La modulación inmunológica representa un enfoque convincente para promover o mantener la salud del tracto gastrointestinal (TIG). La abundancia de factores inmunológicos innatos presentes en el intestino hace que los productos que se dirigen específicamente a la inmunidad innata tengan un valor especial. Las investigaciones realizadas con un compuesto copolímero inmunológicamente activo recientemente descubierto, derivado del caroteno oxidado β, proporcionan un apoyo convincente al concepto de modulación inmunológica innata como medio para mejorar la salud del tracto gastrointestinal. Los estudios de investigación y el uso comercial demuestran que las actividades del copolímero mejoran la salud de la TIG, lo que en última instancia da lugar a una mayor productividad de los animales y a mejoras en la salud general.

La existencia y la actividad inmunológica del copolímero fue descubierta por Avivagen, una empresa de biotecnología canadiense. El compuesto surge naturalmente de la oxidación completa y espontánea del caroteno β y se presenta en niveles muy variables en diversos alimentos y piensos de origen vegetal. Avivagen ha desarrollado un producto comercial para su uso en piensos, OxC-beta Livestock («OxC-beta»), que es una fuente concentrada y consistente del copolímero. El producto es capaz de preparar el sistema inmunológico innato para que esté más «listo para el estado de alerta» ante los patógenos invasores, así como para limitar la propagación de la inflamación excesiva.

Sistema inmunológico preparado

El sistema inmunológico innato se prepara aumentando el número de receptores de reconocimiento de patrones que, al detectar invasores microbianos u otros invasores patógenos, desencadena una respuesta para combatirlos. Esto contrasta con los productos inmunoestimulantes, que activan continuamente los receptores existentes. El beneficio de la preparación inmunológica frente a la estimulación es que la preparación no tiene un costo metabólico continuo en ausencia de un desafío patológico para el animal. Se han obtenido pruebas de los beneficios positivos de la preparación inmunológica innata en la salud de las TIG en ensayos que muestran una reducción de los niveles de patógenos grampositivos y gramnegativos en pollos y lechones que reciben suplementos dietéticos con los copolímeros. Los pollos de engorde que recibieron suplementos con el copolímero experimentaron una reducción de hasta 2,5 log en el recuento de UFC en relación con las aves de control. Se observaron otros beneficios en forma de reducción de la gravedad de las lesiones intestinales. La reducción de la gravedad de las lesiones pone de relieve una acción de cebado inmunológico del copolímero que no causa una respuesta inmunológica demasiado entusiasta que pueda dañar los tejidos sanos.

Reducción de los niveles de E. coli

En un ensayo con lechones, la suplementación de la dieta con el copolímero dio lugar a una reducción de los niveles de E. coli en el íleon (3,2 log), el ciego (3,2 log) y las heces (4,2 log) en relación con el grupo de control negativo. Los niveles de E. coli en el grupo tratado con el copolímero también tendieron a ser más bajos que los del grupo de los antibióticos (Tiamulina + Clortetraciclina). La administración de suplementos dietéticos con copolímero a los lechones después del destete criados en condiciones de producción comercial dio lugar a reducciones de hasta el 53% en la incidencia de la diarrea. Es importante señalar que el copolímero no posee actividad antimicrobiana; más bien el efecto sobre los niveles bacterianos se deriva indirectamente de la preparación del sistema inmunológico, lo que permite al huésped detectar y responder más fácilmente a la presencia de bacterias.

La actividad inmunológica crónica de bajo nivel puede afectar negativamente a la morfología intestinal y causar una reducción de la eficiencia debido a la pérdida de capacidad de absorción. A nivel mecánico, el copolímero derivado del caroteno β ha demostrado la capacidad de normalizar o equilibrar la actividad inmunológica en varios modelos de investigación del intestino, los pulmones y la piel. Los beneficios de equilibrar la actividad inmunológica pueden observarse en el aumento de la relación longitud de las vellosidades/profundidad del cráneo (V/C) tanto en pollos como en lechones. Se sabe que un aumento de esta relación mejora la absorción de nutrientes y la eficiencia alimentaria mediante una expansión del área de absorción del intestino. En los pollos de engorde, se demostró que el copolímero dietético aumentaba la relación V/C de manera dependiente de la dosis en relación con un control negativo, mientras que en los lechones se observó una respuesta similar dependiente de la dosis en comparación con un grupo de control con antibióticos

Microbioma intestinal sano

La modulación inmunológica ofrece más beneficios para la salud de la TIG, en la forma de promover un microbioma intestinal saludable. Se sabe que la compleja comunidad de microbios que componen el microbioma desempeña un papel importante en la salud de las TIG, así como en la salud general del animal. El sistema inmunológico de las TIG ha desarrollado mecanismos que favorecen la colonización por parte de las bacterias beneficiosas y combaten la colonización por parte de las especies patógenas. El apoyo a la función del sistema inmunológico intestinal del huésped aprovecha estos mecanismos inmunológicos existentes, promoviendo así un microbioma sano, que a su vez beneficia al huésped. Esto contrasta con las estrategias que se dirigen directamente a las bacterias patógenas, incluido el uso de antibióticos y los niveles terapéuticos de metales pesados, pero que tienen consecuencias negativas no deseadas en las especies beneficiosas de bacterias presentes en el intestino, lo que da lugar a la disbacteriosis. Las pruebas de los beneficios de la modulación inmunológica en el microbioma intestinal se proporcionan en un estudio realizado con ratones y complementado con un copolímero alimentario. En el tratamiento se observó un aumento de la abundancia relativa de grupos de bacterias comensales («beneficiosas»), entre ellas Bifidobacterium spp. (tres veces más) y Lactobacilli spp. (1,5 veces más), mientras que las patógenas Clostridium spp. se redujeron 2,5 veces.

Salud y rendimiento

Un resultado esencial para cualquier enfoque para mejorar la salud de las TIG es un animal más sano y productivo. Los ensayos que evalúan el rendimiento de los pollos y cerdos suplementados con OxC-beta (como fuente de copolímero) confirman que las mejoras observadas en la salud de las TIG se traducen en una mejora de la salud y el rendimiento. Además, los ensayos que evalúan el copolímero en otros animales, incluidas las cerdas y el ganado lechero, demuestran que sus actividades inmunológicas se extienden más allá del intestino para beneficiar la salud y la productividad de los animales al apoyar la inmunidad de la mucosa en otros órganos como la glándula mamaria y el pulmón. Los resultados de estos ensayos respaldan un enfoque inmunológico para mejorar la salud intestinal y el rendimiento de los animales, así como la utilidad del OxC-beta como fuente fiable de copolímero inmunológicamente activo que es un aditivo de próxima generación para apoyar la salud de las TIG.