unidos. «La producción de huevos y carne de ave enriquecidos nutricionalmente ayudará a los consumidores a cumplir con los objetivos de salud y ayudará a los productores de huevos y aves de corral a aumentar el valor de sus productos», añadió.
Beneficios de los ácidos grasos esenciales
El profesor Harvatine y Robert Elkin, catedrático de bioquímica nutricional aviar, han descubierto que el ácido alfa-linolénico puede ayudar. Se trata de un ácido graso omega-3 de 18 carbono, que se encuentra en las semillas de lino, las nueces, la soja, los aceites de nuez y las verduras de hoja y es uno de los dos ácidos grasos esenciales que el cuerpo humano no puede producir por sí solo. Es vital para la salud cardiovascular, cognitiva y del sistema inmunológico, y también es conocido por sus propiedades antiinflamatorias. El otro ácido graso esencial, el ácido linoleico, es un ácido graso omega-6 de 18 carbono que se encuentra comúnmente en el maíz, en muchos aceites vegetales y en una amplia variedad de aperitivos y comidas rápidas. Si bien puede ser beneficioso, consumir demasiado, como lo hacen muchas personas, no es bueno porque promueve la inflamación. Además, los ácidos linoleico y linolénico compiten por el mismo conjunto de enzimas del hígado que los convierten en derivados de cadena larga, que tienen funciones opuestas en el proceso inflamatorio. Como resultado, cuando la proporción de ácidos grasos omega-6 y omega-3 favorece a los primeros, el hígado produce menos ácidos grasos omega-3 de cadena larga saludables para el corazón y los transporta a tejidos como el cerebro y la retina, donde tienen otras funciones fisiológicas.
Adultos: Ingesta diaria de 250mg de Omega-3
El profesor Harvatine dijo que las necesidades de omega-3 varían, pero en general, los adultos sanos deben establecer un objetivo de unos 250 miligramos por día para cada uno de los dos tipos más importantes:
- El ácido eicosapentaenoico y (conocido como EPA) y
- El ácido docosahexaenoico (conocido como DHA).
Estos contienen un mayor número de átomos de carbono y dobles enlaces insaturados, y son saludables para el corazón. Los alimentos ricos en omega-3 de cadena larga incluyen pescados grasos como el salmón, el atún, la caballa y el arenque, pero pocos estadounidenses consumen las 1-2 porciones semanales recomendadas por la Asociación Americana del Corazón.
Aunque se dispone de suplementos, los investigadores creen que es mejor llegar a los objetivos nutricionales de omega-3 a través de los alimentos, como la carne de ave y los huevos enriquecidos, porque, según el profesor Elkin, «tal vez sea una forma más eficaz de llegar a un mayor número de personas que se preocupan por los riesgos para la salud asociados al consumo de determinadas especies de peces, la sostenibilidad y los efectos ambientales de la acuicultura, o que simplemente prefieren no comer pescado por diversas razones». Los ciudadanos de EE.UU. comen unos 267 huevos al año y consumen 91 libras de pollo, según las cifras de 2017 del Consejo Nacional del Pollo. El objetivo de los científicos es crear productos avícolas más ricos en ácidos grasos omega-3 de cadena larga, pero más bajos en ácidos grasos omega-6. Aunque el pollo es capaz de convertir el ácido graso omega-3 de 18 carbono que se encuentra en las plantas en los ácidos grasos omega-3 de cadena larga, que son saludables para el corazón, es muy ineficiente.
Beneficios de la reducción del ácido linoleico en la dieta
En un estudio reciente, publicado en Lipids, los científicos formularon la hipótesis de que la reducción del nivel dietético de ácido linoleico promovería una mayor conversión en el hígado del ácido linoleico en EPA y DHA, mientras que la suplementación de la dieta de las gallinas con un aceite de soja de alto contenido de ácido oleico enriquecería simultáneamente los huevos con ácido oleico sin influir en el contenido de EPA y DHA del huevo. Los investigadores descubrieron que, en comparación con los controles, la suplementación de la dieta con aceite de linaza dio como resultado un enriquecimiento de las yemas de huevo con EPA y DHA, pero al complementar simultáneamente la dieta de las gallinas tanto con aceite de linaza como con aceite de soja con alto contenido de ácido oleico, se redujo al máximo la deposición de ácido linolénico en la yema, de ácidos grasos omega-3 de cadena larga y de ácidos grasos omega-3 totales en un 37, 15 y 32% respectivamente.
Los resultados sugirieron que el ácido oleico alimentario no era neutro con respecto al proceso general por el que el ácido linolénico alimentario se absorbía, metabolizaba y depositaba en la yema del huevo, ya sea intacto o en forma de derivados de ácidos grasos omega-3 de cadena más larga/más insaturados.
Se creía que el ácido oleico podría simplemente haber superado al ácido linolénico para su absorción en el intestino, lo que en última instancia daría lugar a un menor enriquecimiento de ácidos grasos omega-3 en las yemas de huevo.
El «efecto del ácido oleico
«Es posible que los aceites ricos en ácido oleico puedan obstaculizar la capacidad del cuerpo para cosechar todos los beneficios nutricionales del EPA y el DHA si se consumen junto con pescados grasos o suplementos de ácidos grasos omega-3, como las cápsulas de aceite de pescado.
«Esto también podría estar ocurriendo en personas que consumen una dieta mediterránea, en la que el aceite de oliva rico en ácido oleico es la principal fuente de grasa y se consume una cantidad moderada o baja de pescado», añadió el profesor Elkin. Se están realizando estudios para confirmar el hallazgo en gallinas ponedoras con otros aceites ricos en ácido oleico, a fin de demostrar que se trata de un «efecto del ácido oleico» y no de un efecto que sólo es específico del aceite de soja de alto contenido en ácido oleico. «La importancia de esta investigación para la industria del huevo es que hemos aprendido de un obstáculo potencialmente nuevo para enriquecer los huevos con ácidos grasos omega-3, y esa información puede ser utilizada cuando se intenta desarrollar la próxima generación de huevos de diseño», añadió.
