La proteína alimentaria es necesaria para mantener la función corporal, el crecimiento y el desarrollo del tejido muscular de un animal. Existe una demanda creciente de fuentes de proteínas eficaces y rentables, de alta calidad, que contribuyan a la salud y el bienestar del ganado. Además, el aumento de la producción de alimentos es responsable de importantes impactos medioambientales perjudiciales, como el uso del suelo, las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del agua. Así pues, es necesario encontrar fuentes alternativas de proteínas sostenibles, como los insectos acuáticos comestibles, con un rápido ciclo de crecimiento y desarrollo y una elevada eficiencia de conversión alimenticia, que aporten beneficios medioambientales, sanitarios, sociales y económicos.

Insectos acuáticos

Los insectos acuáticos constituyen un grupo diverso con aproximadamente 76.000 especies adaptadas a diversos hábitats, como manantiales de agua dulce, estanques permanentes, lagos, grandes ríos, arroyos intermitentes, fitotelmatas y océanos. Las especies de insectos, como las moscas de mayo, las moscas de la piedra, las libélulas, las moscas de cadera y los megalópteros, son acuáticas sólo en algunas fases de su vida, mientras que los escarabajos, las chinches, los neurópteros, los ortópteros y los dípteros contienen especies tanto acuáticas como terrestres. Los insectos acuáticos desempeñan un papel importante en los ecosistemas de agua dulce, ya que sirven de alimento a casi todos los depredadores vertebrados e invertebrados de los sistemas acuáticos.

¿Qué insectos acuáticos son candidatos potenciales?

A continuación se analizan 6 insectos acuáticos con gran potencial de recolección que pueden utilizarse en la alimentación del ganado.

Mosca de mayo

Se conocen unas 3.000 especies de moscas de mayo. Las moscas de mayo inmaduras son acuáticas y se denominan ninfas o náyades. En contraste con su corta vida como adultos, las ninfas viven varios años en una gran variedad de aguas dulces, sobre todo corrientes. La aparición de las moscas de mayo es estacional; sin embargo, se pueden criar en laboratorio, donde se recogen los adultos y se almacenan a granel.

Odonata

Odonata es un orden de insectos voladores que incluye libélulas y caballitos del diablo. Hay unas 6.000 especies de libélulas y caballitos del diablo repartidas desde la línea polar de los árboles hasta los trópicos. Todos los Odonata tienen larvas acuáticas llamadas náyades (ninfas), y todas las larvas y adultos son carnívoros.

Heteroptera

Los heterópteros, también conocidos como «bichos verdaderos», comprenden 40.000 especies. Las ninfas, los adultos y los huevos de este grupo de insectos acuáticos son los más consumidos en todo el mundo. Aunque la mayoría de las especies de Heteroptera son terrestres, unas pocas son acuáticas. Los heterópteros se han adaptado a diversos hábitats; por ejemplo, los heterópteros comestibles se sienten atraídos por las masas de agua temporales.

Coleópteros

Hay más de 400.000 especies de escarabajos, de las que unas 5.000 se consideran acuáticas y se encuentran en todos los hábitats de agua dulce. Aunque es probable que las especies lóticas no sean buenas candidatas para la recolección masiva, las lénticas sí lo son. En todo el mundo, unas 78 especies son comestibles, con un alto contenido en grasa y propiedades antioxidantes.

Dípteros

Se conocen más de 120.000 especies de moscas verdaderas (de 2 alas).

Los dípteros incluyen 4 grandes familias acuáticas:

• Tipulidae (moscas de las grullas) – Las moscas de las grullas abundan en aguas poco profundas y sus larvas y adultos son consumidos por una gran variedad de aves, peces, anfibios y reptiles.

• Culicidae (mosquitos ) – Las larvas de culícidos recolectadas pueden servir de alimento directo (secas) o de presa viva para cultivos de escarabajos ditiácidos y chinches acuáticas gigantes.

• Chironomidae (mosquitos no picadores) – Se han encontrado formalmente unas 5.000 especies de mosquitos no picadores que pueden alcanzar el tamaño adulto en 20-22 días en laboratorio. Esto los convierte en candidatos idóneos para la producción a gran escala.

• Simuliidae (moscas negras) – Hay unas 1.900 especies de moscas negras y, aunque los adultos son terrestres, las larvas y pupas se limitan a ríos y arroyos.

Los adultos suelen ser terrestres, mientras que las pupas y larvas viven en el agua.

Trichoptera

Los Trichoptera o caddisflies son un grupo de insectos con larvas acuáticas y adultos terrestres. Se conocen unas 14.500 especies de caddisfly, todas excepto unas pocas confinadas a hábitats lóticos y lénticos de agua dulce. Muchas larvas viven en cajas características construidas con guijarros, granos de arena, ramitas u otros materiales que se encuentran en estanques y arroyos.

Valor nutritivo de los insectos acuáticos

Los insectos acuáticos son una excelente fuente de proteínas;

• La proteína de las moscas de mayo representa el 66,3%,

• Odonatos alrededor del 40-65%,

• Los heterópteros, entre el 42 y el 73%,

• Los escarabajos, entre el 23% y el 66% de su peso corporal.

Además, los insectos acuáticos tienen un alto contenido en minerales, como hierro y zinc, vitaminas B y aminoácidos esenciales, pero un bajo contenido en carbohidratos.

Conclusiones

Los insectos acuáticos son candidatos potenciales para contribuir a la dieta del ganado. Sin embargo, el conocimiento de los hábitats y los ciclos vitales es fundamental para aumentar la producción masiva de insectos acuáticos. Además, se requiere más investigación centrada en el valor nutricional de los insectos acuáticos y en el desarrollo de protocolos de cría para lograr una producción en masa satisfactoria.