Las dos mayores provincias productoras de carne de vacuno de Canadá, Alberta y Saskatchewan, que representan más del 49% y aproximadamente el 29% de la cabaña nacional, fueron las más afectadas por la sequía.

La sequía pasó factura al forraje

A su vez, la extrema sequedad se llevó por delante el heno y el forraje de los que depende el sector.

Muchas zonas de Alberta experimentaron condiciones secas y temperaturas cálidas en primavera, lo que aceleró la madurez de las plantas, pero redujo el rendimiento del heno de primer corte. El rendimiento medio estimado del primer corte en secano alcanzó las 0,9 toneladas por acre, un 40% por debajo de la media decenal.

Del total de heno de secano cortado esta temporada, el 86% correspondía al primer corte y sólo el 14% al segundo, según el informe de cultivos del gobierno de Alberta a 3 de octubre.

Mientras tanto, sólo el 18% de los pastos de Alberta se clasificaron en la categoría de buenos a excelentes, es decir, casi la mitad de la media quinquenal del 34%. El sur de Alberta registró las peores calificaciones, con un 4% de bueno a excelente.

El sector del vacuno de carne se está adaptando a la situación mediante piensos alternativos. Estos pueden incluir subproductos de la colza como forraje verde, heno, harina, ensilado y/o paja.

Las condiciones de la primavera de 2023 también agotaron los remanentes

«Con un mes de abril frío y unas precipitaciones limitadas en mayo, algunos ganaderos siguieron alimentando a sus animales más tarde de lo habitual, ya que los pastos no estaban preparados para el pastoreo primaveral en la época habitual», explica Ann Boyda, analista del mercado ganadero del gobierno de Alberta. «Según ella, es posible que un mayor número de productores de ganado vacuno y de otro tipo busquen heno adicional en el mercado libre este otoño. Si es que pueden conseguirlo.

Brian Perillat, especialista en agronegocios de More Than Just Feed, subraya que los suministros de heno son extremadamente escasos: «Hace 5 ó 6 años que realmente no tenemos remanente de heno», dice. «Cualquier heno disponible se compra rápidamente».

Saskatchewan experimentó condiciones de crecimiento similares a las de Alberta. Un informe provincial de octubre sobre los cultivos reveló que la humedad de la capa superficial del suelo para heno y pastos sólo era adecuada en un 19%, mientras que en un 53% era escasa y en un 28% muy escasa. «Algunas zonas de la provincia se vieron gravemente afectadas por las condiciones de sequía, lo que se tradujo en bajos rendimientos de forraje y malas condiciones de los pastos», afirma Murray Feist, especialista en ganadería del gobierno de Saskatchewan.

1. Aunque las opciones alternativas de alimentación pueden ayudar a reducir los costes de los piensos o a estirar los suministros, se insta a los ganaderos a tener en cuenta la calidad nutricional de los piensos disponibles

Demanda robusta

Sin embargo, la demanda de piensos de los ganaderos de Alberta y Saskatchewan sigue siendo fuerte. Boyda afirma que la fuerte demanda de carne de vacuno por parte de los consumidores está impulsando el mercado de piensos para ganado: «Los precios de los terneros y del ganado alimentado alcanzaron máximos históricos y se mantienen fuertes incluso cuando los cereales forrajeros de origen local parecen preocupantes», afirma.

El sector vacuno es el principal destino de los piensos en Alberta. Según las estimaciones de la Asociación de Nutrición Animal de Canadá para 2020, la distribución de las principales especies ganaderas a las que abastece la industria de piensos en Alberta incluye un 46,6% de vacuno de carne, un 10,6% de porcino, un 10,2% de aves de corral y un 9,3% de vacuno de leche.

Perillat añade que las necesidades de pienso podrían aumentar si las temperaturas invernales descienden demasiado: «Una gran ola de frío durante 2 ó 3 semanas y se consume mucho pienso», afirma.

