Los antibióticos promotores del crecimiento, o AGP, han impulsado una alta productividad y eficiencia en la producción ganadera moderna al dirigirse con éxito a un determinado espectro de bacterias. Sin embargo, la elevada dependencia de los AGP genera importantes riesgos de control de enfermedades tanto para el ganado como para la salud humana. Desde la prohibición de los AGP en la Unión Europea en 2006, la retirada de los AGP de la producción habitual y la búsqueda de alternativas se ha convertido en un objetivo mundial para el desarrollo sostenible de la industria. La retirada del AGP aumenta significativamente la incidencia de ciertas enfermedades, lo que influye drásticamente en el rendimiento y la eficiencia del crecimiento animal. Hoy en día, la investigación de alternativas óptimas es una prioridad para la industria

Se han estudiado muchos aditivos para piensos diferentes, como probióticos, prebióticos, extractos de plantas, levaduras y ácidos orgánicos, como parte del programa de alternativas de aditivos para piensos. Dentro de los ácidos orgánicos, los ácidos grasos de cadena media (AGCM) y sus derivados son conocidos por sus fuertes propiedades antimicrobianas, especialmente contra las bacterias grampositivas

Los MCFA son ácidos carboxílicos saturados, de C6 a C12, y se encuentran en el aceite de coco y en el aceite de palmiste en forma de triglicéridos. Dado que en el mercado hay muchos productos que contienen MCFAs y sus derivados, se han realizado amplios estudios para evaluar los beneficios reales para los animales. Un estudio demostró que se podía mejorar la microbiota de las excretas de las cerdas -mejorando así el rendimiento de los lechones- añadiendo una mezcla de ácidos orgánicos y MCFAs a la dieta de las cerdas. Asimismo, otro estudio demostró que la suplementación con estas mezclas tiene efectos positivos en la composición de la microbiota fecal, la respuesta inmunitaria y el rendimiento del crecimiento de los pollos de engorde

Efecto antimicrobiano: Ácidos grasos frente a monoglicéridos

La actividad antimicrobiana de los AGCM se ha estudiado ampliamente desde que se descubrió por primera vez en la leche materna humana. Aunque los componentes de la leche materna no son naturalmente antimicrobianos, una vez que los triglicéridos de la leche son digeridos en el tracto gastrointestinal, liberan ácidos grasos y monoglicéridos que generan actividad antimicrobiana. Los AGCM han sido ampliamente estudiados en forma de ácidos grasos libres y monoglicéridos para determinar sus actividades antibacterianas in vitro. El ácido láurico (LA) se considera un potente MCFA con múltiples actividades antimicrobianas (incluidas las antibacterianas, antifúngicas y antivirales). El modo de acción antimicrobiano más conocido de los MCFAs y sus derivados es la interrupción de la membrana celular bacteriana, inhibiendo así el crecimiento bacteriano. La espina dorsal de glicerol en el ácido monoglicérido láurico (GML) parece otorgar propiedades hidrofílicas más fuertes que su forma de ácido graso, que muestra una concentración mínima de inhibición (MIC) más baja contra algunas bacterias grampositivas in vitro, como Streptococcus. Sin embargo, este no es el caso de todas las bacterias grampositivas. Este mismo estudio muestra que LA y GML tienen una concentración de inhibición igual de C. diphteriae, mientras que LA tiene una actividad inhibitoria más fuerte contra L. monocytogenes (tanto C. diphteriae como L. monocytogenes son bacterias grampositivas que causan enfermedades en los seres humanos). Otro estudio descubrió que GML y LA tienen una actividad inhibidora idéntica contra Staphylococcus aureus. Se cree que el ácido láurico es parcialmente responsable de la actividad inhibidora de GML contra S. aures. También descubrieron que concentraciones similares de LA y GML suprimen la inducción de la actividad β-lactamasa y bloquean la expresión de la toxina 1 del síndrome de shock tóxico (TSST-1) de S. aureus. Además, LA y GML parecen producir un efecto sinérgico contra Streptococcus pyogenes en diferentes proporciones de la mezcla: la combinación muestra actividades inhibitorias más fuertes que cualquiera de los dos ingredientes por separado (LA:GML=2:1, MIC: 20µg/ml; LA, MIC: 120µg/ml; GML, MIC: 30µg/ml). Tanto LA como GML demuestran propiedades antivirales contra diferentes virus con envoltura.

