TerViva, una empresa de tecnología agrícola que comercializa árboles de pongamia resistentes, recaudó 20 millones de dólares adicionales en su primer cierre de su financiación de la serie D y sus compromisos actuales. All About Feed habló con Naveen Sikka, director general de la empresa sobre estos árboles especiales que producen hasta diez veces la cantidad de frijoles por acre que la soja.
El árbol de pongamia produce una legumbre relacionada con las judías, los guisantes y las lentejas y se ha cosechado para usos principalmente medicinales durante más de 1.000 años. Como proteína vegetal, la pongamia tiene un excelente potencial como sustituto de la soja. Los árboles producen hasta diez veces más frijoles por acre que la soja para el suministro de proteína vegetal, aceite vegetal y biocombustible. Terviva vende a los agricultores cultivares patentados no modificados genéticamente de pongamia seleccionados por su alto rendimiento y crecimiento resistente. Los agricultores se asocian con TerViva para cultivar pongamia en tierras agrícolas abandonadas con poco o ningún fertilizante o pesticida. TerViva vuelve a comprar el cultivo para procesarlo y convertirlo en proteínas vegetales, piensos para el ganado y aceite de alto contenido oleico. Pero, ¿cómo comenzó y cuáles son las potencialidades de esta nueva proteína? Naveen Sikka tiene las respuestas.
Todo sobre el alimento (AAF): ¿Cuál ha sido el incentivo para iniciar TerViva?
Naveen Sikka (NS): «Tengo una formación profesional en agricultura y recursos naturales. Cuando asistí a la Universidad de Berkeley para obtener mi título de MBA hace casi una década, desarrollé un programa en colaboración con el Lawrence Berkeley Lab para revisar su actual cartera de tecnologías comerciales. De esta manera, me puse al tanto de interesantes tecnologías de recursos naturales que estaban varadas en el limbo precomercial, por así decirlo. Cuando me presentaron el árbol de pongamia a través de un canal completamente diferente, me recordó mi trabajo en Berkeley. Después de visitar un área de pongamia en la India y Australia, me di cuenta de que el pongamia crecería de forma económica y sostenible en tierras agrícolas marginales que los cultivos anuales intensivos como la soja y el maíz no lo harían. Somos la primera empresa en desarrollar cultivares de alto rendimiento de pongamia y en convertir sus granos en proteínas y aceites comestibles para aplicaciones en alimentos y piensos».
AAF: ¿Cuántos frijoles (en kg) puedes cosechar de un árbol? ¿Y cómo se refleja esto en el volumen de harina y aceite de frijol?
NS: «Pongamia es un cultivo arbóreo de bajo insumo y alto rendimiento. Nuestra generación actual de cultivares de pongamia produce cuatro veces más frijoles por acre que la soja de EE.UU. Cosechamos aproximadamente 40 kg de judías por árbol, lo que equivale a unos 15 litros de aceite vegetal y 25 kg de harina de judías».
AAF: ¿Cuál es el perfil nutricional del grano y la harina de pongamia y puede ser comparado con el perfil nutricional de la soja?
NS: «Pongamia es una excelente fuente de proteína vegetal nutritiva con fuertes propiedades gelificantes y emulsionantes. Aproximadamente el 25% de la judía es proteína con un excelente equilibrio de aminoácidos esenciales muy similar a la soja. Aproximadamente el 40% de la judía contiene aceite vegetal de alto contenido en ácido oleico. Hemos producido cantidades de prueba de concentrados de proteína y aislados de proteína de la harina de frijol pongamia para su uso en aplicaciones alimentarias».
AAF: ¿Es el producto una opción económica para como ingrediente de piensos? ¿Y en qué proporción?
NS: «Sí, la pongamia es muy económica como ingrediente de alimentos. Nos dirigimos al mercado de alimentos orgánicos para el ganado, que está creciendo rápidamente y actualmente se suministra principalmente a través de soja importada de dudosa procedencia orgánica. Al nivel actual de casi cinco toneladas de frijoles por acre, pongamia es sustancialmente más bajo en costo por tonelada que la soja orgánica. En un futuro próximo, pongamia podría llegar a ser hasta 12-15 toneladas de frijoles por acre, bajando los costos aún más. Hemos demostrado con éxito que la harina de frijoles de pongamia, procesada a través de nuestros métodos patentados, puede sustituir a una tasa muy alta de inclusión de la harina de soja en el ganado, y actualmente estamos en pruebas universitarias para demostrar niveles igualmente altos de inclusión en pollos de engorde y ponedoras».