Las vacas comen más cuando hace frío, ya que su metabolismo aumenta la producción de calor para mantener la temperatura corporal. El departamento de agricultura de Alberta sugiere que, por cada 5 °C por debajo de -20 °C, los productores aumenten en 1 kg el grano que dan de comer a sus animales.

Los productores se adaptan

El sector del vacuno de carne se está adaptando a la situación mediante piensos alternativos. Entre ellos, subproductos de la colza como forraje verde, heno, harina, ensilado y/o paja: «Los subproductos de la colza pueden tener un alto contenido en proteína bruta y energía», afirma Boyda.

Los cereales forrajeros que se destinan actualmente a los cebaderos de Alberta son maíz, cebada, granos desecados de destilería con solubles (DDGS), trigo y granos variados como centeno, avena y triticale, explica.

Pero a medida que los cebaderos de la zona de Lethbridge, en el sur de Alberta, se abastecen de maíz y cebada desde distancias más lejanas, el complejo de cereales forrajeros se vuelve vulnerable a los problemas logísticos y ferroviarios que suelen producirse cada año, advierte Boyda.

Por ejemplo, la paja puede ser un pienso alternativo de bajo coste, pero requiere suplementos adicionales de energía, proteína y minerales para proporcionar una nutrición adecuada a todas las clases de ganado», afirma Boyda, quien añade que «los suplementos proteínicos adicionales -cereales o guisantes- ayudarán en este sentido». Sin embargo, estos suplementos y el precio de transportarlos en camión contribuirán a aumentar los costes de producción.

Feist informa de que los ganaderos de Saskatchewan están incorporando cultivos de forraje verde de cereales como fuentes de forraje y heno para la alimentación de invierno. Las zonas de la provincia afectadas por la sequía se encuentran en una situación de compra de forraje, y con la cosecha terminada, se están evaluando los cereales forrajeros y los pellets suplementarios para las formulaciones de las raciones de invierno, dice.

El pienso no será tan corto como durante la sequía de 2021

Reducción de rebaños

Para muchas explotaciones ganaderas, los piensos representan el mayor coste de los insumos. La sequía no hace sino aumentar los costes de los insumos, y los productores de las regiones donde las condiciones de sequía fueron peores pueden plantearse destetar antes a los terneros o sacrificar el ganado, afirma Boyda.

El coste de los piensos, las condiciones secas de crecimiento que afectan a los suministros de piensos y forraje, y los rendimientos del mercado afectarán a las decisiones de los productores sobre el tamaño y la gestión de los rebaños, añade Feist.

«Algunos productores han decidido reducir el tamaño de sus rebaños para adaptarse a los menores volúmenes de piensos locales y compensar o reducir los costes de transporte de los piensos y forrajes comprados», afirma.

Perillat también prevé que algunos ganaderos reduzcan el tamaño de sus rebaños para aprovechar la fortaleza de los mercados y aliviar la presión sobre la demanda de piensos. Según Perillat, de aquí a noviembre, los productores deberían conocer mejor sus recursos alimentarios y gestionar el número de cabezas de ganado en consecuencia.

Señala, sin embargo, que el pienso no será tan escaso como lo fue durante la sequía de 2021. Además, los precios de la cebada son más atractivos debido en parte a las importaciones de maíz estadounidense. Agriculture and Agri-Food Canada espera que la escasez de pienso en el oeste de Canadá provoque un aumento de 900.000 toneladas en las importaciones totales de maíz canadiense, hasta alcanzar los 3 millones de toneladas.

Los compradores nacionales de cebada también se enfrentan a una menor competencia de exportación gracias a que China ha eliminado sus aranceles sobre la cebada australiana. «Una combinación de más forraje ahí fuera y cebada a 6 dólares el bushel desde los 8 a 9 dólares anteriores hará que sea un poco más manejable», dice Perillat. «Pero algunos agricultores, en lugar de luchar por el alimento, decidirán vender algunas vacas».