Mitigación de patógenos en los piensos

Basándonos en los resultados antimicrobianos in vitro, podemos utilizar los ácidos orgánicos como conservantes de los alimentos, y también como primera barrera para la infección de patógenos por vía oral

La concienciación sobre la bioseguridad de los piensos ha aumentado de forma constante en los últimos años. Los estudios demuestran que, si bien las materias primas de los subproductos animales representan un importante riesgo de transmisión viral, también lo son las materias primas de origen vegetal, especialmente los ingredientes a base de soja. La industria ganadera actual depende en gran medida del comercio mundial de materias primas, lo que aumenta las posibilidades de transmisión viral de un continente a otro. Desde el brote de 2013 del virus de la diarrea epidémica porcina (PEDv) en Estados Unidos, nuevas investigaciones han demostrado que los piensos e ingredientes de piensos contaminados son fuentes potenciales de epidemias. Un estudio en colaboración dirigido por el Dr. Scott Dee de Pipestone Applied Research, la Dra. Megan C. Niederwerder de la Universidad Estatal de Kansas, el Dr. Aaron Singrey y el Dr. Eric Nelson de la Universidad Estatal de Dakota del Sur -y con la participación de Pancosma / ADM- demuestra que los AGCM son agentes potenciales para mitigar la transmisión del virus del síndrome reproductivo y respiratorio porcino (PRRSv), el PEDv y el Senecavirus A (SVA) a los lechones a partir de piensos contaminados. Los MCFAs también ayudaron a los lechones desafiados a mejorar significativamente su ganancia media diaria

Morfología intestinal y modulación inmunitaria

Los AGCM y sus derivados no sólo modulan la microflora intestinal reduciendo las bacterias patógenas no deseadas, sino que también demuestran una influencia en la morfología intestinal. Un estudio muestra que la administración de suplementos de MCFA a lechones jóvenes dio lugar a vellosidades más largas en el intestino delgado con una menor profundidad de cripta. Los MCFAs también demuestran un papel en la modulación inmunológica, especialmente durante la inflamación. Asimismo, un estudio muestra que la adición de triglicéridos MCFA al alimento de las ratas ayuda a proteger su intestino aumentando la secreción de IgA y modulando la respuesta inmunitaria inflamatoria cuando se las desafía con endotoxina, LPS. También descubrieron que la suplementación de MCFA a cerdos miniatura desafiados con ciclofosfamida ayudaba a reducir la inflamación intestinal y el estrés oxidativo, al tiempo que reforzaba la función de barrera intestinal

El coste oculto

El desafío patógeno en los animales genera altos costes en términos de proteínas y energía. Se ha cuantificado aproximadamente que el coste en lisina de la respuesta inmunitaria innata y adquirida equivale a una pérdida de 0,031 g de ganancia media diaria por kg de peso corporal. La infección subclínica, si se subestima y se descuida, puede afectar al rendimiento general del crecimiento de los animales. Las investigaciones demuestran que el rendimiento disminuye cuando se eliminan los AGP de la dieta (OMS, 2003), ya que es probable que aumente la incidencia de enfermedades y los animales necesitan más proteínas y energía para hacer frente a los patógenos. Mejorar el rendimiento de los animales utilizando menos antibióticos en la granja requiere una estrategia integral, desde la bioseguridad hasta la higiene de los piensos. El bienestar intestinal de los animales es crucial para su crecimiento, para aumentar su resistencia a las enfermedades y para concentrar su energía en un mejor desarrollo. Los MCFA y sus derivados desempeñan un papel fundamental en la solución alternativa a los AGP. No sólo funcionan como lo que antes se conocía como un ingrediente antimicrobiano, sino que tienen otras propiedades potenciales que promueven el bienestar animal, como la mejora de la morfología intestinal, la mejora de la respuesta inmunitaria y la mitigación de los patógenos en los piensos.

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