AAF: ¿Sería este tipo de árbol también adecuado para plantar en otras regiones del mundo?
NS: «Pongamia es nativa del sudeste asiático y crece mejor en climas subtropicales. Estamos plantando variedades patentadas del árbol de pongamia en Florida, donde la industria de los cítricos se ha reducido drásticamente y han surgido pocos cultivos alternativos; y en Hawai, en las antiguas tierras de caña de azúcar de Oahu, Kauai y Maui, donde se produjo la última cosecha de caña de azúcar del estado en 2016. Elegimos estas regiones para ayudar a afrontar esos desafíos, donde podemos ayudar a los agricultores a diversificar sus ingresos y al mismo tiempo cultivar un producto que alimente a las personas y cuide del planeta».
AAF: ¿Cuál es la capacidad de procesamiento de TerViva y tiene actualmente una planta de procesamiento?
NS: «Actualmente utilizamos una combinación de nuestro propio procesamiento en pequeña escala, así como instalaciones de terceros, para hacer harina de frijol pongamia y aceite vegetal. Con nuestra financiación de la Serie D, construiremos una instalación de procesamiento de alimentos y piensos a escala piloto en Florida».
AAF: ¿Hay un enfoque principal en la alimentación animal o más en el suministro de productos para la alimentación humana y/o la industria del combustible? ¿O todos?
NS: «Nuestros objetivos comerciales se centran en los alimentos primero. Tenemos varias propiedades funcionales interesantes en los componentes de proteína y aceite vegetal de los frijoles que insinúan propiedades nutricionales y sensoriales excepcionales para los productos alimenticios. En cuanto a los piensos, también tenemos algunas indicaciones convincentes de nuevos atributos de mejora del rendimiento tanto para el ganado como para las aves de corral, que estamos evaluando actualmente a través de ensayos con universidades y productores de EE.UU.».
AAF: ¿Puede compartir algunos de los estudios que se han hecho en aves de corral y vacas? ¿Se han previsto más ensayos con animales?
NS: «Actualmente estamos reuniendo varias solicitudes de patentes diferentes para proteger nuestro trabajo sobre los ingredientes de alimentos y piensos. Por esta razón, somos reacios a compartir demasiada información en este momento sobre los estudios que hemos realizado. Como indicación del trabajo en curso, actualmente estamos alimentando al ganado en Hawai con un ranchero comercial, donde después de 60 días de alimentación, un suplemento de pongamia-maíz funciona de manera equivalente a un suplemento de soja-maíz. Lo que hace que esto sea aún más emocionante como ingrediente de la alimentación es el aspecto orgánico y la cadena de suministro trazable, junto con la equivalencia nutricional».
AAF: ¿Qué hay de su uso en la alimentación acuática y en la comida para mascotas?
NS: «Es una posibilidad, pero en este momento estamos centrados en las aplicaciones de pongamia para la alimentación del ganado y la alimentación humana, especialmente dados los desafíos que plantea el creciente consumo de proteínas a nivel mundial y la falta de tierras cultivables para la gestión adecuada de los cultivos y el ganado».
AAF: ¿Para qué se utilizará principalmente la financiación de la ronda D?
NS: «Los nuevos fondos nos permitirán acelerar la investigación que conecta las valiosas propiedades funcionales y nutricionales del frijol pongamia con asociaciones críticas de procesamiento y desarrollo de productos. Estos fondos también harán crecer la infraestructura de TerViva para suministrar a los agricultores los árboles de semillas oleaginosas de alto rendimiento patentados por la empresa en Florida y Hawai».
AAF: ¿Cómo ve los próximos 10 años para TerViva?
NS: «Nuestra misión es ayudar a los agricultores a alimentar a la gente mientras cuidan del planeta. Esperamos poder ayudar al cultivo de pongamia a desarrollar todo su potencial como una opción resistente, sostenible y de alto rendimiento para cultivar proteínas en los árboles. La agricultura sostenible, las cadenas de suministro responsables y las prácticas basadas en la ciencia son fundamentales para resolver los problemas alimentarios del mundo y confiamos en que gracias a pongamia se lograrán enormes progresos».
