Hace aproximadamente un año y medio que se inauguró una de las instalaciones de investigación de piensos más avanzadas del mundo, el Centro de Tecnología de Piensos (FTC ) de la Universidad de Illinois. Todavía no está en pleno funcionamiento, pero muchas de las capacidades de vanguardia de la instalación están siendo utilizadas activamente por la industria y los académicos por igual.

Esta instalación se construyó para acelerar los avances científicos y ampliar nuestro alcance en tecnología y descubrimientos científicos…

Cómo empezó todo…

La planificación del Centro comenzó en 2018 con una asociación público-privada entre la universidad y empresas de piensos como ABB, ADM, AGCO, Alltech, APEC y Bühler, y grupos como la Asociación de Productores de Cerdo de Illinois. La construcción comenzó a mediados de 2019 y el Centro se inauguró en marzo de 2021

El Centro, con un coste de 20 millones de dólares, sustituye a una fábrica de piensos de la década de 1920 que se construyó originalmente para procesar el grano cultivado por la universidad y alimentar al ganado de la misma. Se trata de un edificio conectado digitalmente con software de vanguardia para automatizar, gestionar y optimizar el rendimiento y la sostenibilidad de la fábrica.

«Estas instalaciones se construyeron para acelerar los avances científicos y ampliar nuestro alcance en materia de tecnología y descubrimientos científicos en la utilización de ingredientes y piensos, nuevas tecnologías de procesado y mejora de la eficiencia de la producción de alimentos», afirma la Dra. Maria Regina Cattai de Godoy, profesora asociada de la Universidad de Illinois. «En última instancia, nuestro objetivo es convertirnos en un centro nacional para las industrias de la alimentación animal y la agricultura».

Capacidades

El FTC ofrece una producción de piensos completamente automatizada, con tecnologías de procesamiento y sensores de última generación que proporcionan dietas estándar y especializadas en lotes pequeños para la industria y la investigación académica. También ofrece oportunidades educativas prácticas sin precedentes para los estudiantes de la Universidad de Illinois, así como formación continua y talleres para los empleados de la industria de los piensos.

Las tasas de producción de la fábrica de piensos de la FTC para piensos triturados y peletizados son de unas 20 y 5 toneladas por hora, respectivamente. El secador tiene una capacidad de 750-1000 bushels por hora. El procesamiento de los ingredientes incluye la molienda, la premezcla, la mezcla, el peletizado, el desmenuzado, el ensacado, el suministro de dietas para animales de investigación y una línea de extrusión independiente. El equipo incluye 14 contenedores de ingredientes con capacidad para 28.000 pies cúbicos

El Centro también tiene una gran capacidad de almacenamiento de grano seco entero (195.000 fanegas) con 3 silos de 15 anillos de 42 pies de GSI, que incluyen barredoras de silos eléctricas, ventiladores y escaleras laterales para mayor seguridad. También hay un depósito de grano húmedo de 10.000 bushels

La granuladora y el sistema de extrusión del Centro se han puesto en marcha recientemente, y su uso está comenzando este otoño e invierno

Cuando esté en funcionamiento, un sistema multicanal de infrarrojo cercano (NIR) en línea controlará la calidad de la composición de los ingredientes de los piensos en tiempo real. Permitirá determinar la composición química de los ingredientes o de las dietas mixtas (por ejemplo, el contenido de proteína bruta y de materia seca). Gracias a este sistema, se podrán realizar ajustes para mejorar la precisión de las fórmulas.

Aprender a operar

En cuanto a las investigaciones realizadas en el último año, Cattai de Godoy informa de que el Centro ya ha sido utilizado por varios profesores de la Universidad de Illinois, principalmente para producir dietas de puré para especies no rumiantes y rumiantes

«Puede tratarse de cualquier cosa, desde mezclar dietas completas y equilibradas hasta moler dietas con tamaños de partícula específicos», dice, «realmente varía en función de las necesidades de la investigación. En cada proyecto, también aprendemos más sobre cómo operar mejor esta instalación para atender las necesidades de nuestros profesores y colaboradores de investigación.»

