Si los productores de aditivos para piensos quieren realmente añadir valor a la producción animal, deben ofrecer soluciones óptimas a sus clientes, en lugar de limitarse a venderles ingredientes activos. Esto sólo puede lograrse mediante la evaluación continua de nuevos conocimientos científicos, así como la aplicación de la retroalimentación del campo.
En los últimos años, los aditivos para piensos que favorecen la salud intestinal han recibido una atención especial de los productores de animales de todo el mundo. En la actualidad se reconoce ampliamente que estos productos pueden contribuir a la salud animal y a la rentabilidad de los ganaderos. Especialmente durante la última década, en muchas regiones el interés se ha visto alimentado por las ambiciones reguladoras de restringir el uso de antibióticos, ya sea como promotores del crecimiento antimicrobiano (AGP) o como medicamentos veterinarios.
La infancia de los aditivos para la salud intestinal
Por consiguiente, esta tendencia ha instigado un mayor crecimiento del mercado de los suplementos alimentarios que refuerzan la salud y la función intestinal. Desde su introducción, los productores de aditivos, las fábricas de piensos y los agricultores han adquirido conocimientos sobre estos aditivos, a menudo por ensayo y error. Para algunos, eso puede haberse reducido a ajustar expectativas poco realistas, mientras que para otros, ciertas aplicaciones se han puesto en práctica con gran éxito.
En los primeros tiempos de los productos promotores de la salud intestinal, el éxito dependía a menudo de la selección de ciertos ingredientes activos (como los butiratos, los productos botánicos y las paredes de las células de levadura, por nombrar sólo algunos) y de las pruebas empíricas de que efectivamente podían mejorar el rendimiento de los animales. A menudo, cuando se intentaba explicar estos efectos, se hacía referencia a estudios in vitro que insinuaban mediciones de la longitud de las vellosidades o a supuestos modos de acción subyacentes, y eso era todo.
Cambiando a la siguiente marcha
Podría parecer tentador para los productores de aditivos para piensos dormirse en los laureles: se han identificado las sustancias activas y se han explicado parcialmente sus modos de acción. Si me permiten exagerar un poco: ¿por qué no se limitan a echar un vistazo a la literatura científica recientemente publicada para comprobar si se puede vincular otro mecanismo molecular a sus productos, y presumir con ese conocimiento en la próxima conferencia?
En cambio, yo diría que en tiempos como estos, las empresas de aditivos para piensos deberían beneficiarse de la riqueza de los insumos que reciben, tanto de los estudios científicos como de la retroalimentación de sus clientes. Incluso si eso significa que algunas ideas antiguas necesitan ser revisadas.
Aprovechar al máximo el potencial
Aunque siempre serán interesantes los exámenes para identificar nuevas sustancias activas que puedan aplicarse como nuevos aditivos para piensos, las experiencias del pasado sugieren que es poco probable que en un futuro próximo se descubra un «superaditivo» que supere y sustituya a todos los demás aditivos. Más bien, yo diría que se puede ganar más centrándose en la maximización de la eficacia y la solidez de los ingredientes activos existentes que mejoran la salud intestinal.
De hecho, varias clases de moléculas han demostrado tener al menos el potencial de reclamar un lugar en los programas destinados a mejorar la salud y el rendimiento de los animales. Sin embargo, la medida en que ese potencial se materializa cuando esas moléculas terminan en el tracto intestinal del animal depende del tiempo y la energía que las empresas de aditivos para piensos hayan invertido en la optimización de esos ingredientes.
De la teoría a la realidad
El butirato, por ejemplo, ha sido descrito como capaz de activar una miríada de vías de señalización celular, a lo largo de todo el sistema digestivo, así como en los tejidos extraintestinales. Pero, qué parte de estas respuestas dependientes del butirato se desencadena, depende mucho de dónde se suministra este ácido graso de cadena corta en el interior de los animales: el butirato desprotegido, los glicéridos de butirato y los butiratos recubiertos tienen perfiles muy distintivos de liberación de butirato in vivo. E incluso en el grupo de productos recubiertos, se puede observar una amplia variación de las características de desviación gástrica. Por lo tanto, es fundamental discutir el perfil de liberación de un producto de butirato con los clientes cuando se trata de ofrecer una solución que responda a necesidades y expectativas específicas.
