Con la preocupación por el cambio climático alcanzando niveles sin precedentes, un aditivo para piensos que provoca una enorme reducción de la producción de metano por parte de las vacas es emocionante y muy bienvenido

Evita que el hidrógeno se una a los átomos de carbono

El metano, por supuesto, es uno de los peores de los llamados gases de efecto invernadero, y la forma en que el alga roja (Asparagopsis sp.) detiene la producción de metano por parte del ganado no es complicada. Dentro del tracto digestivo, simplemente impide que el hidrógeno se una a los átomos de carbono, de modo que las vacas eructan muy poco metano en el aire

Impacto de las algas rojas en las dietas del ganado

Las algas rojas tienen una buena palatabilidad (en cualquier caso, sólo es necesario alimentarlas a un nivel muy bajo, como el 0,5%), y no hay efectos aparentes en la calidad de la leche y la carne por incluirlas en la ración del ganado vacuno. Pero, además, interesa a los productores porque, al menos en un estudio, se ha demostrado que las algas rojas producen la misma ganancia diaria en el ganado vacuno alimentado con menos cantidad de la que se necesitaría para ese grado de ganancia de peso

Estudios sobre el ganado vacuno y lechero

Empecemos por la investigación sobre el metano. El Dr. Ermias Kebreab dirigió recientemente un estudio de 147 días en la Universidad de California (Davis) que demostró que la reducción de metano del ganado vacuno alimentado con algas rojas se mantuvo durante todo el ensayo. Kebreab es director del Centro Mundial de la Alimentación de la Universidad y asesor científico de la empresa estadounidense Blue Ocean Barns, que ahora trabaja para comercializar un aditivo de algas rojas. En otra serie de estudios a corto plazo con vacas lecheras lactantes, dirigidos por el Dr. Alexander Hristov (profesor distinguido de Nutrición Láctea de la Universidad Estatal de Pensilvania), la inclusión de algas rojas en la ración redujo las emisiones de metano en un 80%, sin afectar a la ingesta de alimentos ni a la producción de leche

Debate sobre la necesidad de más investigación

Hristov no cree que, por el momento, se haya estudiado «lo suficiente» si la alimentación del ganado con algas rojas es eficaz a largo plazo para reducir las emisiones de metano. Explica que se ha demostrado que los microbios del rumen se adaptan a muchos tipos de piensos y aditivos alimentarios, y que muchos aditivos han dejado de producir un efecto en algún momento después de ser introducidos. Sugiere que «un estudio a largo plazo en vacas lecheras es una lactancia completa o al menos 105 días. Por su parte, Kebreab considera que su estudio de 147 días es «suficiente» para establecer la eficacia a largo plazo en el ganado vacuno

Estabilidad y más

Hristov también cree que es necesario estudiar más la estabilidad del ingrediente activo, los bromoformos. A este respecto, Kebreab afirma que en sus estudios «utilizamos algas almacenadas durante tres años en un congelador y funcionan perfectamente, por lo que creo que son estables»; cuando se le pregunta si otros suplementos y algas han demostrado producir efectos similares, Kebreab afirma que «la única especie de alga que funciona es la Asparagopsis».»Señala un nuevo documento que compara aditivos para piensos realizado por la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) de Australia, que lo confirma. Pero también añade que «imagino que cualquier alga que almacene bromoformo funcionará».

La obtención de cantidades comerciales de las algas sigue siendo el mayor obstáculo.

Aumento de la escala a un ritmo rápido

Un grupo que trabaja para comercializar cuanto antes un aditivo para piensos de algas rojas es FutureFeed, una asociación entre el CSIRO, Meat and Livestock Australia y la Universidad James Cook, con financiación de varias empresas. Se creó con el único fin de apoyar el crecimiento del uso de las algas rojas para reducir significativamente las emisiones de metano del ganado.

Eve Faulkner, directora de marketing y comunicación de FutureFeed, afirma que su organización espera comercializarlo en los próximos 12 meses: «La obtención de cantidades comerciales de las algas sigue siendo el mayor obstáculo», explica, y añade que el aditivo puede incorporarse fácilmente al concentrado de grano con el que se alimenta diariamente a las vacas en las explotaciones lecheras y en los cebaderos de vacuno

Aprobado el primer sendero de algas rojas

Blue Ocean Barns, como ya se ha mencionado, es una empresa con sede en EE.UU. que también está trabajando para comercializar un aditivo alimentario de algas rojas: «Estamos cultivando algas tanto en Hawái como en San Diego, y ya hemos iniciado el proceso de traslado a tanques más grandes en ambos lugares, explica la directora general y cofundadora Joan Salwen: «Por ahora, esos serán los 2 lugares principales para nuestra producción de algas, y actualmente estamos negociando la expansión a granjas en tierra. Añadió que en enero de 2021 se aprobó el primer ensayo comercial de algas rojas en Estados Unidos. Se llevará a cabo en una granja lechera propiedad de Albert Straus en Marshall, California, y el aditivo se administrará a un subconjunto de su rebaño este verano y otoño.

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Ahorro en alimentación

En su estudio, Kebreab y sus colegas también descubrieron que la alimentación con algas rojas reducía las necesidades de alimento de los ganaderos en un 14% sin que cambiara el aumento de peso de los novillos. Ni Kebreab ni Hristov han analizado el coste de la inclusión de algas rojas en la dieta del ganado frente al ahorro de costes que supondría alimentarlo con menos pienso. FutureFeed no puede opinar sobre el ahorro de costes que podría suponer la alimentación con algas rojas y Salwen no conoce ningún estudio basado en los costes

Sin embargo, Salwen afirma que, en lo que respecta a su futuro producto, «aún estamos elaborando el modelo de precios exacto y quién lo pagaría. Nuestro modelo de negocio está diseñado para garantizar que los agricultores y ganaderos -que son la parte más exprimida de las cadenas alimentarias ganadera y láctea y están en la mejor posición para ser héroes del clima- no tengan que asumir todo el coste.»