La exposición a las micotoxinas es una de las principales preocupaciones en la producción agrícola. Los piensos pueden estar contaminados por varias especies de hongos, y los piensos infectados repercuten en el rendimiento y la calidad de la producción ganadera. Aunque la prevención de la contaminación por mohos y micotoxinas es casi imposible, los productores y las empresas de piensos que adopten un programa de gestión integrada contribuirán en gran medida a mitigar el riesgo de contaminación en la cadena de suministro de piensos

Un equipo de investigadores de la Universidad de Milán, que incluye a la estudiante de segundo año de doctorado Francesca Fumagalli y a los investigadores Federica Cheli, Luciano Pinotti y Matteo Ottoboni, ha ideado un sistema innovador e integrado para el manejo de las micotoxinas a lo largo de la cadena alimentaria. Aunque su estrategia se centra en todos los puntos críticos de control a lo largo de toda la cadena alimentaria, los ganaderos querrán prestar especial atención a las estrategias recomendadas en el almacenamiento, especialmente en esta época del año.

Estrategias para mitigar la infestación por micotoxinas

Aunque la contaminación por micotoxinas puede producirse en todas las fases de desarrollo del cultivo, así como en la cosecha, también puede producirse en el almacenamiento posterior a la cosecha. Las consecuencias de un mal almacenamiento son la pérdida de calidad y cantidad de grano

«Las pérdidas de grano en el almacenamiento suponen entre el 10 y el 20%, como consecuencia de los daños causados por los insectos, y cada año se desperdician cerca de 420 Mt de grano durante el almacenamiento», escriben los autores del artículo

El exhaustivo trabajo se publicó en la revista científica Toxins, una revista internacional, revisada por expertos y de acceso abierto, que publica estudios relacionados con la toxinología.

El almacenamiento de calidad comienza con el grano que entra en el almacén. El grano debe estar en las condiciones adecuadas al entrar en el almacén. Parámetros como los niveles de humedad y enfermedades, y la totalidad del grano son los más importantes

«La palabra clave es prevención», dice Cheli. «A veces, durante el almacenamiento, podemos tener más problemas de contaminación».

Una de las mejores maneras de mitigar el desarrollo de micotoxinas es mediante el control de los factores abióticos, como el agua, el aire y la temperatura. Por supuesto, esto sólo es relevante en condiciones en las que los factores bióticos, como el grano, las bacterias, las levaduras y los hongos, están controlados.

El grano debe secarse lo antes posible, añade Cheli. En el ensilado, especialmente, pueden desarrollarse microclimas, añade, que conducen al crecimiento de hongos e incluso de micotoxinas. Un buen patio de ensilado es crucial para mitigar su desarrollo

Niveles de humedad recomendados

En unidades de almacenamiento adecuadas, las micotoxinas y los hongos pueden seguir desarrollándose, pero son más fáciles de contener. En las unidades de almacenamiento más deficientes, la calidad de los piensos puede disminuir rápidamente, dependiendo de lo malas que sean las condiciones. Para evitar posibles problemas, las instalaciones de almacenamiento deben limpiarse y desinfectarse antes de que entren nuevos lotes de grano en la unidad. Esto se hace para limitar la acumulación de polvo, que favorece el desarrollo de moho. Los residuos no deben superar los niveles autorizados

Cheli recomienda que, en el momento de la cosecha, los cultivadores muevan el grano lo más rápidamente posible para evitar el riesgo de almacenar el grano con niveles de humedad variables. Cuando una parte de la cosecha tiene un mayor contenido de materia seca, es más difícil comprimir y eliminar el aire, dice. Cargar el grano en días consecutivos en condiciones ambientales diferentes puede abrir la puerta a una posible contaminación.

