La demanda mundial de algas marinas va en aumento, ya que es una de las fuentes más versátiles y naturales de vitaminas y minerales tanto para los seres humanos como para el ganado.
También es una buena fuente de aminoácidos, antioxidantes y ácidos grasos esenciales, lo que hace que las algas marinas sean un elemento esencial en la dieta tanto de los seres humanos como del ganado, así como para su uso como fertilizante del suelo y en la industria cosmética. Se ha demostrado que la alimentación del ganado con algas marinas aumenta la salud general y las tasas de crecimiento, pero las investigaciones preliminares más recientes indican que una pequeña cantidad de algas marinas añadidas a la alimentación del ganado puede reducir las emisiones de metano de los microbios del intestino del ganado hasta en un 99%.
Aumento de la demanda de algas marinas
Las ventas de algas marinas en todo el mundo alcanzaron más de 112.000 millones de dólares en 2016 y se prevé que aumenten a alrededor de 17 dólares en 2024. Los países asiáticos están impulsando las ventas al alza, al igual que la fuerte demanda de los Estados Unidos y Europa en todos los sectores del mercado. Este aumento de la demanda de algas se ha hecho tan fuerte que una empresa del Reino Unido que cosecha y procesa las algas en las Hébridas Exteriores, frente a la costa noroccidental de Escocia, está ampliando sus instalaciones de producción para satisfacer esa demanda. La Hebridean Seaweed Company Limited es el mayor procesador industrial de algas marinas de Gran Bretaña y tiene su sede en la Isla de Lewis. A partir de 2006 la empresa fabrica productos de algas marinas para su utilización en suplementos de piensos, mejoramiento del suelo, alginato y sectores nutracéuticos.
Se necesitan permisos especiales para la recolección
Con aguas cristalinas de donde cosechar, la empresa fue creada en Arnish Point, cerca de Stornoway, por Martin Macleod y Malcolm Macrae, ambos del cercano pueblo de Leurbost. En la actualidad, la planta de producción se encuentra en un proyecto de expansión de 7 millones de libras esterlinas para atender el aumento de la demanda de productos de algas marinas. Las algas de las Hébridas ya producen 6.000 toneladas de algas al año y las exportan a todo el mundo, pero la demanda está creciendo. El director general Martin Macleod dijo: «Alrededor del 95% de nuestra producción se destina a los mercados agrícolas y hortícolas y el 5% a la producción de alimentos y a la industria cosmética. «En el sector agrícola suministramos principalmente a empresas como Glenside Organics en Escocia y Trouw Nutrition y también a algunos fabricantes de piensos para peces».
Las algas se cosechan, como su nombre lo indica, en el mar que es propiedad de la Reina de Inglaterra. Se deben autorizar permisos especiales para que cualquier recolección se realice de manera regular. «Recolectamos las algas marinas del mar que en última instancia es propiedad de la Reina. Tenemos acuerdos con la Hacienda de la Corona y con propiedades privadas locales para cosechar exclusivamente ascophyllum nodosum en todas las islas occidentales. La recolección se realiza durante todo el año y el corte se lleva a cabo mecánicamente utilizando una flota de barcos recolectores de algas marinas que diseñé y mandé construir exclusivamente para nosotros. Trabajamos muy estrechamente con Scottish Natural Heritage y SEPA para garantizar que la recolección de algas sea sostenible y respetuosa con el medio ambiente», dijo.
Mirando las diferentes maneras de secar las algas marinas
Aunque el corte manual de las algas marinas fue una vez el método preferido de recolección, ahora se prefiere la recolección mecánica. Los barcos trabajan cerca de la costa y cortan las algas mientras los tallos flotan sobre el lecho marino. A continuación, se rellenan en sacos y son remolcados por una pequeña embarcación hasta una zona protegida para cargarlos en un camión. Este método de recolección es respetuoso con el medio ambiente y sostenible, ya que sólo se corta la parte superior de los tallos, lo que permite que las algas se regeneren en un período de tiempo relativamente corto. Martin dijo: «Tenemos una licencia para cosechar 12 horas por día pero la mantenemos alrededor de seis a ocho horas para asegurar la sostenibilidad en la regeneración. Se cosechan hasta 40 toneladas de algas frescas por día, lo que equivale a unas 10 toneladas de algas procesadas, ya que la proporción de algas frescas en relación con el producto procesado es de alrededor de 4 a 1», dijo.
Cuando las algas llegan a la planta de procesamiento primero tienen que ser secadas y luego molidas en el producto solicitado por cada cliente. Martin está actualmente buscando diferentes maneras de secar las algas marinas, incluyendo el secado al aire para ver qué método es el mejor. Como parte de la nueva instalación de producción que se está construyendo actualmente, Martin está instalando una gran cantidad de nueva tecnología para asegurar una mayor eficiencia de la energía y los métodos de producción. «Todo el nuevo proyecto está costando alrededor de 7 millones de libras esterlinas y hemos recibido subvenciones de Europa y del gobierno escocés para ayudar en la construcción. Se extiende a 3.250 metros cuadrados de instalaciones cubiertas y otros 17.000 metros cuadrados de patio que es probablemente la mayor fábrica de algas marinas de Europa. Esperamos tener la unidad terminada dentro de diez meses a partir del comienzo ya que tenemos pedidos de clientes que cumplir y lo haremos», añadió. Uno de los clientes más inusuales de las algas de las Hébridas es Pinewood Studios, que solicita regularmente toneladas de algas para decorar los platós de varias películas y producciones de televisión.
