La normativa ya ha cambiado en varios países. En enero de 2022, Alemania y Francia se convirtieron en los dos primeros países del mundo en prohibir el sacrificio de pollos. Desde entonces, han pedido a otros Estados miembros de la UE que sigan su ejemplo. Sus soluciones adoptadas, sin embargo, son únicas y los motivos que las sustentan, en algunos casos, cuestionables. Peter van Horne, economista avícola de la Universidad e Investigación de Wageningen (Países Bajos), y Eddy Decuypere, profesor emérito de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), compararon la economía, el impacto medioambiental y la ética de tres de las alternativas más aceptadas durante una mesa redonda en VIV Europe 2022.

Alternativas al sacrificio de pollitos de un día

se han propuesto 3 soluciones como alternativas al sacrificio de pollos

• criar a las ponedoras macho nacidas para carne,

• cambiar a razas de doble propósito que produzcan tanto carne como huevos, utilizar in-ovo

• tecnología de sexado para determinar el sexo antes de la eclosión de los huevos

Cada una de las soluciones aborda las preocupaciones sociales en torno al sacrificio de los polluelos de un día. Sin embargo, cada una de ellas plantea problemas económicos, medioambientales y éticos.

1. Cría de ponedoras masculinas

En el noreste de Alemania, un grupo de productores ecológicos de 19 granjas llamado EZ Fürstenhof lleva años trabajando para eliminar por completo la muerte de los pollos macho. Fundada y dirigida por Friedrich Behrens, EZ Fürstenhof produce huevos y carne de las «haehnlein» o «gallinas hermanas».
Sin embargo, según Behrens, las Haehnlein tardan cuatro veces más que las razas típicas de pollos de engorde en alcanzar la madurez, lo que supone un coste añadido en piensos y recursos. En una visita a su granja en 2018, Behrens dijo que cada ave tendría que venderse por 32 euros solo para cubrir los costes. Para sufragar este coste, Behrens cobraba 0,04 euros adicionales por cada huevo producido bajo el concepto Haehnlein. A lo largo de la vida de la gallina, la tasa adicional apoya la producción de las ponedoras macho.

Sin embargo, economistas como Peter van Horne, de la Universidad de Wageningen, no creen que las matemáticas tengan sentido. En una charla sobre el sexado in-ovo en VIV Europe, Van Horne se centró en el mercado holandés y presentó argumentos económicos y medioambientales contra esta práctica.
Según datos de campo de los Países Bajos, las ponedoras macho tardan 98 días en alcanzar un peso de sólo 1,5 kg. De esa cantidad, sólo el 17% es carne de pechuga. Las ponedoras macho del estudio tenían un índice de conversión alimenticia de 3,5.
Por el contrario, los pollos de engorde comerciales tardan sólo 42 días en alcanzar un peso vivo de 2,4 kg y tienen un 25% de carne de pechuga y un índice de conversión alimenticia de 1,6. Con los precios actuales de los piensos, Van Horne calcula un coste adicional de 4 euros por ponedoras macho

2. Adopción de razas de doble uso

El cambio a las razas de doble propósito también afectaría a la producción de huevos. Según los cálculos de Van Horne, el sector necesitaría 39 millones de gallinas para poner el mismo número de huevos que los 33 millones de gallinas altamente productivas a las que sustituirían. La transición costaría a la industria 286 millones de euros más, dijo Van Horne, añadiendo que las ponedoras macho requieren un 10% más de alimento.
«Mi conclusión es que el coste más bajo para producir huevos es con las razas modernas de ponedoras», dijo Van Horne.
Luego está la cuestión de cómo comercializar el producto final. Mientras que los huevos producidos según el concepto alemán de Haehnlein alivian en parte las pérdidas financieras que conlleva la producción de carne de menor calidad, los mataderos holandeses ofrecen menos de lo que pagan por las gallinas gastadas (0,04 euros/ave). Con un sistema similar, los productores holandeses tendrían que aumentar los precios entre 0,01 y 0,015 euros por huevo.
«¿Qué se hace con esta ave? Preguntó Van Horne. «Nadie la quiere».

