NPN es un término que se refiere colectivamente a componentes como la urea, el biuret y el bicarbonato de amonio, que no son proteínas pero que pueden ser convertidos en proteínas por los microbios del rumen. En contra de la opinión popular, la mayoría del ganado lechero recibe cantidades sustanciales de NPN. Muchos alimentos naturales, como los pastos, los henos y especialmente los ensilados, contienen un porcentaje apreciable de NPN, por lo que el uso de fuentes especiales de NPN en la alimentación de los rumiantes seguirá aumentando

Fuentes de NPN

La fuente de NPN más utilizada en la alimentación de rumiantes es la urea. Se han utilizado experimentalmente y comercialmente muchos otros productos, pero la mayoría de ellos no se comparan favorablemente con la urea, debido a su mayor coste o a su menor palatabilidad, aunque algunos de ellos pueden tener importantes ventajas sobre la urea para situaciones específicas.

Valor nutritivo

La proteína microbiana formada a partir de compuestos NPN tiene un alto valor nutritivo. Las vacas alimentadas con NPN y sin proteínas ni aminoácidos pueden lactar y reproducirse con normalidad, pero no es posible alcanzar la máxima producción con animales alimentados con dietas con sólo NPN como fuente de N. Esto se debe a que la síntesis microbiana de aminoácidos limitantes es insuficiente para satisfacer la necesidad de producir proteína muscular y leche en animales genéticamente superiores.

Ventajas económicas

La rentabilidad de sustituir los suplementos de proteína natural por NPN en las dietas del ganado lechero depende de varios factores, como el coste de la fuente de NPN, el precio relativo de la proteína natural que se sustituye y la respuesta del animal a la sustitución, que suele reflejarse en los cambios en el rendimiento lechero. Los mismos principios básicos se aplican a los NPN utilizados en rebaños grandes y pequeños, pero los riesgos y beneficios aumentan con el tamaño del rebaño.

Factores dietéticos que afectan a la utilización del NPN

Se observó que, a medida que se incrementaba el nivel de proteína en un medio de cultivo, la cantidad de urea convertida en proteína disminuía notablemente. También hay pruebas de que la urea no se aprovecha tan bien cuando se alimenta sólo con heno u otros forrajes que cuando se incluye almidón o granos de cereales en la dieta. Varios elementos minerales, entre ellos el fósforo y el azufre, son necesarios para un crecimiento microbiano óptimo en el rumen y una utilización eficaz de la urea. Además, la adición de una pequeña cantidad de aceite a las dietas depuradas dio lugar a un rendimiento satisfactorio de las vacas lecheras cuando la urea y las sales de amonio eran las únicas fuentes de nitrógeno.

Uso de NPN en programas de alimentación

La rápida conversión en amoníaco es un problema importante en el uso de la urea. Por ello, se ha intentado desarrollar productos, combinaciones y procedimientos para reducir la tasa de conversión

• – Tratar combinaciones de granos y urea con calor, humedad y/o presión. Sin embargo, la situación es confusa porque los efectos beneficiosos de las combinaciones pueden deberse en parte a los efectos del procesamiento en el grano y no sólo a la conversión más lenta de la urea en amoníaco

• – Utilización de productos y piensos amoniacados como fuentes de NPN para el ganado lechero. Algunos ejemplos son la cáscara de arroz amoniacada, la pulpa de remolacha y la pulpa de cítricos. Si se utilizan correctamente, estas fuentes de NPN pueden satisfacer parte de las necesidades de nitrógeno del ganado lechero.

• – El uso de sales de amonio, como los polifosfatos de amonio, el fosfato monoamónico y el fosfato diamónico, son fuentes de NPN bien utilizadas. Otras sales de amonio son relativamente tóxicas y los piensos que las contienen son poco apetecibles

Efectos del NPN en la producción de leche

Algunas evidencias apoyan la idea de que las vacas productoras de alto rendimiento reaccionan más negativamente a un alto NPN que las de bajo rendimiento. Sin embargo, varios informes han demostrado que la alimentación con NPN en los niveles recomendados es compatible con altos rendimientos de leche. En un estudio realizado durante 3 años, el 55% de un rebaño fue alimentado con NPN y el otro 45% con proteína natural. Ambos grupos obtuvieron una media de 5.900 kg de leche/lactancia sin que se produjeran cambios en la grasa de la leche ni en otros componentes de la misma.

Puntos a tener en cuenta

• – Si se suministra demasiada urea de una sola vez, o si no hay suficientes carbohidratos disponibles, el exceso de amoníaco puede acumularse en el rumen más rápido de lo que las bacterias pueden utilizar. Esta acumulación puede resultar en un desperdicio de nitrógeno y posiblemente la muerte del animal

• – Las cantidades máximas de urea para alimentar deben ser las siguientes

• – v 1% de urea en la mezcla de cereales.

• – v 0,5% en el ensilado de maíz (4,5 kg/tonelada). Si se añade un 0,5% en el ensilado de maíz, debe disminuirse la cantidad en el grano. La adición de 4,5 kg de urea/tonelada de ensilado de maíz aumentará el contenido de proteínas del 8% al 11-12% en base a la materia seca (dependiendo de las pérdidas que se produzcan).

• – La urea no debe suministrarse a las vacas a menos que se mezcle con otros alimentos. Es poco apetecible, por lo que la mayoría de las vacas no la comerían sola. Es muy importante mezclar la urea de manera uniforme en la dieta. Una mezcla inadecuada puede provocar el envenenamiento de los animales por la ingestión de cantidades excesivas.

• – La urea no se recomienda en las mezclas de cereales que contienen soja cruda. Una enzima llamada ureasa presente en el grano crudo puede convertir la urea en amoníaco, que a su vez puede perderse y hacer que el pienso sea menos apetecible. Las dificultades son mínimas cuando se utilizan judías tostadas o harina de soja con urea.

• – Además, la urea no se recomienda para los concentrados de alta humedad o los concentrados almacenados durante el tiempo cálido y húmedo. En este caso, puede notarse una disminución de la ingesta de alimento por parte de las vacas lecheras, aunque los animales estén fisiológicamente adaptados a tolerar mayores cantidades de urea, probablemente debido a la hidrólisis parcial de la urea en amoníaco. Enmascarar el sabor indeseable de la urea con melaza puede mejorar la ingesta, especialmente cuando la urea se utiliza al nivel recomendado.

• – Los microbios del rumen necesitan algún tiempo para adaptarse a la urea. Además, las vacas pueden rechazar las mezclas que han sido considerablemente alteradas. Por lo tanto, se recomienda aumentar gradualmente la urea hasta alcanzar el nivel deseado durante al menos tres semanas.

• – La suplementación adecuada de minerales y vitaminas es especialmente importante cuando se administra urea. Por lo tanto, las dietas deben estar equilibradas en calcio, fósforo, oligoelementos y vitamina A

• – Puede ser necesario añadir azufre a las dietas compuestas principalmente por maíz y ensilado de maíz. En las mezclas de cereales que contienen un 1% de urea, deben añadirse de 2 a 4 kg de sulfato de sodio o de calcio por tonelada

• – Algunos ganaderos están preocupados por el efecto de la urea en la salud y la reproducción de los animales. Si la urea se utiliza como se recomienda y la dieta está equilibrada en cuanto a otros nutrientes, las vacas producirán bien, se reproducirán y mantendrán una buena salud

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