El estrés por calor en las vacas lecheras tiene un precio. Una combinación de clima cálido y húmedo puede causar estrés por calor y reducir la producción de leche y la fertilidad. Durante el verano, los productores deben estar en guardia y aprovechar las estrategias nutricionales que pueden preparar a la vaca para las condiciones adversas en los meses de alto riesgo que pueden ocurrir incluso en los climas moderados de Europa.

Las vacas tienen una capacidad limitada para controlar su temperatura corporal. Y las vacas de alto rendimiento de hoy en día producen más calor, pero su capacidad de perder calor a través de la evaporación y la radiación no ha aumentado significativamente. Así que el riesgo de estrés por calor es ahora mayor en nuestros rebaños de vacas lecheras.

Medición del estrés por calor

El estrés por calor que experimenta una vaca depende no sólo de la temperatura sino también de la humedad relativa. Así que aunque las temperaturas de verano en el noroeste de Europa son moderadas, la combinación con la alta humedad que se encuentra en países como Alemania, Bélgica, los Países Bajos y el Reino Unido, todavía puede resultar en estrés por calor.

Un índice útil que ayuda a determinar cuándo las vacas corren el riesgo de sufrir estrés por calor es el índice de temperatura y humedad (THI). La figura 1 ilustra las combinaciones de humedad y temperatura que dan como resultado un THI de 68 – por encima del cual es cuando una vaca de alto rendimiento típicamente experimentará estrés por calor.

Figura 1 – La interacción entre la temperatura y la humedad relativa proporciona un índice de temperatura y humedad. Las vacas experimentan estrés por calor por encima de un THI de 68 (área naranja).

El momento del estrés por calor es difícil de predecir

Los períodos de estrés por calor pueden ocurrir entre junio y septiembre, pero son difíciles de predecir. La figura 2 muestra datos holandeses con períodos frecuentes pero impredecibles a lo largo del verano donde el THI se eleva por encima de 68 y las vacas corren el riesgo de sufrir estrés por calor.

Una advertencia: el THI en los establos a nivel de las vacas puede estar entre tres y siete puntos más alto que el THI en el exterior. La mala e inadecuada ventilación en los edificios puede afectar la humedad también, e inflar el THI.

El comportamiento de las vacas es un indicador de estrés por calor

El comportamiento de las vacas puede ser una señal de estrés por calor. En casos leves, las vacas empezarán a sudar y tendrán una mayor frecuencia respiratoria. Los jadeos y babeos pueden verse en casos más severos. Con el sudor y la baba, la vaca perderá agua y minerales como el Na y el K. Con el jadeo, se expulsa más _CO2. Estas pérdidas alteran el equilibrio ácido-base y aumentan el riesgo de acidosis metabólica y ruminal.

Las vacas estresadas por el calor pasan más tiempo de pie, se amontonan en los rincones más frescos del establo y alrededor de los abrevaderos. Un mayor tiempo en pie puede provocar problemas de garras y reducir el tiempo de rumia, lo que a su vez reduce la ingesta de alimento, la producción de leche y la eficiencia alimentaria.

El impacto en la fertilidad y otros cambios metabólicos

Las vacas con estrés por calor tienen menos probabilidades de mostrar signos de estar en celo, lo que reduce las oportunidades de reproducción. El estrés por calor también puede afectar la calidad de las células reproductoras y causar una reducción de la fertilidad y una disminución de las tasas de preñez.

Los conocimientos más recientes sugieren un cambio metabólico adicional en las vacas con estrés por calor. Parece que prefieren metabolizar la glucosa en lugar de la grasa, ya que esto genera menos calor. Esto puede conducir a la descomposición del tejido muscular y al catabolismo de los aminoácidos glucogénicos, lo que reduce el rendimiento de las proteínas de la leche y aumenta los niveles de urea de la leche.

Pérdidas financieras significativas por el estrés por calor

Una estimación conservadora de las consecuencias financieras del estrés térmico en climas moderados es una pérdida de producción de leche de unos 90 kg por vaca durante un verano típico. Combinado con las pérdidas debidas a la reducción de la fertilidad, esto puede suponer una pérdida anual de entre 6.500 y 14.000 euros para un rebaño de 150 vacas.

Las vacas sometidas a estrés por calor pueden prepararse utilizando aditivos alimentarios específicos. Cargill ha desarrollado I.C.E. (Elementos de Enfriamiento Interno), que está específicamente dirigido a mitigar los efectos del estrés por calor en la producción y la fertilidad. Rupromin CoolCow ha sido introducido por Cargill en 2017 en el noroeste de Europa. Este mineral en la granja incluye I.C.E. más componentes de amortiguación que ayudan a la vaca a aliviar las pérdidas de minerales, apoyar la función del rumen y ayudarla a mantener la ingesta de alimentos y agua.

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