3. Uso de la tecnología de sexado in-ovo

La tercera solución sugerida para acabar con el sacrificio de pollos es la adopción de la tecnología de sexado in-ovo. Actualmente existen varias soluciones en el mercado. Desarrollada en Alemania, Seleggt sexa los huevos mediante la identificación endocrinológica del sexo. Los láseres crean un agujero de 0,3 mm en la cáscara del huevo y, con una aguja diminuta, se extrae una pequeña cantidad de líquido alantoideo para su análisis. Los huevos se sellan tras la extracción y se clasifican según los resultados. Seleggt puede tomar muestras de un huevo incubado/segundo o de 3.000 huevos por hora. El proceso Seleggt permite distinguir entre los huevos incubados hembra y macho en el noveno día de incubación, pero la empresa desearía llegar a la identificación en el sexto día. Seleggt está diseñado para un uso de 24 horas y está en el mercado desde 2018.
También desarrollado en Alemania, PLANTegg utiliza una pequeña aguja para extraer el líquido alantoideo, que se analiza mediante la tecnología PCR para los cromosomas de género. Una vez tomadas las muestras, se sellan y clasifican. Los huevos hembra se devuelven a las incubadoras para continuar el proceso de eclosión. La determinación del sexo se completa en 1,5 horas. PLANTegg afirma que tiene una precisión del 98-99%.
En mayo de 2022, Orbem y Vencomatic Group anunciaron que están trabajando en asociación para comercializar «Genus Focus», un sistema totalmente automatizado para la determinación del sexo. Su solución de resonancia magnética no invasiva determina el sexo entre los días 12 y 13 y tiene un rendimiento de 24.000 huevos por hora. Puede utilizarse tanto con huevos marrones como blancos. en enero de 2023 estarán plenamente operativas dos instalaciones con capacidad para 6.000 y 12.000 huevos por hora en dos localidades francesas, que funcionarán de acuerdo con los requisitos normativos franceses.
Pedro Gómez, cofundador y director general de Orbem, dijo que la tecnología ofrece 4 ventajas clave en lo que respecta al sexado in-ovo: es segura para los huevos y los operadores; es versátil, ya que funciona con todas las razas y colores; es rápida; y tiene una precisión del 96%.

Huella de carbono

Sin embargo, la determinación del sexo también conlleva costes adicionales. Las pruebas in-ovo requieren un equipo de muestreo y separación, además del coste adicional que supone la eliminación de los huevos machos. Incluyendo cierto margen de error, Van Horne calcula que la adopción de la tecnología de sexado in-ovo costará a las incubadoras 3,30 euros más por ave, lo que es similar al coste de criar ponedoras macho. Sin embargo, teniendo en cuenta los precios actuales de los piensos, el coste de criar ponedoras macho sería en realidad mucho mayor que el de adoptar la tecnología para la determinación del sexo, dijo.
Una vez que calculó el coste medioambiental de cada solución, la respuesta quedó clara.
Calculando el aumento del uso de piensos y tierras, y el mayor consumo de energía, descubrió que la huella de carbono de las ponedoras macho era 3 veces superior a la de los pollos de engorde comerciales. «Está muy claro que hay una huella de carbono negativa», dijo.
«También es obvio, mirando el medio ambiente, que no es el camino a seguir».

Receptores del dolor en los embriones

En la actualidad, la legislación alemana exige que los óvulos se sexen en el séptimo día, pero se habla de adelantar esa fecha para abordar otro posible problema: la cuestión de si los embriones sienten dolor y cuándo. Eddy Decuypere, profesor emérito de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), afirma que el adelanto del día 6 es innecesario. Durante su charla en VIV Europe, habló de las cuestiones éticas en torno a la recepción del dolor en los embriones en las diferentes etapas de desarrollo.
Para que los embriones sean conscientes del dolor debe haber una conectividad funcional entre las distintas partes del cerebro, señaló Decuypere. Aunque los embriones empiezan a mostrar altos índices de movimiento en el día 15,5-16,5, no hay una actividad cerebral superior. En el día 16,5-17,5 aparecen los primeros signos de activación del cerebro superior, con tasas de movimiento decrecientes a medida que avanza el desarrollo. Entre los días 17,5 y 18, todos los embriones presentan una mayor activación cerebral y, entre los días 18 y 21, comienzan a aparecer diferentes patrones cerebrales (vigilia, REM y NREM).
Aunque los responsables políticos alemanes presionan a los productores para que determinen el sexo en el día 6, alegando que es más ético que, por ejemplo, la legislación francesa, que establece que el sexado in-ovo debe hacerse en el día 14, la ciencia parece decir lo contrario.
«No hay una fecha u hora exactas, y también depende de los criterios de percepción del dolor que se utilicen, pero parece haber acuerdo científico para situarlo en el día 13-15», dijo Decuypere.
Sobre la cuestión de pasar a una detección cada vez más temprana, Decuypere se rió: «Olvídelo. En mi opinión, es marketing», dijo. «Es marketing para las empresas, es marketing para los políticos, pero no tiene ninguna base científica».