Otro ejemplo son las paredes celulares de levadura (YCW). Estas son una fuente de glucano y mananoligosacáridos (MOS), que han descrito modular la actividad de las células inmunes e inhibir la unión de las vellosidades de ciertas bacterias (patógenas), respectivamente. Es comprensible que muchos proveedores hayan optado por ofrecer a la JOC un alto contenido de glucano y MOS, pensando que esto garantizaría un rendimiento óptimo del producto. Sin embargo, cuando exploramos la capacidad de la JOC para desencadenar respuestas inmunitarias in vitro e in vivo, descubrimos que no había ninguna correlación entre sus niveles de contenido de glucano o MOS y su actividad biológica. En cambio, se necesitaban análisis adicionales para predecir mejor las respuestas inmunológicas de la JOC.
Establecimiento de programas
Una vez que cada ingrediente activo se convierta en un producto con el máximo potencial, podremos ver si se pueden combinar para ampliar su efecto. Sin embargo, mezclar ingredientes para crear un producto de «amplio espectro» parece una mejora lógica, pero también tiene sus inconvenientes.
Por ejemplo, las mezclas de varios ingredientes no son necesariamente mejores que los productos de un solo componente. De hecho, aunque es fácil decir que los ingredientes son «sinérgicos», se deben presentar pruebas de que existe al menos un efecto aditivo. De hecho, el riesgo es alto de que, por definición, la cantidad del ingrediente más eficaz sólo se diluya por los otros componentes. O para decirlo de otra manera: si se puede elegir entre 1 kg de oro y 1 kg de una mezcla de oro, plata y hierro, ¡mejor elegir el primero!
Además, como los desafíos y las necesidades de los animales cambian durante su ciclo de producción, a menudo se pueden lograr mejor soluciones a medida estableciendo un programa con diferentes aditivos para las distintas etapas, en lugar de hacer una mezcla que se complemente con el alimento desde el principio hasta el final.
Escuchar a los clientes
Por último, pero no menos importante, cualquier asesoramiento sobre productos, ya sea sobre niveles de inclusión, programas de combinación o cualquier otro aspecto de su aplicación, debe partir de una base científica sólida. Pero si se quiere dar el siguiente paso y ofrecer soluciones prácticas, es igualmente importante darse cuenta de que esta base teórica debe complementarse con el conocimiento del campo local.
Las condiciones de cría de los animales, junto con los contextos normativos y económicos, la producción de piensos, etc.: todo ello variará de una región a otra. Y es muy probable que las fábricas de piensos y los agricultores ya hayan probado varias intervenciones dietéticas para mejorar la salud intestinal, por lo que han acumulado experiencia y conocimientos sobre lo que funciona en su situación y lo que no. Estos conocimientos serán vitales en un debate sobre la aplicación de las mejores prácticas.
Además, mientras se intercambian conocimientos, pueden surgir nuevas ideas de forma inesperada. Por ejemplo, un cliente me dijo que podía reducir significativamente la inflamación de los oviductos en sus criaderos de pollos usando uno de nuestros productos de salud intestinal. Ahora bien, aunque se podría teorizar sobre cómo se pueden absorber algunas sustancias y ejercer un efecto extraintestinal, siempre fui reacio a la idea de que los aditivos alimentarios pudieran tener tal impacto en el sistema reproductivo. Pero ahora que un número de clientes en diferentes partes del mundo están reportando el mismo hallazgo, es seguro que es algo que seguiré investigando.
Los futuros suplementos alimenticios para la salud intestinal parecen brillantes
Con oportunidades de tener un fuerte impacto en el rendimiento de los animales y la rentabilidad de los clientes, el futuro de los suplementos alimenticios relacionados con la salud intestinal parece brillante. Especialmente si los productores de aditivos se mantienen atentos a la investigación básica y usan ese conocimiento para sacar el máximo provecho de una sustancia beneficiosa. Además, tienen que participar en conversaciones bidireccionales con los clientes. Sólo entonces podrán ofrecer las mejores soluciones prácticas.
