Los alimentos funcionales proporcionan beneficios para la salud si se consumen regularmente como parte de una dieta variada. Pero, ¿qué dice la literatura sobre los beneficios para los gatos y los perros en términos de prevención y tratamiento de enfermedades?
Los alimentos funcionales modifican la fisiología gastrointestinal, promueven cambios en los parámetros bioquímicos, mejoran las funciones cerebrales y pueden reducir o minimizar el riesgo de desarrollar patologías específicas. Se ha investigado el papel de los alimentos funcionales en perros y gatos para comprender mejor su metabolismo, optimizando así el estado nutricional y de salud de los animales de compañía. Aunque hay que tener en cuenta que las dietas son diferentes entre los gatos y los perros. Los gatos tienen una dieta que consiste en un 52% de proteínas, 36% de grasas y 12% de carbohidratos. Por lo tanto, tenemos que estudiar la nutrición de las mascotas considerando a los perros y a los gatos por separado. Muchos investigadores lo han hecho en las últimas décadas. Una revisión de algunos de estos estudios se presenta aquí.
Alimentos funcionales en la nutrición de los perros
Ejemplos de ingredientes funcionales para alimentos de mascotas son frutas y vegetales, botánicos, granos enteros, glucosamina y prebióticos y probióticos. Algunos de estos alimentos funcionales tienen un alto contenido en fibra y están destinados a modificar la microflora intestinal o a aumentar la saciedad. Pero los alimentos funcionales también se añaden para suministrar aminoácidos y micronutrientes esenciales como el magnesio, el manganeso y las vitaminas del grupo B, así como moléculas bioactivas, todas ellas con fuertes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Los aminoácidos suelen añadirse como suplemento dietético, porque durante el procesamiento térmico de los alimentos para mascotas, la biodisponibilidad de aminoácidos esenciales como la lisina puede reducirse. Varios estudios se centraron en el papel de los alimentos funcionales en la nutrición de los perros. Por ejemplo, en los machos adultos, la dieta enriquecida con oligofructosa disminuyó las concentraciones de amoníaco fecal y de Clostridium perfringens, mientras que los aerobios totales aumentaron, mejorando así la salud general del perro.
Los fructooligosacáridos (FOS), se utilizaron solos o en combinación con el manana-oligosacárido en perros alimentados con una dieta basada en la carne. Los perros mostraron una mayor concentración de inmunoglobulina ileal A, mientras que, en comparación con los controles sin tratar, mostraron menores concentraciones de indol total en las heces y de fenol. Un estudio adicional probó una dieta de mantenimiento de 6 meses (FOS así como maíz, harina de pescado, proteínas procesadas de pollo, grasa de ave, pulpa de remolacha, levadura, aceite de pescado, minerales, levadura seca (Bio manan-oligosacáridos), Yucca schidigera, Vitamina A, D3 y E, cloruro de colina, quelato de cobre de aminoácidos hidratados, DL-metionina, taurina, L-carnitina y tocoferoles, Grifola frondosa, Curcuma longa, Carica papaya, Punica granatum, Aloe vera, Polygonum L., Haematococcus pluvialis, Solanum licopersicum y Vitis vinifera) sobre los marcadores de estrés oxidativo. Se demostró que esta dieta restauró el equilibrio oxidativo, lo que apoya la idea de que una dieta adecuada puede ser crucial para lograr un buen equilibrio oxidativo en los perros.
Efecto positivo sobre la fertilidad y la actividad de la tiroides
Otro estudio mostró una mejora constante de la actividad metabólica (tiroxina y testosterona libres) en los 45 días siguientes al inicio de una dieta enriquecida con antioxidantes, con el consiguiente efecto positivo sobre la fertilidad y la actividad tiroidea de los perros. Pero también para mejorar las infecciones de oído, ciertos ingredientes funcionales parecen tener un efecto positivo. Di Cerbo y otros observaron un papel fundamental de una dieta funcional (proteínas hidrolizadas de origen vegetal y de pescado, minerales, utilizados como glidantes, Melaleuca alternifolia, Tilia platyphyllos scapoli et cordata, Allium sativum L., Rosa canina L. , y zinc) en el alivio de la otitis externa crónica (inflamación crónica del conducto auditivo externo de un perro), síntomas asociados que limitan la necesidad de una terapia farmacológica para tratar esta afección. La dieta nutracéutica, dotada de actividades antiinflamatorias y antioxidantes, disminuyó significativamente la intensidad media de todos los síntomas (oclusión del canal auditivo, eritema, cantidad de secreción y olor) después de 90 días de intervención.
Estudios de palatabilidad
La palatabilidad de los alimentos para mascotas también ha sido objeto de estudio, ya que esta característica es de importancia clave en términos de idoneidad y seguridad. En un estudio de 2004 se examinó la palatabilidad de una dieta canina seca y su efecto en la digestión del salvado de arroz estabilizado mediante la determinación de las características fecales de la ingesta de alimentos, los mediadores inmunológicos seleccionados y las características de los lípidos en la sangre. En el primer experimento, los autores compararon la palatabilidad de cuatro dietas que contenían grasa de ave (dieta de prueba 1) o aceite de soja (dieta de prueba 2) combinada con un 12% de salvado de arroz desgrasado estabilizado (dieta de prueba 3) que se administró a 20 perros durante 4 días. La ingesta de alimentos mejoró en los perros alimentados con la dieta de prueba 1 combinada con un 12% de salvado de arroz estabilizado.