La humedad interna recomendada debe ser inferior al 17-20%, dependiendo del cultivo. Durante esta importante fase, el control de la atmósfera dentro de las instalaciones de almacenamiento es una estrategia sólida para la prevención de las micotoxinas. La literatura científica destaca la alta concentración de N2 como un posible método de prevención a gran escala, ecológico y de bajo coste en los cereales almacenados. Se debe evitar el aumento de la temperatura y la humedad, así como la condensación dentro de la estructura de almacenamiento

Importancia de la vigilancia y el control del medio ambiente

En su revisión bibliográfica, la estudiante de doctorado Fumagalli señaló la importancia de vigilar y controlar la atmósfera dentro de la unidad de almacenamiento. Las instalaciones de almacenamiento a gran escala utilizan tecnología de sensores para supervisar las fluctuaciones de temperatura y condensación; las operaciones a pequeña escala utilizan menos esta tecnología

Seguimiento en tiempo real

Los sistemas de supervisión en tiempo real pueden utilizarse en silos individuales o en varios silos a la vez en una red que reúna datos significativos sobre la calidad del grano almacenado. Fumagalli afirma que la literatura sugiere que la tecnología de sensores es una buena inversión para todas las unidades de almacenamiento de grano, independientemente de su tamaño.

Tecnología del olfato

La tecnología E-nose ofrece otra opción para las instalaciones de almacenamiento de grano, dice Cheli: «Cuando los hongos crecen y se producen micotoxinas, la producción de éstas se asocia con diferentes aromas», explica.

La nariz electrónica puede evaluar la huella olfativa relacionada con la producción de las diferentes micotoxinas presentes y, en algunos casos, cuantificar sus niveles. Actualmente existen dos narices electrónicas en el mercado. Una es más adecuada para su uso en unidades de almacenamiento, mientras que la otra se adapta mejor a las condiciones de laboratorio

Tecnología de la imagen

Otra opción para detectar la presencia de micotoxinas es el análisis de imágenes. Las herramientas de análisis de imágenes evalúan el color del grano, y buscan granos rotos o dañados, que son factores que pueden estar relacionados con la presencia de evaluación de micotoxinas. También están disponibles para las unidades de almacenamiento.

Los análisis en tiempo real no pueden impedir que las micotoxinas y los hongos sigan desarrollándose, pero pueden ayudar a evaluar la calidad del grano para que los usuarios finales puedan determinar si es apto para el consumo

Tecnología de sensores

La tecnología de sensores también puede utilizarse para el análisis en tiempo real en las plantas de piensos para acelerar la selección de productos. Luciano Pinotti, especialista en evaluación de piensos de la Universidad de Milán, colaboró estrechamente con una gran empresa de cereales para evaluar este concepto

«Pudimos demostrar que, en realidad, la nariz electrónica es capaz de distinguir cuando algunas micotoxinas están presentes en lugar de ausentes», dice Pinotti. «Por supuesto, hay mucho trabajo que tenemos que hacer para entrenar el instrumento»

«Una vez que el método esté validado, será un método fácil de usar», añade Cheli. «Pero antes hay que trabajar mucho para encontrar las muestras, elaborar [la] enorme cantidad de datos, y se necesita mucha experiencia en el análisis estadístico».

Métodos alternativos

La contaminación del grano puede producirse en presencia de insectos y microorganismos. Por tanto, evitar las infestaciones de roedores y aves, así como de insectos, en las instalaciones de almacenamiento puede ayudar a mitigar futuros problemas. Para ello, muchos cultivadores recurren a productos como la fosfina y los aceites esenciales

Otros métodos que ayudan a mitigar el desarrollo de micotoxinas son el uso de inhibidores de moho, incluyendo acidificantes como ácidos orgánicos, antioxidantes o aceites esenciales. La aireación, el movimiento y la ventilación del grano evitarán que se desarrollen microclimas con riesgo de desarrollo de micotoxinas. Cuando se identifica el grano infectado, es necesario retirarlo no sólo de la unidad de almacenamiento, sino también de la cadena de suministro de piensos

Prevención antes de la cosecha

Los sistemas de control en tiempo real no sólo mejoran la calidad del almacenamiento y reducen las pérdidas. También reducen la mano de obra y la intensidad del trabajo. Sin embargo, la mitigación de las micotoxinas es un proceso que dura todo el año, por lo que el documento de los investigadores incluye una amplia lista de estrategias que comienza con la prevención previa a la cosecha, e incluye estrategias para la cosecha, las operaciones de las fábricas de piensos y el transporte, así como el almacenamiento. «Hacerlo todo es probablemente demasiado, pero tenemos que aplicar lo que tenemos», concluye Pinotti.