La cría de salmón es un negocio bastante lucrativo en toda Escocia que produce más de 150.000 toneladas del popular pescado cada año por un valor de más de 1.000 millones de libras esterlinas (1.120 millones de euros).
Las exportaciones de salmón de Escocia ascendieron a unos 500 millones de libras esterlinas (562 millones de euros) en 2018, siendo Francia e Irlanda los mayores clientes de la Unión Europea y los Estados Unidos, China, Japón y Taiwán también clientes importantes. El sabor característico del salmón es la opción preferida de muchos consumidores de mariscos, ya que tiene su propio conjunto de beneficios nutricionales que incluyen los ácidos grasos Omega-3, la vitamina B, el potasio y el selenio.
Prestigiosa marca de calidad del Label Rouge
Hay varios productores de salmón que operan en Escocia y una de las operaciones más grandes es el Scottish Sea Farms de propiedad noruega. Con 45 piscifactorías en producción a lo largo de la costa oeste de Escocia e islas, esta empresa produjo 27.500 toneladas de salmón en 2018 ayudando a impulsar un volumen de negocios de 200 millones de libras esterlinas (225 millones de euros), 90,7 millones de libras esterlinas (102 millones de euros) de los cuales se generaron a partir de las ventas de exportación. Scottish Sea Farms produce salmón para la marca Marks & Spencer Lochmuir Salmon y cuenta con la prestigiosa marca de calidad Label Rouge otorgada por el Ministerio de Agricultura francés.
Cada piscifactoría utiliza hasta 10 círculos de plástico de tres anillos completamente cubiertos, de entre 80 y 100 metros de circunferencia, y cada uno de ellos alberga unos 18.000 peces. Hay alrededor de 7.500 metros cúbicos de agua en cada jaula. El personal vigila de cerca a los peces cada día, especialmente a la hora de alimentarse, con cámaras subacuáticas que vigilan la mortalidad y la eficiencia alimentaria.
En 28 meses hasta el peso óptimo
Desde el huevo hasta la cosecha, el salmón tarda alrededor de 28 meses en alcanzar su peso óptimo de cosecha de 5,5kgs que, cuando es eviscerado, pesa 5,2kgs y se vende a 6 libras (6,75 euros) por kilo. Este período de crecimiento depende del cliente, ya que algunos prefieren que el salmón crezca lentamente para obtener un sabor más distintivo. El ciclo de vida del salmón comienza cuando los huevos fertilizados tomados de los peces padres se incuban en bandejas en criaderos de agua dulce alrededor de diciembre que luego eclosionan desde enero hasta la primavera. Cuando los peces son transferidos a los tanques y comienzan a alimentarse por sí mismos se conocen como alevines y permanecen en el criadero de agua dulce durante unos 4 meses, durante los cuales crecen hasta la etapa de parrilla. Los parr crecen rápidamente hasta el final del invierno, y pueden duplicar su peso en un mes. En la primavera, el parr cambia, tomando un color azul plateado y una forma aerodinámica a medida que se convierten en smolts. Los smolts son salmones jóvenes que están listos para migrar del agua dulce al ambiente marino. Han pasado entre 10 y 16 meses en agua dulce y es el momento de madurar en el medio marino.
Alimento para salmones de alto costo
Cuando el salmón es cosechado, es transportado en un barco de pozo a unos pocos kilómetros de la planta de procesamiento. El salmón es fileteado, empacado y despachado desde las estaciones de procesamiento generalmente en 2 horas. Estos botes de pozo contienen grandes cubas de agua de las cuales el salmón puede nadar hasta la costa de la planta de procesamiento, reduciendo el estrés y aumentando el bienestar. Durante las etapas de crecimiento, el salmón se alimenta de «barcazas de alimentación», una de las cuales está ubicada en cada granja. Las barcazas tienen capacidad para 160 toneladas de alimento que contienen aceite de pescado, harina de pescado, proteínas y colza. Cada barcaza es abastecida por otro barco de carga que transporta sacos de alimento a granel a la estación de alimentación. «Este pienso es increíblemente caro, a unas 1.300 libras esterlinas (1.462 euros) por tonelada», dijo David Rea, director de producción regional de Scottish Sea Farms. «Los costos de los alimentos representan el 50% de los costos de producción. Se alimenta a los peces a través de sistemas automatizados todos conectados a un ordenador central para maximizar la eficiencia y asegurar que no se desperdicie el alimento».
Piojos de mar: la mayor amenaza
Una de las mayores amenazas para el salmón de criadero son los piojos de mar que pueden vivir en el exterior del salmón y pueden causar daños importantes en su piel. Hay varios métodos disponibles para hacer frente a los piojos de mar, pero las piscifactorías prefieren ahora utilizar tratamientos naturales en lugar de medicinas químicas y tratamientos de choque. Uno de los mayores avances en la lucha contra los piojos de mar es el uso de «peces más limpios», muy probablemente el pez espada, que permanecen en las jaulas con el salmón y se comen los piojos de ellas.
Al principio, el pez espada fue extraído del medio silvestre, pero últimamente los enormes esfuerzos de las piscifactorías han tenido éxito en la cría de peces espada. Todas las piscifactorías acumulan algunas pérdidas y Scottish Sea Farms no es diferente. Sin embargo, con una buena gestión y una estrecha vigilancia, la empresa ha mantenido su tasa de mortalidad baja. El Sr. Rea añadió: «La mortalidad de los peces está relacionada con las branquias. Tenemos un promedio de alrededor del 93% de éxito en la cría de esguines hasta la cosecha, por lo que nuestra tasa de mortalidad durante este período es de alrededor del 7%.
«Las observaciones diarias de los peces son vitales para ayudarnos a gestionar los peces y llevar a cabo un programa de cría eficiente», añadió.
