Las empresas de piensos están luchando por aprovechar al máximo una fuente de proteínas aún sin explotar para el ganado: los insectos. Pueden tomar los residuos de alimentos y convertirlos en un pienso, pero la regulación y la comercialización siguen siendo barreras para su uso generalizado, como explicó recientemente el ex ejecutivo de MultiBox James White.
El uso de insectos para convertir los residuos en proteínas para la alimentación animal es muy eficiente y potencialmente rentable, pero en muchas partes del mundo la reglamentación sigue siendo un obstáculo. A pesar de ello, una serie de nuevas empresas de todo el mundo están tratando de comercializar la práctica y muchos organismos reguladores de todo el mundo están buscando formas de permitir la práctica. Es potencialmente una gran victoria. El público considera cada vez más que el desperdicio de alimentos es un problema que hay que abordar, y también hay cada vez más críticas a la importación de soja para alimentar al ganado.
Una empresa que intenta capitalizar este potencial es Multibox. Con sede en Cirencester, en el suroeste del Reino Unido, se ha comprometido a convertirse en el productor de insectos de menor costo del mundo a partir de residuos de cultivos vegetales y de fabricación de vegetales. Da gran valor a las normas garantizadas y se adherirá a una serie de clasificaciones ISO para crear confianza en lo que es esencialmente una nueva industria. «Los gobiernos y las empresas de todo el mundo se apresuran a desarrollar un alimento para insectos», dice James Wright, que trabajó con Multibox hasta hace poco. «Por el momento es legal para su uso en alimentos para mascotas o en la acuicultura, y a partir del próximo año también será legal para su uso en [el] alimento de las aves de corral». Puedes usar las grasas hoy, pero a partir del año que viene serán las proteínas también – es increíblemente emocionante».
También se ha trabajado para examinar si los insectos podrían actuar como vector de algunos patógenos, pero la investigación sugiere que no es así, lo que constituye otro avance «increíblemente emocionante», añade Wright. Para encontrar una materia prima adecuada, Multibox buscó una fuente abundante de un producto de desecho que tuviera el perfil nutricional necesario para alimentar a los insectos y que estuviera lo suficientemente cerca de los clientes finales de la empresa, en la actualidad la industria acuícola. El grano de cerveza, un producto de desecho, fue identificado como un material ideal para empezar.
Larvas de mosca
Como la mayoría de las otras compañías similares, se centraron en la producción de la mosca soldado negra y la recolección de las larvas para la alimentación animal. Comparado con la harina de pescado, el producto resultante es similar en contenido proteínico y nutricional. «No sólo es una alternativa más sostenible, sino que es comparable en nutrición al status quo. El problema es que por el momento no hay nadie que produzca a escala – aunque se invierte una cantidad significativa de dinero en la industria de la cría de insectos, alrededor de 480 millones de libras esterlinas (US$ 617m) el año pasado, nadie ha construido una fábrica de tamaño completo todavía».
Multibox tiene la granja de insectos más grande del Reino Unido y es capaz de producir 400 kg a la semana. 2 compañías, la francesa Ynsect y la holandesa Protix también producen volúmenes comerciales de proteína de insectos. «Todavía estamos hablando de entre US$ 800-1.500 la tonelada. Cuando se compara con el precio de la soja, aún no se apila del todo, pero con la harina de pescado sí.»
Otras cuestiones relacionadas con esta industria naciente han sido la búsqueda de personal – hay pocas personas fuera del mundo académico que entiendan cómo manejar una planta de insectos. También compiten por el sustrato con las plantas de digestión anaeróbica, y a menudo necesitan estar situadas geográficamente cerca unas de otras. El control del amoníaco también puede ser difícil, ya que los insectos producen una «gran cantidad» de frascos – o excrementos – que necesitan un manejo cuidadoso.
Dados todos estos desafíos, ¿cuáles son las oportunidades?
Wright dice que dado que hay unas 50 empresas que tratan activamente de comercializar piensos para insectos y que el año pasado se produjeron unas 6.000 t de proteínas de insectos (en comparación con nada en 2010), hay un enorme interés en el sector. Rabobank ha estimado que para 2023 la industria de las proteínas de insectos generará ingresos de 4.800 millones de libras esterlinas (0,17 mil millones de dólares) en todo el mundo. «Pasar de casi cero en 2010 a 4.800 millones de libras, es una enorme cantidad de dinero».
Suplemento
Para la industria avícola, Wright dice que las aplicaciones son tres. Mientras que no se puede añadir comida de insectos a las dietas, se pueden usar insectos enteros como enriquecimiento. El año que viene, una vez que la ley cambie, debería ser posible añadir moscas soldado negras para alimentar. Un aspecto del trabajo realizado fue complementar las dietas de las moscas con cobre, lo que, al alimentar a los cerdos, redujo la necesidad de un suplemento adicional. Un trabajo similar podría reducir la necesidad de complementar las dietas de las aves de corral. Un último punto a considerar podría ser el desarrollo de una marca de nicho que anuncie el hecho de que los insectos se utilizan como alimento, aprovechando al máximo sus criterios de sostenibilidad.
¿Cuántos residuos podrían ser reutilizados?
En el Reino Unido, por ejemplo, la organización benéfica WRAP estima que unos 10 millones de toneladas de alimentos se desperdician en los hogares del Reino Unido, en la hostelería y la restauración, en la fabricación de alimentos, en la venta al por menor y al por mayor. Asumiendo una tasa de conversión de alimentos del 20%, esto podría producir alrededor de 1,8 millones de toneladas de harina de insectos al año. Según la industria de la biomasa de insectos para la alimentación animal, una sola granja comercial de insectos tiene una producción anual potencial (y una mayor capacidad de ampliación) de 5.600 kt de harina, 2,8 millones de litros de aceites y grasas y 21 kt de acondicionador de suelos.
El reglamento de la UE relativo a los insectos
Hasta 1998 se podía utilizar cualquier proteína animal procesada en la producción de alimentos (PAP). La crisis de la EEB significó que se introdujo una legislación que impedía el uso de PAP en Europa y, como subproducto de ello, las proteínas de insectos también fueron prohibidas. La razón de ello es que, en virtud de la legislación de la UE, los insectos se clasifican como ganado, lo que significa que la cría, la reproducción y el sacrificio están cubiertos por las leyes de bienestar que se aplican a los animales de granja. Esto está cambiando lentamente en la UE, ya que los insectos están ahora aprobados en los alimentos para acuicultura (véase el cuadro).