En el segundo experimento, 36 sabuesos recibieron seis dietas que contenían un 12% de salvado de arroz estabilizado o desgrasado, combinado con grasa de ave, sebo de vacuno o grasa de ave: aceite de soja (50:50). Los perros que siguieron la dieta de salvado de arroz desgrasado mostraron unos ácidos grasos monoinsaturados totales de fosfolípidos plasmáticos significativamente más bajos que los de la dieta de salvado de arroz estabilizado. Observaron que el salvado de arroz estabilizado se toleraba bien en los perros, sin efectos perjudiciales para la digestibilidad de los nutrientes y las características fecales, y sin provocar cambios en las respuestas inflamatorias e inmunitarias. Además, la dieta de salvado de arroz estabilizado presentaba una mejor palatabilidad en comparación con la dieta de salvado de arroz desgrasado.
Efectos en los gatos
En comparación con los perros, los gatos son animales carnívoros con diferentes necesidades nutricionales, por lo que a lo largo de los años se han investigado alimentos funcionales específicos en la nutrición de los gatos. Por ejemplo, en un ensayo clínico controlado, aleatorio y a doble ciego en el que participaron 55 gatos con diarrea crónica, se evaluó la eficacia de una dieta de alto (10%) o bajo contenido en grasas (23%) altamente digerible (copos de soja, aislado de proteína de soja, harina de pavo y subproductos de pavo, almidón de maíz, harina de avena, fibra de avena, vitaminas y minerales de sebo de vacuno) mediante la valoración de la puntuación fecal (FSa). Todos los gatos respondieron a las dietas probadas con un aumento de la FSa en la primera semana, logrando una respuesta máxima a la suplementación de la dieta en tres semanas.
Además, un tercio de los gatos desarrollaron heces normales. No se observaron diferencias significativas en la respuesta a ambas dietas, lo que indica que la cantidad de grasa dietética no es un factor clave en el tratamiento dietético de los gatos con diarrea. En otro estudio, la inclusión de un 26% de salvado de arroz integral en una dieta purificada para gatos dio lugar a una concentración media de taurina en sangre entera significativamente inferior, en comparación con los controles alimentados con una dieta purificada que contenía un 26% de almidón de maíz. La menor concentración de taurina observada en los gatos alimentados con la dieta de salvado de arroz se debió al aumento de la excreción fecal de los ácidos biliares conjugados, además de los cambios en la microbiota del intestino posterior debido a la fracción de proteína indigerible del salvado de arroz capaz de degradar la taurina (este aminoácido no se degrada en condiciones fisiológicas). En base a este resultado, se debería incluir una mayor concentración de taurina dietética (> 0,05%) en las dietas de los felinos que contienen salvado de arroz.
Añadir orujo de manzana a la dieta
Otro estudio analizó la inclusión de orujo de manzana, conocido por su baja digestibilidad. Se mezcló con una dieta a base de carne a un nivel de inclusión del 10, 20 y 40% y se alimentó a 9 gatos europeos obesos de pelo corto esterilizados. La inclusión del orujo de manzana (10 ó 20% de la dieta) no disminuyó la palatabilidad de los alimentos, redujo la densidad energética, cambió ligeramente la digestibilidad de la grasa y disminuyó considerablemente la digestibilidad de la proteína bruta. La densidad energética disminuyó proporcionalmente al porcentaje de orujo de manzana añadido a la dieta. Desafortunadamente, a una tasa de inclusión del 40%, se observó una menor ingesta de alimentos. Por lo tanto, la inclusión de componentes fibrosos apetecibles a una tasa de inclusión restringida en la dieta de los gatos obesos representa una buena manera de reducir el contenido energético de los alimentos y mantener un nivel fisiológico de ingesta de alimentos.
Es necesario seguir estudiando el papel de los alimentos funcionales
Se han hecho muchos estudios en el campo de los alimentos funcionales para gatos y perros. Sin embargo, el éxito final de los alimentos funcionales para mascotas dependerá de la entrega de componentes bioactivos de manera predecible, segura y funcional para reducir eficazmente el riesgo de enfermedades y apoyar el cuerpo del animal doméstico. En el futuro, la investigación nutricional básica y aplicada debería explorar más a fondo el papel y el mecanismo de los alimentos funcionales en perros y gatos. Al mismo tiempo, es posible que los consumidores necesiten más información sobre los efectos de los ingredientes funcionales. Por ejemplo, la incorporación de maíz y trigo que han documentado la actividad antioxidante y anticancerosa en los alimentos para mascotas ha sido percibida como negativa por un subgrupo de propietarios de mascotas que creen que son de menor calidad o de escaso valor nutritivo para perros y gatos. Por lo tanto, la industria de los alimentos para mascotas todavía tiene varios desafíos que superar para proporcionar mejores ingredientes funcionales para las formulaciones de alimentos para perros y gatos.
Este artículo es un resumen del documento original: Alimentos funcionales en la nutrición de mascotas: Enfoque en perros y gatos, publicado en la revista «Research in veterinary science (112, 2017)».
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