Cattai de Godoy añade que muchos investigadores de la Universidad de Illinois están evaluando ingredientes novedosos, más sostenibles o funcionales. Los investigadores también pueden estar investigando cómo las condiciones de procesamiento (por ejemplo, molienda, peletización, extrusión) pueden cambiar el valor nutricional de estas dietas o ingredientes individuales

En muchos proyectos de investigación participan socios de la industria de la nutrición animal y Cattai de Godoy afirma que «seguimos buscando más apoyo y colaboradores a medida que ampliamos y optimizamos nuestras operaciones.»

Automatización

Con el FTC totalmente automatizado, Cattai de Godoy explica que «desde una pantalla de ordenador, podemos supervisar cada paso de la fabricación de piensos, desde la recepción de los ingredientes (como el maíz de grano entero) hasta el embolsado de las dietas mixtas completas».

También existe la automatización del sistema de extrusión, que es independiente del sistema de automatización principal de la FTC: «Esto nos permite una mayor flexibilidad en cuanto a los tipos de proyectos que podemos llevar a cabo, pero también tenemos la capacidad en el futuro de integrar estos sistemas si hay necesidad de ello», dice Cattai de Godoy

[La agricultura es una parte crucial de nuestra economía y nuestras vidas, y un campo que no es considerado o incluso familiar para la mayoría de los jóvenes…

Educación: profesionales actuales y futuros

La enseñanza de las generaciones actuales y futuras de profesionales de la industria de la alimentación animal es también un objetivo importante del Centro, utilizando la amplia gama de capacidades de procesamiento junto con la automatización y el análisis de NRI.

Cattai de Godoy explica que el Centro tiene como objetivo exponer a los estudiantes de la Universidad de Illinois a una amplia gama de tecnologías y procedimientos utilizados en la industria de los piensos, de modo que aprendan la teoría pero también tengan oportunidades prácticas de aplicar esos conocimientos y resolver problemas

Los datos de los sensores en tiempo real del Centro se aprovecharán de forma exclusiva en los nuevos cursos de agricultura de precisión, agricultura digital, bioinformática y cursos dentro de la nueva titulación de Informática + Ciencias Animales.

Durante este primer año, varios miembros de la facultad ya han utilizado estas instalaciones para impartir clases, dice Cattai de Godoy. Ella y su equipo esperan que los usos educativos de la FTC aumenten constantemente a medida que «seamos plenamente operativos, desarrollemos nuevos cursos y planes de estudio y ampliemos nuestros servicios externos.»

Investigación en el futuro

Los profesores de la Universidad de Illinois ya pueden obtener un informe detallado del proceso de fabricación de las dietas y sus ingredientes que se preparan en estas instalaciones. También se incluyen los parámetros de procesamiento para la granulación y la extrusión

Además de la capacidad del sistema NIR para permitir ajustes en tiempo real de las formulaciones, Cattai de Godoy afirma que «hay muchas más áreas en las que podemos obtener datos en tiempo real y utilizarlos para oportunidades de investigación y enseñanza. Apenas estamos empezando a aprovechar esto, y esperamos crecer más durante el próximo año»

En 2023, hay varios proyectos específicos planificados: «Algunos de ellos incluyen la ampliación de nuestro plan de estudios y la creación de oportunidades para la formación continua de la fuerza de trabajo actual en la industria de la alimentación animal a través de cursos cortos y talleres, así como el compromiso con las comunidades locales y globales para ayudar a educar a la nueva generación sobre la agricultura», dice Cattai de Godoy

La agricultura, señala, «es una parte crucial de nuestra economía y nuestras vidas, y un campo que no es considerado o incluso familiar para la mayoría de los jóvenes, ya que viven principalmente en zonas urbanas y suburbanas».