El periodo de destete es una etapa crucial en el crecimiento y la producción porcina, que suele ir acompañada de diarreas graves e infecciones intestinales debidas al estrés como respuesta a los cambios bruscos de alimentación y entorno. Sin embargo, la razón esencial se atribuye principalmente al escaso desarrollo de los sistemas intestinal e inmunitario de los lechones. El uso de antibióticos en los piensos ha provocado un número creciente de agentes resistentes a los antimicrobianos, lo que supone una amenaza para la salud humana. Los trabajos de investigación siguen centrándose en desvelar alternativas a los antibióticos, ya que éstas mantendrán la salud de los lechones en el crítico periodo del destete y protegerán la salud pública.

La lactoferrina tiene diversas funciones biológicas y beneficiosas, como la transferencia de hierro y propiedades antiinflamatorias, antibacterianas, antivirales y anticancerígenas. En el estudio actual, los investigadores explican cómo la suplementación dietética con lactoferrina mejora el rendimiento del crecimiento y reduce la tasa de diarrea en lechones destetados al mejorar la inmunidad intestinal, la morfología y la función de barrera, al tiempo que equilibra la microbiota intestinal estimulando el crecimiento de microbios probióticos para inhibir el crecimiento de patógenos.

Configuración del estudio

En este estudio, los lechones al destete se asignaron aleatoriamente a cuatro grupos de la siguiente manera:

• Grupo de control negativo (Control): dieta básica, sin aditivos

• Grupo de control positivo (Antibióticos): dieta básica + 20 mg/kg de flavomicina + 100 mg/kg de aureomicina

• Lactoferrina de bajo nivel (BLF-Low): dieta básica + 1 g/kg de lactoferrina

• Lactoferrina de alto nivel (BLF-High): dieta básica + 3 g/kg de lactoferrina

El juicio duró 14 días.

Crecimiento y diarrea

Tanto la suplementación con lactoferrina como con antibióticos redujeron significativamente la tasa de diarrea(Tabla 1) en lechones destetados. El resultado indicó que la intervención de lactoferrina reduce los incidentes de diarrea en lechones de destete de una manera dependiente de la dosis. En cuanto al crecimiento de los lechones destetados, los resultados mostraron la mayor ganancia de peso e ingesta de pienso en el grupo suplementado con lactoferrina de alto nivel, seguido del grupo de antibióticos, mientras que el grupo no suplementado (Control) mostró las cifras más bajas. Por otra parte, el grupo de antibióticos y el de alto contenido en BLF presentaron los valores más bajos de índice de conversión alimenticia en comparación con el grupo de control y el de bajo contenido en BLF. Las mejoras en el crecimiento y la reducción de la diarrea se atribuyeron a las mejoras observadas en la inmunidad y la integridad intestinal.

Mejora de la inmunidad y de las actividades antioxidantes

Para verificar el efecto de la lactoferrina sobre la inmunidad adaptativa, se midieron las inmunoglobinas plasmáticas (IgG, IgA e IgM), y los resultados mostraron que la suplementación con lactoferrina aumenta significativamente la concentración de IgG, IgA e IgM. Investigaciones anteriores han demostrado que la lactoferrina no sólo afecta a la proliferación de las células inmunitarias, sino que también influye en su diferenciación, lo que se confirmó además por un aumento significativo de la tasa de transformación de los linfocitos T en este estudio(Tabla 2).

Al mismo tiempo, la adición de lactoferrina mejoró la capacidad antioxidante del organismo, como demuestra el aumento significativo de las enzimas antioxidantes glutatión peroxidasa y superóxido dismutasa, y la disminución significativa del contenido de malondialdehído (MDA). En consonancia con un estudio similar, los cambios en la actividad de las enzimas antioxidantes se atribuyeron a la activación de la vía de señalización Nrf2/HO-1, que regula la expresión de numerosos genes citoprotectores, incluidos los genes antioxidantes.

Integridad intestinal

Mejorar la morfología intestinal es una forma importante de mejorar el rendimiento del crecimiento y la salud de los lechones destetados. En este estudio, los resultados mostraron que la suplementación con diferentes dosis de lactoferrina aumenta significativamente la altura de las vellosidades y la relación entre la altura de las vellosidades y la profundidad de las criptas, mejorando así la morfología intestinal. Por otra parte, la función epitelial adecuada depende principalmente de las proteínas de la unión estrecha, que desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la integridad estructural intestinal y en el mantenimiento de una barrera frente a moléculas nocivas. Para estudiar el efecto de la lactoferrina en la expresión de las proteínas de la unión estrecha, se determinó la expresión de ARNm de las proteínas de la unión estrecha en el íleon de cada animal, y los resultados mostraron aumentos significativos en la expresión de ARNm de las proteínas de la unión estrecha claudina-1, ocludina y ZO-1.

Modulación de la microbiota

Los estudios demuestran que la alteración de la microflora intestinal de los lechones durante la transición al destete se debe a la reducción de la diversidad de la flora intestinal, que permite que los patógenos utilicen los azúcares de la capa protectora de la mucosa intestinal, provocando además la proliferación de patógenos e induciendo la inflamación intestinal. Puede decirse que la salud intestinal durante el periodo de destete se mantiene mediante un equilibrio dinámico de la flora intestinal, la barrera intestinal y la regulación inmunitaria. En el presente estudio, la suplementación con lactoferrina aumentó la abundancia de bacterias beneficiosas Lactobacillus y Bifidobacterium y disminuyó la abundancia de E. coli en el ciego. El efecto de la lactoferrina sobre E. coli se atribuyó a su efecto antibacteriano directo y a la degradación de la parte lipopolisacárida de la bacteria, como se ha observado en otros estudios.

El coste puede ser prohibitivo

Se llegó a la conclusión de que la lactoferrina mejora el crecimiento de los lechones destetados y reduce las tasas de diarrea al mejorar la inmunidad, la morfología intestinal y la función de barrera y equilibrar la microbiota intestinal. «Sin embargo, la lactoferrina comercial como aditivo alimentario aún tiene un largo camino por recorrer debido a su elevado coste. Convendría centrar nuevos intereses en construir una cadena de suministro estable de productos de lactoferrina de fácil preparación y alta calidad que mantenga y mejore la salud humana y animal», señalan los investigadores.

El artículo se basa en investigaciones realizadas por Xuanxuan Ma, Ya Hao, Ruoyu Mao, Na Yang, Xueling Zheng, Bing Li, Zhenlong Wang, Qingjuan Zhang, Da Teng y Jianhua Wang. 2023. Efectos de la suplementación dietética con lactoferrina bovina en el rendimiento del crecimiento, la función inmunitaria y la salud intestinal de lechones destetados.